Raven Saunders observou a ascensão de Usain Bolt de perto.
A arremessadora de peso sabia que nunca poderia ser como Bolt – uma das atletas de atletismo mais populares e reconhecíveis de todos os tempos – nem estava procurando ser. Mas ela estava tomando notas.
Bolt estabeleceu recordes mundiais como velocista, mas não foi apenas sua velocidade que o tornou um dos atletas de atletismo mais ricos de todos os tempos. Seu carisma e suas celebrações exclusivas ajudaram a torná-lo comercializável.
Saunders, uma arremessadora de peso que vê menos cobertura televisiva do que seus colegas de corrida, disse que sabia que precisaria se destacar se quisesse ser notada.
“Eu costumava me perguntar, eu sou o melhor no meu evento, por que não posso ser visto? Ou o que posso fazer para ser visto?” ela disse.
Nas Olimpíadas do verão passado, Saunders tingiu o cabelo de roxo e verde e usava uma máscara verde que mostrava o Hulk enquanto ela ganhava uma medalha de prata. Depois de conquistar o segundo lugar, Saunders, que atende pelo apelido de Hulk, orgulhosamente rebolando. (Ela está em êxtase, acrescentou, por ser a única atleta de atletismo a fazer twerk na televisão nas Olimpíadas.)
“O dinheiro no atletismo é limitado, especialmente no meu grupo de eventos”, disse Saunders, 26 anos. “Mas sei que com minha personalidade e as coisas que faço neste esporte, ainda sou de alto valor como alguns dos melhores velocistas do mundo ou pelo menos deste país.” No ano passado, Saunders assinou um contrato de patrocínio com a empresa de ciência e engenharia Leidosque ela usa para falar sobre conscientização sobre saúde mental.
Para atletas de atletismo, muitas vezes não é suficiente dominar na pista. Eles também precisam ser vendáveis. Muitos atletas estão conscientes disso e usam suas comemorações, penteados e moda para ajudar a crescer suas marcas.
Letsile Tebogo, um velocista de 19 anos, também estudou o modelo Bolt. Ele chocou o mundo do atletismo no início de agosto, quando ganhou o Corrida de 100 metros no campeonato mundial sub-20, em 9,91 segundos, o tempo mais rápido já executado por um adolescente. E enquanto o tempo de Tebogo foi espetacular, foi como ele terminou que fez sua performance viralizar.
Com quase metade da corrida pela frente, Tebogo virou-se para Bouwahjgie Nkrumie da Jamaica, que estava em segundo lugar duas pistas depois. Tebogo balançou o dedo e gritou para Nkrumie pelos 40 metros finais, enquanto Nkrumie e o resto do campo apertavam sua forma e lutavam para manter o ritmo. Tebogo deslizou pela linha de chegada, virando o dedo balançando em um punho em comemoração, e correu mais cem metros enquanto levantava a camisa e jogava as mãos no ar para inflamar a multidão.
O estilo da vitória lembrou Bolt, que costumava comemorar antes da linha de chegada enquanto ele acelerou para tempos recordes mundiais. Enquanto outros pilotos ficavam impassíveis antes das principais corridas do campeonato, Bolt se aproximava da câmera e conversava com os espectadores em casa ou dava socos com Voluntários olímpicos. Depois de vencer, Bolt comemorou agachando-se e inclinando-se para trás, muitas vezes com a bandeira jamaicana em volta dele, com os braços apontando para o céu. Na semana passada, ele entrou com pedido de marca por essa assinatura celebração.
“Eu estava apenas mostrando minha personalidade e me divertindo”, disse Bolt em um e-mail. Ele apontou para sua primeira comemoração em 2002, quando saudou a multidão após conquistando o ouro nos 200 metros no Campeonato Mundial Júniors, atraindo rugidos do estádio. “As pessoas vêm assistir a eventos para se divertir, e se conseguirmos vencer, correr rápido e nos divertir, é um show melhor”, disse ele.
Em 2018, Bolt classificou Nº 45 na lista da Forbes dos 50 atletas mais bem pagos, com todos menos US$ 1 milhão de seus US$ 31 milhões em ganhos anuais provenientes de suas dezenas de acordos de patrocínio. Ele era o único atleta de atletismo da lista. Muitos de seus colegas ganham apenas US$ 5.000 por ano.
Sha’Carri Richardson se tornou uma estrela nos testes olímpicos dos EUA no ano passado nos 100 metros bateria semifinal. Ela começou a apontar para o relógio com suas unhas compridas, seu cabelo laranja esvoaçando atrás dela, muito antes da corrida terminar. Ela ganhou o título nacional e disse aos repórteres que queria que o mundo soubesse que ela era “aquela garota.”
Quando lhe foi negada uma vaga nas Olimpíadas de Tóquio depois de testar positivo para maconha, parecia que sua estrela só foi elevada. Ela estrelou um comercial da Nike onde repetiu seu sentimento: “Esperando para mostrar a vocês por que sou AQUELA garota”, disse ela no anúncio. Dias antes do início das Olimpíadas de Tóquio, Richardson estrelou um Beats by Dre comercialque foi editado por Kanye West e promoveu um evento de escuta do álbum do rapper.
Florence Griffith-Joyner, que detém recordes mundiais nos 100 e 200 metros, foi uma das primeiras atletas femininas a fazer da pista sua versão do Met Gala. Griffith-Joyner se aproximava da linha de partida com unhas coloridas de 15 centímetros, um agasalho de uma perna e um rosto cheio de maquiagem. Sua influência no esporte e cultura pop (Beyoncé vestida de velocista para o Halloween em 2018, precisamos dizer mais) é evidente em atletas como Richardson, Shelly-Ann Fraser-Pryce e outros.
Quando os atletas entraram na pista para a final olímpica do salto em distância do verão passado, essa influência pôde ser vista em Tara Davis, uma saltadora americana, que caminhou lentamente na frente da câmera com um chapéu de cowboy, sorrindo enquanto passava os dedos pelo chapéu antes de piscar para a câmera.
Inspirada em Griffith-Joyner e no estilo da colega de salto em comprimento Brittney Reese, ela veio para o Olimpíadas para realizar.
“Este é o nosso trabalho, e qualquer um que se prepara para o trabalho se maquia, e as pessoas acham isso estranho para nós porque estamos competindo”, disse Davis, 23 anos. “Mas este é o nosso trabalho. E se você estiver bem, você vai se sentir bem, e se você se sentir bem, você vai correr bem.”
Davis, que terminou em sexto lugar nas Olimpíadas de Tóquio, disse que o dinheiro que poderia vir de seu carisma não era algo que ela considerava profundamente. Ainda assim, ela acha que os atletas devem comemorar ou se vestir da maneira que escolherem e que verão o sucesso independentemente.
“Eu meio que parei de me importar com o que as pessoas pensam”, disse ela. “Se você está curtindo o momento, isso é tudo que importa.”
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