Quando Serena Williams entrou na quadra do US Open nesta semana, a questão era como a maior jogadora do tênis moderno lidaria com as pressões do que ela disse que poderia ser seu último torneio de Grand Slam.
Ela parecia enferrujada e lenta durante todo o verão, mas ao longo de quatro dias e duas partidas no horário nobre, parecia que a mulher de 40 anos poderia montar um livro de histórias mágico para um 24º grande título.
Esse sonho terminou na noite de sexta-feira em uma dolorosa derrota de três sets para Ajla Tomljanovic, da Austrália. Até o final, os quase 24.000 torcedores que lotaram o Arthur Ashe Stadium gritaram e aplaudiram cada ponto dela enquanto ela lutava contra um adversário que era 11 anos mais novo.
“Foi o passeio e a jornada mais incrível que já fiz na minha vida”, disse Williams, enxugando as lágrimas, na quadra após a partida.
A derrota, 7-5, 6-7 (4), 6-1, provavelmente marcou o fim de uma carreira de 27 anos que mudou para sempre a percepção e a compreensão do mundo sobre as mulheres – especialmente as mulheres negras – no esporte. Os destaques mostrarão que Williams foi chutando e gritando, salvando cinco match points, explodindo até o fim, fazendo valer cada tacada quando a partida ultrapassou a marca de três horas.
“Eu não desisto”, disse Williams. “Definitivamente não estava desistindo esta noite.”
Williams foi o bilhete mais quente em Nova York esta semana e isso continuou na sexta-feira em uma partida que foi testemunhada por alguns dos maiores nomes do esporte e da cultura pop. E por longos períodos, Williams entregou o que eles buscavam – o poder e a ferocidade, a precisão e a paixão pelo jogo que caracterizaram sua carreira por um quarto de século.
Em outra noite, em outra temporada anos atrás, poderia ter sido suficiente. Mas nesta noite, poucas semanas antes de seu aniversário de 41 anos, Williams não conseguiu manter o nível refinado de jogo que impulsionou tantas de suas vitórias. Ela serviu nos dois sets e fez quatro set points no segundo apenas para deixar Tomljanovic, que nunca havia jogado nesta quadra no maior estádio do esporte, sair de um buraco de 5-3 no primeiro e no segundo sets. Ela igualou o poder de Williams e a superou em firmeza e precisão, e também enfrentou uma multidão que estava inteiramente a favor de Williams.
“Eu apenas pensei que ela iria me vencer”, disse Tomljanovic. “Ela é a maior de todos os tempos, ponto final.”
A derrota de Williams aconteceu na mesma quadra em que ela conquistou seu primeiro grande título em 1999, aos 17 anos. do torneio que ela ganhou seis vezes e não do tênis. Apenas 24 horas antes da partida de sexta-feira, Williams havia perdido uma partida de duplas com sua irmã Venus Williams. E quando o jogo mudou para o terceiro set na sexta-feira, Serena Williams lutou para recuperar o fôlego e acompanhar o ritmo da partida.
Sua peça esta semana, porém, poderia fazer as pessoas se perguntarem se ela estava realmente pronta para desistir. Através de três partidas e oito sets de tênis ao longo de cinco dias que poucos esquecerão em breve, Williams provou que ainda pode ser ótima em uma quadra de tênis. No entanto, ela disse que quer ter um segundo filho e não pode fazê-lo enquanto viaja pelo mundo e compete.
Serena Williams no US Open
O US Open pode ser o último torneio profissional da estrela do tênis após uma longa carreira de quebra de limites e superação de expectativas.
Ela sempre poderia optar por voltar ao tênis. Mas em um ensaio publicado na revista Vogue no mês passado, Williams escreveu que ela estava “evoluindo longe do tênis” — anunciando efetivamente que planejava se aposentar. E ao falar com os repórteres após as partidas do Open, ela não alterou o plano.
Williams jogou com pouca frequência desde que machucou o tendão em Wimbledon em 2021. Ela perdeu na primeira rodada em Wimbledon em junho e, após seu anúncio em agosto de que jogaria seus últimos torneios, uma corrida fortuita no Aberto dos EUA parecia improvável. Em três partidas em Toronto e Cincinnati, uma tendinite no joelho a impediu de se movimentar bem. Williams, no entanto, continuou trabalhando, concentrando-se em melhorar seu movimento lateral e tentando recuperar seu tato com a bola e o tempo que lhe permitiu jogar com ferocidade incomparável durante uma carreira de quatro décadas.
