Eu vi muitas gerações irem e virem no tênis, e toda vez que você vê um grande jogador se aposentar, é muito difícil. Mas a notícia de que Serena Williams está deixando o tênis é particularmente difícil por causa do que ela representa.
Sua presença e política elevaram o jogo. A técnica, potência e ritmo de seu saque são inacreditáveis. Isso dá o tom para a intensidade de seu jogo. Eu não me importo com o que acontece depois disso; Estou lá apenas para vê-la servir.
Conheço Venus e Serena Williams desde que tinham 7 e 6 anos. Eu os conheci em abril de 1988. Nós tínhamos cerca de 1.200 crianças naquele dia para uma clínica em minha cidade natal, Long Beach, Califórnia, perto de onde as irmãs Williams cresceram, em Compton. Você poderia dizer então que eles eram especiais. E era mais do que sua forma. Eu vi que eles realmente ouviram, eles ouviram ativamente. Você poderia dizer que eles eram realmente iniciar. Eles tinham uma concentração incrível.
Mandei Serena servir naquele dia e disse a ela: Não mude nada.
Ela é a GOAT, a maior de todos os tempos – ou pelo menos a maior de seu tempo, já que cada geração fica melhor. Serena mudou a forma como o tênis é jogado. Em seu tempo, os saques melhoraram muito no tênis feminino, e acho que ela é a razão: ela pressionou as outras jogadoras a melhorar. Quando você tem um ótimo saque, isso o mantém longe de problemas. Quando ela está abaixo de 30-40 ou 15-40, ela pode lançar alguns ases, e antes que você perceba, é dois novamente.
Em 1970, eu era um dos as nove jogadoras originaiscom quem Gladys Heldman, criamos nosso próprio tour. Esse foi o nascimento do tênis profissional feminino como o conhecemos hoje. Então, em 1973, fundei Associação de Tênis Feminino. Queríamos tornar possível que qualquer garota no mundo que fosse boa o suficiente tivesse um lugar para competir – não apenas jogar, competir. Queríamos ser apreciados por nossas realizações, não apenas por nossa aparência. E queríamos poder ganhar a vida jogando tênis.
E assim Serena está vivendo nosso sonho. Quando a observo, penso: “Obrigado, Deus”. Ela tem sido uma representante incrível, uma líder fantástica ajudando as mulheres, principalmente as mulheres de cor. Ela não tem medo de falar sua verdade.
Ela é extremamente, extremamente competitiva. Eu nunca vi alguém que odeia perder tanto quanto ela – o que eu amo. Os campeões podem aumentar seu jogo quando está apertado ou quando está em baixo. Serena é totalmente essa pessoa.
Ela também tem o que eu chamo de fator it. Serena tem esse fator em luzes de neon. Você pode dizer que ela adora entreter. Ela adora a atenção e sabe como lidar com isso. Muitas crianças vão receber essa atenção, e então você as vê simplesmente desistir. Ela prospera com isso.
Serena é muito boa em deixar as pessoas entrarem pela mídia e pelas redes sociais. É disso que as crianças gostam hoje. Eles gostam de saber quando você escova os dentes! Ela é muito boa em compartilhar sua vida com eles. Ela conquistou muito e também passou por algumas dificuldades, incluindo o assassinato de sua meia-irmã, o racismo que ela sofreu como mulher negra e as complicações que sofreu após o nascimento de sua filha. Ela pode se relacionar com muitas pessoas diferentes, e as pessoas podem se relacionar com ela por causa do que ela passou. Não importa se você gosta de tênis ou não: você gosta de Serena.
Toda vez que vejo as outras mulheres do Original Nine e falamos sobre o estado do nosso esporte, dizemos: “Isso não é ótimo?” Eles estão vivendo o sonho. Estamos sempre olhando para os jogadores que podem ajudar a promover o esporte, mas mais importante, que podem ajudar a promover a igualdade e usar o tênis como uma plataforma para mudar a maneira como pensamos, mudando o que vemos como possível e tornando o mundo melhor. Serena trouxe a ideia de igualdade de gênero, inclusão e diversidade. Ela inspirou as pessoas a viver seus sonhos.
Nela artigo para Vogue onde Serena anunciou sua aposentadoria – que ela chama de “evolução” – há essa linha que ficou comigo. Ela disse: “Eu construí uma carreira canalizando raiva e negatividade e transformando isso em algo bom”. Ela está absolutamente certa. É bom que as pessoas fiquem com raiva, desde que seja sobre algo importante. Mas use sua raiva; transformá-lo em algo positivo.
Estarei torcendo para Serena nas arquibancadas do US Open esta semana. Acho que ela poderia fazer uma diferença ainda maior na segunda parte de sua vida do que na primeira. Eu sinto que ela está apenas começando.
Billie Jean King ganhou 39 títulos de Grand Slam, incluindo 20 campeonatos de Wimbledon. Ela fundou a Women’s Sports Foundation e a Women’s Tennis Association e foi a primeira atleta feminina a receber a Medalha Presidencial da Liberdade. Ela fundou a Billie Jean King Leadership Initiative e é sócia do Los Angeles Dodgers, do Angel City FC e do LA Sparks.
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