Foi um encontro casual.
Sobre salmão e verduras, Barbara Ehrenreich discutia futuros artigos com seu editor da Harper’s Magazine. Então, como ela se lembrava, a conversa flutuou.
Como alguém poderia sobreviver com um salário mínimo? Ela meditou. Um jornalista tenaz deve descobrir.
Seu editor, Lewis Lapham, deu um meio sorriso e uma única palavra de resposta: “Você”.
O resultado foi o livro “Nickel and Dimed: On (Not) Getting By in America” (2001), um relato disfarçado das indignidades, misérias e labuta de ser um trabalhador de baixa renda nos Estados Unidos. Tornou-se um best-seller e um clássico da literatura de justiça social.
Ehrenreich, a jornalista, ativista e escritora, morreu aos 81 anos na quinta-feira em um hospital em Alexandria, Virgínia, onde também tinha uma casa. Sua filha, Rosa Brooks, disse que a causa foi um derrame.
Trabalhando como garçonete perto de Key West, na Flórida, em sua reportagem para “Nickel and Dimed”, Ehrenreich rapidamente descobriu que eram necessários dois empregos para sobreviver. Depois de repetir sua experiência jornalística em outros lugares como governanta de hotel, faxineira, auxiliar de casa de repouso e associada do Wal-Mart, ela ainda achava quase impossível subsistir com uma média de US$ 7 por hora.
Todo trabalho exige habilidade e inteligência, concluiu ela, e deve ser pago de acordo.
Um dos mais de 20 livros escritos por Ehrenreich, “Nickel and Dimed” reforçou o movimento por salários mais altos no momento em que as consequências da bolha das pontocom se espalharam pela economia em 2001.
“Muitas pessoas me elogiaram por minha bravura por ter feito isso – ao que eu só poderia dizer: milhões de pessoas fazem esse tipo de trabalho todos os dias por toda a vida – você não percebeu?” ela disse em 2018 em uma aceitação Fala após receber o Prêmio Erasmusconcedido a uma pessoa ou instituição que tenha feito uma contribuição excepcional para as humanidades, as ciências sociais ou as artes.
A Sra. Ehrenreich percebeu esses milhões ao longo de uma carreira de escritora na qual abordou uma variedade de temas: o mito do sonho americano, o mercado de trabalho, assistência médica, pobreza e direitos das mulheres. Sua motivação veio de um desejo de lançar luz sobre as pessoas comuns, bem como os “esquecidos e esquecidos”, disse sua editora, Sara Bershtel, em um e-mail.
Barbara Alexander nasceu em 26 de agosto de 1941, em Butte, Mont., em uma família da classe trabalhadora. Sua mãe, Isabelle Oxley, era dona de casa; seu pai, Benjamin Howes Alexander, era um mineiro de cobre que mais tarde obteve um Ph.D. em metalurgia na Carnegie Mellon University em Pittsburgh e tornou-se diretor de pesquisa da Gillette.
Tendo crescido mergulhada no conhecimento familiar sobre as minas, Ehrenreich se lembra de pensar que era normal para um homem com mais de 40 anos fazer um trabalho perigoso e perder pelo menos um dedo.
“Então, para mim, ficar sentado em uma mesa o dia todo não era apenas um privilégio, mas um dever: algo que eu devia a todas aquelas pessoas em minha vida, vivas e mortas, que tinham muito mais a dizer do que qualquer um já ouviu. ”, ela escreveu na introdução de “Nickel and Dimed”.
Ambos os pais dela eram alcoólatras. Em um livro de memórias de 2014, ela descreveu a ira de sua mãe como o “campo de força central” de sua casa de infância. Ela acreditava que a morte de sua mãe, de ataque cardíaco, havia sido induzida por uma overdose intencional de pílulas.
A Sra. Ehrenreich se formou no Reed College em Portland, Oregon, em 1963. Ela recebeu um Ph.D. em biologia celular em 1968 pela Rockefeller University em Nova York, onde conheceu seu primeiro marido, John Ehrenreich.
Após seus estudos, ela se tornou analista de orçamento da cidade de Nova York e, em seguida, membro da equipe do Centro Consultivo de Políticas de Saúde, sem fins lucrativos, com sede em Nova York (e agora extinto) em 1969. Em 1971, ela começou a trabalhar como professora assistente no Departamento de Ciências da Saúde. Programa da State University of New York, Old Westbury. Mas a agitação social e política da década de 1960 despertou sua raiva e alimentou seu desejo de escrever.