Williams teve uma oportunidade de ouro para vencer o primeiro set depois de quebrar Tomljanovic para uma vantagem de 5-3. Mas ela não conseguiu fechá-la e ficar aquém pareceu abalá-la. Ela cometeu uma série de erros, acertando bolas longas e na rede quando Tomljanovic aproveitou sua oportunidade e terminou o set com uma vitória cruzada de forehand que Williams mal conseguiu.
Foi um final impressionante para um set que, durante os primeiros oito jogos, viu Williams, 23 vezes campeã de Grand Slam, repetidamente mandar a australiana para trás em tantos pontos, movendo-a pela linha de fundo e aproveitando a energia da torcida. para ganhar a vantagem inicial.
Na primeira meia hora, a partida parecia destinada a seguir o padrão de seus dois primeiros, com Williams melhorando principalmente a cada set. Mas dois erros em um de seus chutes característicos – seu voleio de forehand balançando – e um saque que se tornou instável e instável a fez entrar. Após 49 minutos, ela estava em um buraco.
Poucos jogadores reagem a um déficit como Williams faz. Quando ela está saudável e em forma, Williams encara a perda de um set quase como um insulto, um ataque a uma aura de invencibilidade que ela não vai parar por quase nada para manter.
E foi exatamente isso que ela fez na noite de sexta-feira. Seus grunhidos ficaram mais altos, seus saques mais duros e precisos. Ela mergulhou na calçada para um voleio, e esfaqueou e esmurrou outros. Ela subiu para uma vantagem de 4-0, depois tropeçou brevemente, mas recuperou sua forma a tempo de chegar à beira do empate. Ela manteve quatro pontos de set em 5-2, e serviu para o set mais uma vez em 5-3, mas não conseguiu fazer os arremessos que precisava quando mais precisava. De alguma forma, porém, Williams ganhou vida no desempate, entrando na quadra e colocando seus chutes tão perto das linhas e conquistando com um retorno de backhand rígido do saque de Tomljanovic que o australiano não conseguiu recuperar.
A torcida de Nova York, que nem sempre esteve ao seu lado, especialmente durante alguns de seus confrontos feios com os oficiais neste torneio, agora a sufocou com cada grama de som que poderia reunir, tornando a partida tão difícil para Tomljanovic quanto poderia.
“Tanto apoio, tanto amor”, Williams diria mais tarde. “Toda a multidão estava realmente querendo me empurrar além da linha. Estou muito agradecido e agradecido por isso.”
No terceiro set eles foram. Mais uma vez, Williams assumiu a liderança no início, quebrando o saque de Tomljanovic no primeiro jogo, mas depois desperdiçando sua vantagem quando seu tanque de gasolina de 40 anos estava quase vazio.
Tomljanovic fez seis jogos seguidos. Na última, Williams rasgou um forehand feroz e soltou um grito de arrebentar a garganta, deixando o estádio em frenesi mais uma vez. E mais uma vez, Tomljanovic deixou o barulho cair sobre ela e se dedicou à tarefa em mãos. Ela levaria seis match points para induzir o último erro de Williams, e então, com uma tacada final na rede, estava feito.
Falando para a multidão em meio às lágrimas, Williams disse que sua carreira no tênis foi o passeio de uma vida.
“Tudo começou com meus pais, e eles merecem tudo. Sou muito grata a eles”, disse ela. “São lágrimas de felicidade.”
Ela acenou para a irmã: “Eu não seria Serena se não houvesse Vênus”, disse ela.
Ela disse que planeja se concentrar no crescimento de sua família e trabalhar com sua empresa de capital de risco. Mas enquanto ela jogava três partidas de tênis que evocavam tantos momentos da Serena Williams de antigamente, até ela havia se esforçado antes da noite de sexta-feira para dizer com firmeza que o tênis se foi para sempre. Então ela quase fez.
“Claramente, ainda sou capaz”, disse ela. “É preciso muito mais do que isso. Estou pronta para, tipo, ser mãe, explorar uma versão diferente de Serena.”
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