Nos anos após Jeff Bezos comprar o The Washington Post em 2013, os negócios cresceram. Milhares de leitores compraram assinaturas digitais e a redação praticamente dobrou de tamanho, acrescentando centenas de jornalistas.
Mas os negócios do The Post estagnaram no ano passado. À medida que o ritmo vertiginoso das notícias do governo Trump diminuiu, os leitores se voltaram para outros lugares, e o esforço do jornal para expandir além da cobertura de Beltway não compensou a perda.
A organização está a caminho de perder dinheiro em 2022, após anos de lucratividade, segundo duas pessoas com conhecimento das finanças da empresa. O Post agora tem menos de três milhões de assinantes digitais pagantes que havia aclamado internamente perto do final de 2020, de acordo com várias pessoas da organização. A receita de anúncios digitais gerada pelo The Post caiu para cerca de US$ 70 milhões durante o primeiro semestre do ano, cerca de 15% menor do que no primeiro semestre de 2021, de acordo com um documento financeiro interno recente revisado pelo The New York Times.
Fred Ryan, o executivo-chefe e editor, nas últimas semanas sugeriu aos líderes da redação a possibilidade de cortar 100 cargos, de acordo com várias pessoas com conhecimento das discussões. Os cortes, se acontecerem, podem vir de congelamento de contratações para vagas abertas ou de outras formas. A redação agora tem cerca de 1.000 pessoas.
Uma porta-voz do The Post disse que a organização não estava reduzindo o número de funcionários e, em vez disso, estaria aumentando constantemente a redação e “explorando posições que deveriam ser reaproveitadas para atender a um público maior, nacional e global”. Ela disse que o documento que mostra o declínio da receita publicitária mostrava uma imagem incompleta dos negócios do The Post, mas se recusou a detalhar como.
Mais de 20 pessoas com conhecimento das operações comerciais do The Post falaram para este artigo. A maioria deles faria isso apenas sob a condição de anonimato, para proteger seus relacionamentos dentro da organização.
A redação do Post continua sendo uma das mais formidáveis do país. Este ano, ganhou o cobiçado Prêmio Pulitzer de Serviço Público por relatar o motim de 6 de janeiro no Capitólio dos Estados Unidos. A publicação também abriu, nos últimos anos, centros internacionais em Seul e Londres para permitir edição 24 horas por dia, e investiu na cobertura de tópicos como tecnologia pessoal, clima e saúde e bem-estar.
Muitos meios de comunicação, além do The Post, tiveram um declínio no número de leitores desde que o ex-presidente Donald J. Trump deixou o cargo. Mas dois dos principais concorrentes do The Post – The New York Times e The Wall Street Journal – adicionaram assinaturas desde que Trump deixou o cargo.
A crise no The Post desencadeou frustração internamente. Alguns altos executivos estão preocupados com o fato de Ryan, escolhido por Bezos para ser o principal executivo de negócios da publicação, não ter se movido de forma decisiva o suficiente para expandir a cobertura. Alguns também ficaram irritados com os esforços de marketing da empresa, que são guiados por Ryan, e com conversas inconclusivas sobre a aquisição de outra grande organização de notícias.
O foco do Sr. Ryan na produtividade e presença no escritório na redação também tem sido uma fonte de tensão. Ele expressou sua crença aos membros de sua equipe de liderança de que havia vários funcionários de baixo desempenho na redação que precisavam ser eliminados. Ele monitorou quantos funcionários entram no escritório e ponderou novas medidas para obrigar as pessoas a voltar ao trabalho, incluindo ameaças de demissão, de acordo com várias pessoas do The Post.
Muitos dos principais líderes da publicação, incluindo sua editora principal, Sally Buzbee, estão pedindo paciência. Eles dizem que os esforços da empresa para ampliar a cobertura acabarão por atrair novos leitores e levar ao sucesso financeiro.
A Sra. Buzbee disse que a redação estava em processo de adição de 150 posições. Ryan e Buzbee, que ingressaram em 2021, estão supervisionando uma nova iniciativa chamada “5 por 25”, um esforço para atingir cinco milhões de assinantes digitais totais até 2025.
“Não há dúvida de que precisamos diversificar para que as pessoas nos procuram”, disse Buzbee em entrevista. “Essa é toda a nossa estratégia.”
O Sr. Ryan se recusou a comentar este artigo. A porta-voz do The Post observou que Ryan defendeu o investimento, citando a criação de centros de notícias internacionais, uma iniciativa voltada para leitores mais jovens e uma parceria com a Imagine Entertainment, o estúdio de Hollywood.
“Esses investimentos estão alinhados com nosso roteiro estratégico e esperamos ver retornos, tanto em receita de consumo quanto de publicidade, neste trabalho no próximo ano”, disse a porta-voz.
O Sr. Bezos, uma das pessoas mais ricas do mundo, disse que um redação independente deve ser autossustentável. Ele era presença regular no The Washington Post nos primeiros anos depois de comprar a empresa, mas recuou um pouco das operações do jornal durante a pandemia de Covid-19, segundo uma pessoa com conhecimento de suas interações. As reuniões de zoom e telefone com Bezos, uma vez realizadas a cada duas semanas, tornaram-se menos frequentes, assim como as viagens de executivos do Post a Seattle, onde Bezos mora, para solicitar sua opinião.
