GRANBY, Colorado — Foi um pouco tenso para uma cerimônia inovadora.
Contra o impressionante pano de fundo das Montanhas Rochosas, o senador Michael Bennet, um democrata do Colorado em busca de um terceiro mandato completo, simbolicamente jogou terra para iniciar um projeto de restauração de US $ 30 milhões no Rio Colorado, para o qual ele ajudou a garantir quase metade do financiamento.
Observando de uma distância respeitável estava Joe O’Dea, um novato político republicano que está tentando sair do nada para incomodar Bennet – e cuja empresa de construção de Denver é coincidentemente a principal empreiteira no trabalho. Sua confluência em uma terça-feira recente no Windy Gap Reservoir, no coração do acidentado Grand County, deixou a multidão de ambientalistas, funcionários do governo, fazendeiros e entusiastas do ar livre zumbindo.
O Sr. Bennet evitou um capacete, ciente do risco de ser fotografado com chapéus mal ajustados durante uma campanha política, à la Michael Dukakis. O sr. O’Dea vestiu uma versão bem gasta de aba redonda e um colete laranja de construção. Os dois não interagiram, mas cada um tinha algo a dizer sobre o outro.
Bennet observou o desgosto habitual de seu rival pelos gastos do governo, que o republicano culpou pela inflação.
“Ouvi dizer que ele odeia gastos federais, exceto os US$ 14 milhões que construíram essa coisa”, disse o titular, que foi nomeado surpresa para uma vaga no Senado em 2009, antes de vencer as eleições pela primeira vez em um ambiente difícil no ano seguinte.
O sr. O’Dea, de pé perto do equipamento pesado que seus trabalhadores empregarão para devolver um trecho do rio ameaçado ao seu fluxo natural, não ficou impressionado com os elogios feitos ao Sr. Bennet pelos apoiadores reunidos do projeto.
“É isso que os políticos fazem”, disse O’Dea, deixando claro que não se considerava parte desse grupo. “Gosto de construir coisas e faremos nosso trabalho aqui.”
Não se esperava que o Colorado fizesse parte do cenário de batalha do Senado este ano. Embora ainda não esteja na coluna azul sólida, o estado tem tendência democrata, e Bennet parecia uma boa aposta para outro mandato, já que os republicanos investiram seus recursos no que viram como oportunidades mais maduras em outros lugares.
Os democratas procuraram reforçar as chances de Bennet por meio de propagandas clandestinas em nome de candidatos de extrema direita, abraçando o MAGA, nas primárias republicanas, que provavelmente teriam sido adversários mais fracos com poucas chances de serem abraçados pelos eleitores não afiliados do estado, agora o maior número de votantes. bloco no Colorado.
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Mas O’Dea venceu as primárias de qualquer maneira e, embora Bennet continue sendo o favorito, o Cook Political Report recentemente mudou a disputa de “Provavelmente democrata” para “Democrata enxuto”. O republicano está ameaçando fazer uma corrida se puder aumentar sua arrecadação de fundos e transmitir sua mensagem de que não é um político partidário típico.
“No que me diz respeito, qualquer político que vote na linha do partido é parte do problema, não parte da solução”, disse O’Dea depois de trocar o colete laranja por um paletó esporte para um discurso perante o Congresso. Congresso de Água do Colorado em Steamboat Springs. “Os partidos nacionais tornaram-se veículos para perpetuar o poder e promover a discórdia. E estou cansado disso.”
O’Dea tem sido um alívio bem-vindo para os republicanos do Senado, que viram suas chances outrora fortes de retomar o Senado encolherem com um campo de arquiconservadores problemáticos lutando no que deveria ser um ano favorável no meio do mandato. O’Dea está disposto a dizer que Joseph R. Biden Jr. venceu as eleições de 2020 e que o presidente Donald J. Trump não concorreu e não deve concorrer novamente. Nesse ciclo, isso é suficiente para qualificar um republicano como moderado.
O senador Mitch McConnell, o republicano de Kentucky que espera se tornar o líder da maioria no ano que vem, disse que está “tudo dentro” de O’Dea. Para os democratas, isso é uma grande responsabilidade. Eles enquadram O’Dea como outro potencial soldado de infantaria de McConnell e uma agenda conservadora, particularmente sobre o direito ao aborto, que se tornou uma questão importante nesta corrida, bem como em outras disputas no Senado em todo o país depois que a Suprema Corte derrubou Roe v. Wade em junho.
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O’Dea, que se posicionou como defensor do direito ao aborto com limites, reconhecido recentemente ao The Colorado Sun que ele votou em um referendo estadual fracassado em 2020 que proibiria o aborto após 22 semanas sem exceções para estupro e incesto. Os democratas atacaram, dizendo que seu voto mostrou que ele se juntaria aos republicanos na imposição de uma proibição nacional ao aborto.
