Dave Fergusson. Foto / Dean Purcell
Os americanos em breve terão pizzas entregues por veículos autônomos criados por Nuro – graças ao neozelandês e empresário acidental Dave Ferguson – de volta ao seu país de origem esta semana pela primeira vez desde
o surto de Covid para aceitar um Prêmio Kea World Class 2022.
A Nuro é uma empresa de robótica e lançará uma gama de produtos ao longo do tempo. Mas, no momento, seu primeiro produto – o veículo de entrega sem motorista – está recebendo todo o burburinho.
E em imagens de testes – que incluíram um teste para clientes selecionados da Domino’s em Houston no ano passado – certamente parece bacana. Um aplicativo alerta um cliente quando um Nuro está parando do lado de fora de sua casa (usando uma mistura de câmeras, lasers de mapeamento e microfones para se orientar). Você caminha até o veículo e digita um código PIN em uma tela sensível ao toque para abrir um compartimento com seu havaiano ou o que você comprou online.
O Nuro, de seis anos, tem um protótipo funcional com aprovação regulatória para “dirigir” em vias públicas no estado americano do Texas e está trabalhando com parceiros como FedEx, Domino’s, rede de farmácias CVS e gigante de supermercados Kroger.
Ferguson e o cofundador Jiajun Zhu arrecadaram mais de US$ 2 bilhões de patrocinadores, incluindo Softbank, Google e Tiger Global Management (administrado por Chase Coleman, um dos “filhotes de tigre” do falecido bilionário Julian Robertson).
E a dupla tem 1.400 funcionários, e a BYD – a gigante chinesa anunciada como a maior fabricante de veículos elétricos do mundo – como parceira de fabricação em sua fábrica perto de Los Angeles.
Se tudo correr conforme o planejado, eles serão lançados em massa a partir de alguns anos.
E esqueça de alcançar o status de “unicórnio” (gíria de capital de risco para uma startup que atingiu um valor de private equity superior a US $ 1 bilhão), o aumento de capital mais recente da Nuro, no ano passado, foi de US $ 8,6 bilhões (US $ 13,8 bilhões).
Ferguson nunca se propôs a ser o próximo Elon Musk.
Ele chegou à Universidade de Otago em 1997 com planos de concluir um LLB.
“Pensei que ia ser advogado”, diz.
Um amigo sugeriu que ele gostaria de lançar um trabalho de ciência da computação em seu ano pré-direito.
Ele levou para a escola de ciência da computação. “Eu trabalhei com uma professora de lá, a Dra. Margaret Jeffries, que conseguiu o primeiro robô de todos os tempos para o departamento. E foi isso que realmente me inspirou e me empolgou com os robôs, e esse tipo de coisa virou uma bola de neve a partir daí.”
Essa bola de neve levou a um doutorado em Robótica e Ciência da Computação na Carnegie Mellon University, nos EUA. “Era como uma Disney World de robótica, era e ainda é, e eu estava totalmente viciado”, diz Ferguson.
“Participei de várias aplicações de robôs diferentes, incluindo uma grande competição chamada Darpa Urban Challenge, onde tínhamos robôs competindo entre si em um ambiente urbano simulado. E a partir desse ponto, fiquei muito, muito animado com a condução autônoma veículos em particular.”
(A Darpa é a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa do governo dos EUA, que apoia P&D em um amplo espectro de startups. Ela forneceu financiamento importante durante os estágios iniciais do Rocket Lab.)
Ferguson se juntou ao projeto de carro autônomo do Google – hoje conhecido como Waymo – como engenheiro principal e líder de aprendizado de máquina antes de sair em 2016 para co-fundar Nuro com Zhu (também engenheiro principal no projeto de carro sem motorista do Google).
O carro sem motorista de primeira geração da dupla era um Prius modificado. Agora, com seu modelo de terceira geração, eles projetaram seu próprio veículo do zero.
Embora existam inúmeras iniciativas de veículos autônomos, Ferguson diz que Kroger como o foco total de Nuro na entrega sem motorista.
O fato de não haver humanos envolvidos (Waymo está trabalhando em um táxi sem motorista, projetado para ter pessoas no banco de trás) também tornou muito mais fácil para Nuro navegar no complexo cenário regulatório e obter todas as aprovações necessárias para dirigir em público californiano. estradas.
Apelidado de “veículo gigante em forma de torradeira” pelo Washington Post, o Nuro de 700 kg, alimentado por bateria, avança em baixa velocidade e pode transportar cerca de 110 kg de carga.
“Nossos veículos são equipados com dezenas de sensores”, diz Ferguson.
“Usamos câmeras de curto e longo alcance – semelhantes aos olhos que temos – e lidar [laser imaging, detection and ranging] para disparar lasers e criar uma nuvem de pontos 3D de todo o ambiente. Também usamos radar para obter medições de distância e velocidade para outros veículos.”
As câmeras térmicas também estão na mistura, usadas para detectar a assinatura de calor de pessoas e animais – principalmente à noite.
“E também temos microfones para veículos de emergência ou detecção de sirenes”, diz Ferguson.
A infinidade de sensores complementares se soma a um sistema que pode manter um mapa virtual detalhado do mundo do Nuro em todos os momentos. A tecnologia totalmente automatizada fez com que a Administração Nacional de Segurança no Tráfego Rodoviário do Departamento de Transportes dos EUA concedesse a Nuro uma isenção especial da exigência usual de espelhos laterais.
O design flexível do Nuro também atraiu. A Domino’s poderia fazer de um de seus dois compartimentos um aquecedor de pizza e o outro uma geladeira para bebidas, por exemplo. Há também a opção de subcompartimentalizar com armários, para que você não possa roubar o pedido de outro cliente.
Um observador da Nuro chamou sua linha de clientes âncora de “uma aliança rebelde contra a Amazon”.
Ferguson não vai comentar sobre isso, mas ele observa que a Amazon – que tem testes para drones e outras tecnologias de entrega autônoma – pode se destacar no comércio eletrônico, respondendo apenas por uma pequena fração do total de US $ 5,6 trilhões no mercado de varejo dos EUA. , 90% dos quais ainda são locais e presenciais.
“Estamos tentando realmente dinamizar o comércio local”, diz o expatriado kiwi. Ele vê frotas de Nuros dando às empresas um mecanismo de entrega acessível para produtos vendidos online.
E ele também apresenta estatísticas sobre como isso é bom para o planeta e para o seu tempo.
“Todos os anos nos EUA há 93 bilhões de viagens de veículos pessoais que as pessoas fazem para fazer compras e fazer recados”, diz ele.
“Então, quase 100 bilhões de viagens em que você realmente não precisa de ninguém nesses veículos.
“Você recupera seu tempo, e é mais rápido, seguro e sustentável. É um enorme benefício social. E é um mercado enorme.”
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