Seu primeiro livro, “Long March, Short Spring: The Student Uprising at Home and Abroad” (1969), co-escrito com Ehrenreich, nasceu de seu ativismo anti-Guerra do Vietnã. Seu segundo livro, “The American Health Empire: Power, Profits and Politics”, foi publicado no ano seguinte.
A Sra. Ehrenreich deixou seu emprego de professora em 1974 para se tornar uma escritora em tempo integral, vendendo vários artigos para a Ms. Magazine na década de 1970.
Seguiram-se vários livros aclamados pela crítica, incluindo “The Hearts of Men: American Dreams and the Flight from Commitment” (1983), “Fear of Falling: The Inner Life of the Middle Class” (1989), “The Worst Years of Our Lives: Notas irreverentes de uma década de ganância” (1990) e “Ritos de sangue: origens e história das paixões de guerra” (1997).
Foi sua reportagem em primeira mão em “Nickel and Dimed”, no entanto, que ressoou com os trabalhadores americanos e se tornou um ponto de virada em sua carreira.
Após o sucesso do livro, Ehrenreich aplicou sua técnica de jornalismo imersivo a trabalhos sobre o lado disfuncional da ordem social americana. Entre eles, “Bait and Switch: The (Futil) Pursuit of the American Dream” (2005) e “Smile or Die” (2009), sobre os perigos do “pensamento positivo” em meio a cuidados de saúde inadequados.
Em seu livro de memórias, “Living With a Wild God” (2014), ela se concentrou em suas experiências perturbadoras e não convencionais na adolescência.
Ela também escreveu artigos e ensaios para The New York Times, The Washington Post Magazine, The Atlantic, Harper’s, The Nation e New Republic e ocupou cargos acadêmicos, ensinando estudos sobre mulheres na Brandeis e redigindo ensaios na Escola de Pós-Graduação em Jornalismo da Universidade. da Califórnia, Berkeley.
Seu casamento com o Sr. Ehrenreich em 1966 terminou em divórcio em 1982. Além de sua filha, a Sra. Brooks, professora de direito, ela deixa seu filho, Ben Ehrenreich, jornalista; dois irmãos, Benjamin Alexander Jr. e Diane Alexander; e três netos. Seu segundo casamento, com Gary Stevenson em 1983, terminou em divórcio em 1993.
Nos últimos anos, a Sra. Ehrenreich passou a acreditar que muitas pessoas que vivem no nível de pobreza ou perto dele não precisam de outra pessoa para dar voz às suas lutas.
Em vez disso, ela pensou que os indivíduos poderiam contar suas próprias histórias se tivessem maior apoio. Ela criou o Economic Hardship Reporting Project, que se concentrou em ajudar a publicar o trabalho de pessoas sub-representadas e fornecer assistência econômica a trabalhadores de fábricas, faxineiros, jornalistas profissionais e outros que passavam por tempos difíceis.
Seu livro mais recente, “Had I Known: Collected Essays” (2020), compila quatro décadas de seus artigos sobre sexismo, saúde, economia, ciência, religião e outros tópicos. Quase todos eles compartilharam repetidos alertas sobre o aumento da pobreza e o agravamento da desigualdade.
A raiva da Sra. Ehrenreich pela desigualdade permaneceu inabalável no final de sua vida. Em uma entrevista de 2020 com o The New Yorker, ela disse que a falta de licença médica remunerada e o declínio do bem-estar da classe trabalhadora ainda lhe davam “pensamentos sombrios e furiosos”.
“Nos tornamos tão vulneráveis nos Estados Unidos”, disse ela. “Não apenas porque não temos rede de segurança, ou muito pouco, mas porque não temos preparação para emergências, nem infraestrutura social.”
Em 2018, ela publicou “Causas Naturais”, que abordava o tema do envelhecimento e criticava sem rodeios o movimento do bem-estar.
“Toda morte agora pode ser entendida como suicídio”, escreveu ela. “Persistimos em submeter qualquer pessoa que morra em idade aparentemente prematura a uma espécie de autópsia biomoral: ela fumava? Beber excessivamente? Comer muita gordura e pouca fibra? Ela pode, em outras palavras, ser culpada por sua própria morte?”
Ehrenreich continuou escrevendo até os 80 anos e, quando morreu, começou a trabalhar em um livro sobre a evolução do narcisismo, disse sua filha.
A Sra. Ehrenreich disse acreditar que seu trabalho como jornalista era esclarecer a dor desnecessária no mundo.
“A ideia não é que venceremos em nossas próprias vidas e essa é a medida de nós”, disse ela ao The New Yorker, “mas morreremos tentando”.
Alex Traub relatórios contribuídos.
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