“Você não pode escapar do fato de que ele votou pela proibição do aborto”, disse Bennet após um comício de reeleição no Yampa River Botanic Park em Steamboat Springs. Ele acusou o Sr. O’Dea de “criar” uma posição de aborto para uma audiência de eleições gerais.
“Acho que os republicanos nacionais esperam que ele consiga enganar o povo do Colorado sobre sua posição real nessa questão, mas não acho que ele consiga fazer isso”, disse Bennet. disse.
O’Dea rejeitou as críticas e disse que a campanha de Bennet estava distorcendo seus pontos de vista e exagerando sua posição sobre o referendo. “Eles estão tentando colocar um estigma nisso que simplesmente não existe”, disse ele, retratando Bennet como um extremista por apoiar o aborto em todas as fases da gravidez. “Acho que as pessoas vão votar em sua consciência.”
Apesar das diferenças em questões políticas complexas, a corrida às vezes parece mais um confronto sobre quem é o coloradense mais autêntico. Os primeiros anúncios do Sr. Bennet o mostraram fazendo caminhadas e pescando com mosca, embora ele tenha sido atropelado depois Axios reportado que obteve uma licença de um dia para o seu tiro de pesca. Um anúncio do Sr. O’Dea o mostra andando a cavalo, e ele rapidamente nota que vem de uma família de quarta geração do Colorado.
“Acho que não há dúvida sobre onde cresci”, disse O’Dea em entrevista.
Em resposta, Bennet – que nasceu na Índia, cresceu em Washington, DC, e se mudou para o estado em 1997 – disse que estipularia que seu oponente é um nativo do Colorado e ele não é. Mas ele disse que criou raízes profundas.
“Criei minhas três filhas aqui”, disse Bennet, que lembra que, quando assumiu o cargo, a grande maioria das pessoas no estado não sabia quem ele era. “Servi a esta comunidade não apenas no Senado, mas como superintendente escolar das Escolas Públicas de Denver. E posso lhe dizer isso: não há nenhum político eleito em todo o estado que tenha estado em mais cantos do estado com mais frequência ao longo desses 14 anos do que eu.”
O Sr. Bennet recebe crédito daqueles na encosta oeste da Continental Divide por prestar atenção às preocupações da região e não se concentrar apenas em Denver e nos centros populacionais ao longo da Front Range do estado. Nas paradas em Steamboat Springs e Granby, ele foi reconhecido por sua disposição de se envolver em questões complexas de água e silvicultura.
“Obrigado, senador Bennet, por nos fazer superar o obstáculo final”, disse Merrit Linke, comissário do condado de Grand e republicano, parabenizando-o por garantir o dinheiro necessário para começar a restauração do rio.
Mas os republicanos acreditam que a baixa posição de Biden e as preocupações dos eleitores sobre questões de mesa de cozinha podem eclipsar os ataques às posições de O’Dea sobre aborto e outras questões – e eventualmente impulsioná-lo à vitória.
“Quero falar sobre o preço do gás”, disse O’Dea, “quero falar sobre inflação, quero falar sobre crime, porque é disso que os americanos aqui no Colorado estão falando”.
Até agora, O’Dea ficou muito atrás de Bennet em recursos financeiros, com menos de US$ 1 milhão no banco no final de junho em comparação com os US$ 8 milhões de Bennet.
Os democratas acreditam que a vantagem financeira é uma vantagem significativa e que O’Dea não será capaz de superar a imagem extremista do Partido Republicano nacional que afasta muitos independentes do Colorado. Eles também acham que alguns republicanos estaduais não votarão nele por causa de suas posições mais moderadas sobre o aborto e Trump.
Enquanto viaja pelo estado, Bennet, que liderou o braço de campanha de seu partido quando perdeu o controle do Senado em 2014, enfatiza o progresso que o Congresso, controlado pelos democratas, fez recentemente. Ele aponta para uma lei bipartidária de segurança de armas, uma importante medida de saúde para veteranos, legislação abrangente sobre mudanças climáticas e investimentos multibilionários em melhorias na infraestrutura de água e saúde florestal, incluindo US$ 4 bilhões em alívio da seca para estados ao longo da bacia do rio Colorado.
Ele reconhece as dificuldades do ambiente político, mas continua confiante.
“Os números do presidente não são ótimos, os números da inflação não são ótimos – embora estejam melhorando um pouco”, disse ele. “Esta será uma verdadeira batalha pela maioria no Senado. Mas sinto que temos um recorde para rodar.”
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