DAVIDSON, NC — No primeiro dia do semestre de outono de 2007, Stephen Curry sentou-se em um aula sobre gênero e sociedade no Davidson College, uma pequena escola de artes liberais 20 milhas ao norte de Charlotte, NC
A professora Gayle Kaufman, que estava dando a aula, começou a chamada em ordem alfabética.
No final do Cs, ela gritou: “Steven Curry?”
Os alunos caíram na gargalhada. Curry sorriu. “É Steph-en”, disse ele, educadamente.
Kaufman tinha tirado um ano sabático no ano anterior, o que provavelmente era o motivo pelo qual ela parecia ser uma das poucas pessoas em Davidson – tanto a faculdade quanto a cidade de 10.000 pessoas na época – que não sabia pronunciar seu nome.
Cinco meses antes, Curry levou Davidson ao torneio de basquete masculino da NCAA Division I em sua temporada de calouro, ganhando status de celebridade local que acabaria sendo ofuscado por seu estrelato como quatro vezes campeão da NBA com o Golden State. Mas para seus colegas, Curry era apenas um deles. Ele fez vídeos engraçados com seus amigos, estudou na biblioteca e comeu no Outpost, o único restaurante noturno no campus. Curry disse que ele “sempre foi um cara do tipo café da manhã à noite”.
“Todo mundo é realmente um estudante na Davidson”, disse Jason Richards, amigo de Curry e colega de equipe na faculdade. “Não há superestrelas. Não há ninguém andando pelos caminhos como, ‘Oh, uau, há fulano de tal.’ Você sabia por quem passaria no caminho para a aula e conhecia todos na aula pelo primeiro nome. É o que torna Davidson tão especial e tão especial para Stephen: ninguém é maior do que a própria faculdade.”
Mas como os últimos dias mostraram, Curry chega perto.
— Não é esse o lugar onde…?
Marshall Oelsen entrou no dormitório de calouros de Stephen Curry no início do semestre de outono de 2006 e viu pares enormes de shorts de basquete do Charlotte Hornets no chão. Ele perguntou de quem eram. Curry disse que eles pertenciam a seu pai, Dell Curry, que passou 10 temporadas com os Hornets.
“Nos primeiros meses, ele era conhecido apenas como filho de Dell Curry”, disse Oelsen, que morava no final do corredor.
Mas em uma tarde de outubro, Bryant Barr, companheiro de quarto e de equipe de Stephen Curry, disse a alguns amigos: “Pessoal, Steph é a coisa real. Ele vai ser enorme.”
Chris Clunie, diretor de atletismo da escola, jogou no time de basquete masculino por quatro temporadas antes de Curry chegar. “Eu descrevo o basquete Davidson como BS e AS – antes e depois de Steph”, disse Clunie.
O esquadrão de Clunie foi bem sucedido, ganhando uma semente nº 15 no torneio da NCAA no ano anterior à chegada de Curry. Mas uma vez que Curry chegou? “Era uma plataforma de lançamento”, disse Clunie.
Curry se tornou o líder da carreira de Davidson em pontos e arremessos de 3 pontos. Os Wildcats chegaram ao torneio em suas temporadas de calouro e segundo ano, incluindo uma corrida mágica para as oitavas de final em 2008. Curry marcou 40 pontos e fez oito arremessos de 3 pontos em uma virada na primeira rodada contra Gonzaga.
Após seu primeiro ano, Curry foi para a NBA, e Golden State o selecionou em sétimo no geral.
Chris Gruber, reitor de admissão e ajuda financeira de Davidson, disse que as inscrições aumentaram após o torneio de 2008. “Isso nos permitiu ser conhecidos em muitos casos”, disse ele. “Isso nos colocou em um mapa em termos de ‘Não é esse o lugar onde…?’ ”
Gruber disse que até agora a escola está “naquela onda”.
O basquete masculino Davidson depende muito do recrutamento de jogadores internacionais. O treinador Matt McKillop, cujo pai, Bob, treinou Curry, disse que a primeira conversa geralmente começa com o recruta dizendo: “Eu conheço Davidson – foi para lá que Steph Curry foi”.
Jane Avinger e seu marido, Bob Avinger, começaram a assistir aos jogos quando se mudaram para Davidson em 1967. Curry, ela disse, os fazia ir de forma consistente. Quando os Wildcats chegaram às oitavas de final em Detroit em 2008, eles compraram passagens de avião e viajaram até lá para torcer pelo time. “Nós nunca tínhamos feito nada assim”, disse ela.
Sinais de Curry estão por toda parte na cidade. A sorveteria da Ben & Jerry’s na Main Street tem uma casquinha de waffle mergulhada e polvilhada com arco-íris chamada #30, em homenagem ao número da camisa de Curry. Sabor Latin Street Grill na Jetton Street tem um grande mural de Curry pintado em uma parede interna. Na Main Street Books, um livro infantil de Curry com tema de basquete, intitulado “I Have a Superpower”, é exibido ao lado da caixa registradora.
Na quinta-feira, Curry anunciou que a quadra de basquete do Ada Jenkins Center, uma organização sem fins lucrativos em Davidson, seria reformada por sua marca Curry com a Under Armour; o Comer.Aprender.Jogar. Fundação que ele iniciou com sua esposa, Ayesha Curry; e The Summit Foundation.
Durante o torneio de Davidson em 2008, centenas de moradores da cidade penduraram lençóis em suas varandas com palavras de apoio. Na semana passada, com Curry retornando à cidade para uma celebração especial, as pessoas da cidade foram encorajadas a pendurar seus lençóis novamente. “Orgulhoso de você #30”, dizia um. “Parabéns, Steph”, estava escrito em tinta preta e vermelha, as cores da escola de Davidson, em outra.