O Sr. Bezos ainda está envolvido, no entanto, avaliando durante a temporada orçamentária e participando de ligações. Ele se recusou a comentar para este artigo, mas a porta-voz do The Post disse que qualquer sugestão de que Bezos tenha se tornado menos interessado no The Post era “absolutamente falsa”.
Grande parte da tomada de decisões, porém, recai sobre Ryan, 67. Ex-funcionário do governo Reagan e executivo-chefe do Politico, ele veio para o The Post em 2014. Ele substituiu Katharine Weymouth, descendente da família Graham, que eram os donos de longa data do Post. Quando Bezos o selecionou em 2014, ele agradeceu por aceitar o cargo, acrescentando que Ryan estava “animado para arregaçar as mangas”.
Os esforços do Post para diversificar seu jornalismo além da cobertura política se estendem até pelo menos o verão de 2016. Naquela época, os editores seniores consideraram um plano que expandiria a cobertura do jornal para atenuar um declínio no número de leitores durante o que eles pensavam que seria o governo presidencial. de Hillary Clinton, segundo duas pessoas com conhecimento da proposta.
O plano, codinome Operação Skyfall, foi posto de lado depois que Trump venceu a eleição presidencial.
À medida que a importância de ir além da cobertura de Washington se tornou mais urgente no ano passado, Ryan deu alguns sinais confusos sobre o quão ambiciosamente ele queria se mudar.
No final do ano passado, como parte de uma revisão de meses da empresa feita por um grupo interno chamado Equipe de Revisão Estratégica, Ryan disse aos executivos que o Post poderia ser a fonte definitiva de notícias e informações para o mundo de língua inglesa, de acordo com pessoas com conhecimento da reunião. Em uma reunião posterior dos executivos, ele disse que o The Post deveria ser uma fonte essencial de notícias, que pelo menos uma pessoa interpretou como uma meta menos ambiciosa. Outros presentes, incluindo a Sra. Buzbee, disseram que não viam seus comentários dessa forma.
Os executivos do Post tiveram extensas conversas internas sobre a compra de outras grandes organizações de notícias, de acordo com cinco pessoas familiarizadas com o assunto. Os veículos discutidos incluem The Associated Press, The Economist e The Guardian, disseram algumas pessoas. A Equipe de Revisão Estratégica observou em um memorando de várias páginas que uma aquisição pode fazer sentido para expandir o público do Post internacionalmente, onde não é tão conhecido.
Até agora, Ryan se concentrou em desenvolver a capacidade do Post para cobrir novas áreas, em vez de adquirir rivais.
A decisão de Ryan de descartar algumas das campanhas de marketing da marca do jornal tem sido outra fonte de tensão entre os executivos do The Post, segundo duas pessoas com conhecimento da estratégia de branding do jornal. O jornal contratou as empresas Ogilvy e Buddha Jones para criar publicidade para o Post, mas algumas dessas campanhas nunca foram amplamente distribuídas.
Uma renderização de uma dessas campanhas, que nunca foi usada, mostrava um elegante anúncio do metrô com o slogan: “Nós não damos apenas notícias. Nós inovamos.” O Post também filmou dois repórteres, Sarah Kaplan e Darryl Fears, para um anúncio sobre os esforços do jornal para cobrir as mudanças climáticas, mas esse anúncio não foi veiculado.
Uma pessoa familiarizada com a estratégia de marketing do The Post disse que a empresa estava planejando um grande esforço de marketing de marca para promover suas novas áreas de cobertura, incluindo o clima. No ano passado, o Correio exibido uma campanha sobre “Jeopardy!” em torno dos Documentos do Afeganistão, sua investigação sobre a história secreta da guerra no Afeganistão.
As discussões sobre as reduções orçamentárias acontecem quando Ryan expressou aborrecimento com os líderes seniores das redações com o que ele vê como falta de produtividade de alguns jornalistas do jornal. No outono passado, ele pediu que o diretor de informações da empresa registrasse em quais dias os funcionários realizavam reuniões por videoconferência, como forma de avaliar os níveis de produção, e descobriu que menos reuniões ocorreram às sextas-feiras, segundo duas pessoas com conhecimento do assunto.
Ele também ficou cada vez mais frustrado porque alguns funcionários do Post ainda não estão no escritório pelo menos três dias por semana, a política da empresa.
Nas últimas semanas, Ryan pediu que cartas disciplinares fossem redigidas e enviadas a funcionários que não compareceram ao escritório este ano, segundo três pessoas com conhecimento das discussões. Ele finalmente decidiu que as cartas não deveriam ser enviadas e que as pessoas deveriam ser chamadas. A porta-voz do Post disse que o Sr. Ryan acolheu a opinião dos funcionários sobre a política de retorno ao escritório.
Alguns funcionários levaram suas frustrações diretamente ao Sr. Ryan. Uma carta endereçada à gerência do Post e enviada a Ryan este mês por jornalistas que cobriram a pandemia de Covid-19 citou “graves preocupações” sobre a política.
“Tais decisões são extremamente pessoais e conseqüentes”, dizia a carta, “e pedimos à administração que permita que os funcionários tomem essas decisões sem medo de punição de seu empregador”.
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