Com quase 41 anos de idade, Serena Williams parece ter visto tudo no tênis, mas as novas experiências continuam chegando no que ela sugeriu – mas timidamente não totalmente confirmada – será seu torneio final.
Desde que voltou à turnê em junho, após quase um ano de ausência, ela disputou cinco partidas de simples: quatro delas contra adversários que nunca havia enfrentado.
Mais novidades estão por vir na noite de quarta-feira na segunda rodada do Aberto dos EUA, quando ela jogará sua primeira partida da carreira contra Anett Kontaveit, a 2ª cabeça de chave.
Eles se enfrentarão no Arthur Ashe Stadium lotado, um local que parece o lar de Williams, mesmo que nem sempre tenha sido um paraíso.
Kontaveit, uma estoniana de 26 anos cujo perfil internacional não é tão alto quanto seu ranking, certamente nunca experimentou nada parecido com o que a espera na quarta-feira. Mas ela parece mais animada do que assustada.
“Vou lutar o máximo que puder por cada ponto e realmente aproveitar a atmosfera de estar lá contra o maior jogador de todos os tempos”, disse ela. “Acho que é uma grande oportunidade.”
Kontaveit é o jogador mais bem classificado da história da Estônia, o mais setentrional dos três Estados Bálticos. Mas ela não é a primeira jogadora feminina de elite da Estônia. Kaia Kanepi, 37, chegou a sua primeira quartas de final de Grand Slam de simples em 2008 no Aberto da França e foi a mais seis, mais recentemente, uma grande surpresa, no Aberto da Austrália deste ano.
Kontaveit, uma atacante feroz com um saque poderoso, chegou a apenas uma quarta de final de Grand Slam nesta fase, o que ajuda a explicar seu relativo anonimato. Mas ela abriu novos caminhos para a Estônia ao chegar à final da WTA Finals do ano passado, o prestigiado evento de fim de ano da turnê, perdendo para Garbiñe Muguruza da Espanha.
Essa corrida impulsionou a classificação de Kontaveit, mas seus melhores resultados vieram em eventos de nível inferior e muitas vezes dentro de casa: nenhuma surpresa, considerando os longos invernos da Estônia. Embora tenha treinado muitas vezes na Grã-Bretanha e já tenha sido descrita pelo Daily Telegraph do país como “uma britânica honorária com sotaque inglês lapidado” (presumivelmente um elogio), ela ainda mora em Tallinn, capital da Estônia, em um apartamento moderno e elegante que ela decorou com plantas e alguns de sua própria cerâmica artesanal.
“Ela é reconhecida nas ruas e tem muitos fãs na Estônia, com certeza”, disse Torben Beltz, o veterano técnico alemão que se juntou ao time em junho, antes de Wimbledon.
Kontaveit, uma prodígio que conquistou o título de simples feminino da Estônia aos 13 anos, recebeu instruções de sua mãe Ülle Milk em seus anos de formação. Mas ela teve uma série de importantes treinadores internacionais em turnê: trabalhando com o holandês Glenn Schaap; o britânico Nigel Sears; e Dmitry Tursunov, um ex-jogador de turnê da Rússia de fala direta e pensamento profundo que foi fundamental na ascensão de Aryna Sabalenka para os três primeiros e depois para Kontaveit.
Mas Tursunov e Kontaveit terminaram sua parceria nesta primavera. Kontaveit atribuiu a separação à nacionalidade russa de Tursunov, tornando complicado para ele obter vistos e viajar com ela consistentemente em turnê após a invasão da Ucrânia pelo país, mas isso não impediu Tursunov de ser rapidamente recontratado para um teste conduzido por Emma Raducanu, a 19. estrela britânica de 5 anos.
Embora Kontaveit tenha chegado à final do Qatar Open em fevereiro, esta tem sido uma temporada difícil. Ela disse que contraiu o Covid-19 no final de abril e se retirou do Aberto de Madri e disse que lutou fisicamente quando voltou ao circuito.
“Todos nós sabemos que ela teve Covid há muito tempo”, disse Beltz. “Ela não estava em forma, mas está muito perto de recuperar isso e está jogando melhor nos treinos muito bem agora. Então eu acho que está chegando.”
Esta será a primeira partida de Kontaveit com Williams, mas não a primeira partida que Beltz treinará contra Williams. Ele trabalhou anteriormente com Angelique Kerber quando ela enfrentou Williams em uma série de partidas importantes, incluindo a final do Aberto da Austrália de 2016 que Kerber venceu e a final de Wimbledon de 2016 que Kerber perdeu.
“Eu a observo há muito tempo”, disse Beltz com uma risada. “Todo torneio quando você joga bem, você tem que observar Serena, porque você sabe que seu jogador pode ter que enfrentá-la. Mas é ótimo enfrentar um campeão, eu acho. Amanhã vai ser um bom jogo”.
Beltz observou Williams desta vez de longe assistindo na televisão quando ela derrotou Danka Kovinic de Montenegro na noite de segunda-feira em uma atmosfera extraordinária no Ashe Stadium.
“Não consegui uma passagem”, disse Beltz. “Esta é a maior coisa que já vi no tênis feminino. Acho que é a melhor coisa para o esporte, e todos nós temos que agradecer a Serena por tudo que ela fez. Especialmente agora com o fim chegando.”
Embora Williams tenha lutado desde seu retorno à turnê em junho, vencendo apenas duas de suas cinco partidas de simples, Beltz pode ver progresso contra Kovinic.
“Acho que sua velocidade de bola, saque e retorno estão realmente no seu horário nobre”, disse Beltz sobre Williams. “Vi outras lutas dela, e parece que ela melhorou nas últimas semanas. Ela parece em melhor forma e parece bem agora. Para Anett, acho que a chave é apenas sair e tentar jogar seu melhor tênis, mas também aproveitar o momento. Vai ser um grande desafio, um grande desafio, mas acho que ela quer esse desafio e quer abraçá-lo.”
Notavelmente, ela pode abraçar o desafio duas vezes na despedida de Williams no US Open. Kontaveit e Shelby Rogers, sua parceira americana, também podem enfrentar Williams e sua irmã Venus na segunda rodada do torneio de duplas femininas.
Discussão sobre isso post