“É tão louco que ele acabou aqui para a faculdade, para jogar neste time, porque, em retrospectiva, ele é obviamente o melhor jogador do mundo”, disse Adah Fitzgerald, proprietária da Main Street Books. “Como o quê? Ele nem precisa voltar com muita frequência ou prestar muita atenção em nós como cidade – e seremos para sempre fãs obstinados.”
‘Nunca te vi sorrir assim’
Algumas pessoas dirigiram de lugares tão distantes como a Flórida para estar entre as quase 5.000 pessoas lotadas na Belk Arena no campus de Davidson na quarta-feira. O prefeito Rusty Knox de Davidson estava lá. Sai Tummala e Jack Brown, jogadores de futebol masculino de Davidson que disseram ter sido atraídos para a escola por causa de Curry, estavam sentados no chão com outros alunos. Assim como a esposa de Curry e os três filhos do casal: Riley, 10; Ryan, 7; e Cânon, 4.
Finalmente, Stephen Curry também estava lá.
Vestido com boné e beca, ele apertou as mãos e ofereceu abraços enquanto a multidão aplaudia. Curry sorriu enquanto se sentava na primeira fila ao lado de Ayesha. Treze anos depois de deixar Davidson, ele obteve seu diploma de bacharel em sociologia. Ele perdeu a cerimônia de formatura da escola em maio porque ele era um pequena ocupado tentando ganhar seu quarto campeonato da NBA. Mas agora, Davidson estava tendo uma cerimônia só para ele.
“Eu fiz uma piada outro dia: faríamos um evento como esse se o presidente estivesse vindo para a cidade?” disse Joey Beeler, diretor de comunicações atléticas da Davidson.
Depois, Curry disse que era “quase esmagador”.
A cerimônia também marcou a introdução de Curry no Hall da Fama do Atletismo da escola e a aposentadoria de sua camisa nº 30. Davidson há muito exigia que os indicados se formassem primeiro, mas a regra foi alterada em 2019, em parte, para Curry. Ainda assim, ele recusou a honra, querendo esperar até se formar.
Ele teve aulas em 2011, durante uma paralisação do trabalho da NBA, e em dezembro de 2019 ligou para Clunie, diretor de atletismo, para traçar um plano para concluir as últimas aulas de sua graduação. Então, a pandemia de coronavírus interrompeu seus planos. Mas no inverno passado, Curry ligou para Clunie novamente.
Clunie agendava ligações e videoconferências com professores antes dos treinos, depois dos tiroteios e até depois dos jogos. Curry disse que completou a maior parte de seu trabalho em março e abril, quando perdeu uma dúzia de jogos com uma lesão no pé.
“Alguns dos professores tiveram que dizer a ele para ir mais devagar”, disse Clunie.
Kaufman, o professor de gênero e sociedade, foi seu orientador para uma tese sobre o avanço da igualdade de gênero no esporte. À medida que os playoffs da NBA se desenrolavam, Curry ainda não havia terminado. Por volta da meia-noite de uma quarta-feira, Kaufman recebeu um e-mail de Curry: “Dr. K, quero assegurar-lhe que terei tudo terminado, e para você, até sexta à noite”, escreveu ele.
“Foi aquele momento em que eu fiquei tipo, ‘santo, uau’”, disse Kaufman. Ela acrescentou: “E com certeza, ele terminou o artigo e foi ótimo”.
Ao concluir sua graduação, Curry deu a Bob McKillop, seu treinador da faculdade, uma taxa de graduação de 100% para seus jogadores durante um mandato de 33 anos. McKillop, de quem Curry permaneceu próximo, se aposentou em junho, um dia depois que Curry foi nomeado o jogador mais valioso das finais da NBA.
“Ele deu a esta comunidade, esta faculdade, este departamento atlético um presente que, na minha opinião, é incomparável – o presente é seu tempo e seu amor”, disse McKillop. “Esses são os dois presentes mais valiosos que acredito que nós, como seres humanos, temos.”
Em sua formatura na quarta-feira, Curry ergueu seu diploma, sorrindo. Ele virou sua borla e jogou seu chapéu no ar no palco enquanto a multidão aplaudia, celulares erguidos.
“Poucos ex-alunos são tão conhecidos quanto você, Stephen”, disse Doug Hicks, presidente da Davidson, durante a cerimônia. “OK, na verdade, nenhum é.”
Quando Curry subiu ao pódio como orador final da tarde, gritos de “MVP!” tocou.
“A melhor decisão que tomei foi vir para o Davidson College”, disse ele, acrescentando que chorou quando decidiu sair mais cedo para a NBA.
“O que Davidson representa vive comigo toda vez que piso na quadra e toda vez que tento impactar vidas”, disse ele. “Como representamos Davidson em cada sala em que entramos – isso importa.”
Mais tarde, em uma entrevista, ele disse que seu companheiro de equipe do Golden State, Draymond Green, lhe enviou uma mensagem após a cerimônia.
“Ele disse: ‘Eu nunca vi você sorrir assim – quando você estava no palco'”, disse Curry. “Eu não achava que as pessoas pudessem ler isso.”
Curry disse que Davidson “foi o começo de uma grande evolução na minha vida, e tenho tantas lembranças de todas as experiências, todos que conheci e o apoio da comunidade ao longo de tudo. Isso diz muito por que quero voltar e por que ontem foi tão especial. Essa é uma grande parte da minha história de origem.”