No ano passado, um dos vulcões mais perigosos da África entrou em erupção sem aviso prévio.
De certa forma, Nyiragongo, um vulcão vertiginoso na República Democrática do Congo, está sempre em erupção: a montanha é coroada por um raro e persistente lago de lava constantemente alimentado por magma agitado abaixo. Mas em 22 de maio de 2021, suas entranhas derretidas encontraram outra rota para a superfície. Eles escorriam de fraturas nos flancos do vulcão em direção à metrópole de Goma, levando à morte de pelo menos 31 pessoas, ferindo outras 750, deslocando milhares e deixando para trás um rastro de destruição.
Agora, em um novo estudo publicado nesta quarta-feira em Natureza, Delphine Smittarellogeofísica do Centro Europeu de Geodinâmica e Sismologia em Walferdange, Luxemburgo, e seus colegas articularam como a erupção conseguiu emboscar a todos.
Os vulcões mais suficientemente monitorados oferecem sinais de alerta antes de entrar em erupção. O magma forçando seu caminho através da rocha gera tipos distintos de terremotos, deforma a terra à medida que sobe e libera gases nocivos. Alguns vulcões são tão ativos que estão sempre criando um caos perceptível, mas uma mudança distinta em seu comportamento habitual, ou “fundo”, trai suas ambições eruptivas.
Não é assim para o Nyiragongo em 2021. Aos olhos de qualquer especialista, era um negócio normal.
“Não fomos capazes de detectar nenhuma mudança dramática que pudesse nos dizer que uma erupção ocorrerá”. Dr. Smittarelloo principal autor do novo estudo, disse.
Sua equipe suspeita que, antes do paroxismo, o magma se intrometeu abaixo do flanco de Nyiragongo – mas então esperou. Não apenas o magma imóvel permanece em silêncio, mas a massa derretida já estava tão perto da superfície que, se o flanco se rompesse, teria explodido imediatamente sem o clamor precursor usual.
E era apenas uma questão de tempo. Em 22 de maio, o flanco – enfraquecido ao longo do tempo por terremotos e sacudido e queimado por incursões de magma – cedeu. Por seis horas, o vulcão chorou por suas feridas recém-abertas.
Esse tipo de erupção não anunciada oferece aos cientistas uma dura lição: para cada segredo de mudança de paradigma que eles extraem de seus sujeitos montanhosos, “sempre há coisas que não entendemos”, disse Emily Montgomery-Brown, geofísica do Serviço Geológico dos EUA. Cascades Volcano Observatory que não esteve envolvido no estudo. “É um bom lembrete para não ficar arrogante.”
Com sua lava extraordinariamente fluida e rápida e sua capacidade de espalhar gás de dióxido de carbono sufocante em seus arredores, Nyiragongo é um extraordinariamente perigoso vulcão que frequentemente põe em perigo Goma, no Congo, e Gisenyi, uma cidade contígua de Ruanda.
As erupções de flanco do Nyiragongo em 1977 e 2002 mataram centenas, mas ambas foram precedidas por sinais de que o magma estava prestes a invadir a superfície: grandes terremotos, estranhas convulsões do lago de lava e a erupção do vulcão Nyamulagira, cujas vias magmáticas subterrâneas estão parcialmente entrelaçadas com o de Nyiragongo.
Desde 2015, uma nova matriz sísmica foi estabelecida na região para ouvir a música magmática do Nyiragongo. Em parte graças ao seu lago de lava borbulhante sem fim, sua trilha sonora é tão interminável quanto alta. Tentar identificar mudanças incomuns na cacofonia é como identificar uma nova voz em uma gigantesca multidão de pessoas falando – não é impossível, mas extremamente difícil.
Embora o Observatório do Vulcão Goma tenha sido cercado por uma miríade de problemas políticos, técnicos e financeiros nos últimos anos, sua equipe e seus parceiros globais conseguiram monitorar o vulcão na época da erupção. E tanto quanto eles poderiam dizer, não sinais precursores foram detectados antes da explosão de 2021.
Para ter certeza de que nada havia escapado de seu radar, cientistas locais e internacionais examinaram os dados científicos que reuniram na época – e suas preocupações foram confirmadas: Nyiragongo não exibiu atividade sísmica peculiar. Seu lago de lava não tinha funcionado. Seu arroto tinha sido normal e não havia mudado significativamente de forma.
Mesmo o observatório mais moderno não teria visto essa conflagração chegando.
“Este é um vulcão estranho”, disse Benoît Smets, especialista em riscos geográficos do Museu Real da África Central em Tervuren, na Bélgica, e coautor do estudo. O uso de métodos tradicionais de monitoramento no Nyiragongo significa que “você não poderá detectar esses tipos de erupções”. E isso torna este vulcão ainda mais perigoso do que se pensava anteriormente.
As capacidades furtivas do Nyiragongo não são únicas. Outros vulcões podem liberar sua lava de paisagens de fenda de forma relativamente silenciosa, enquanto outros liberam inesperado rajadas de vapor. A esperança é que, ao estudar essas erupções excêntricas, um dia – auxiliado pela magia tecnológica aprimorada – alguns precursores que salvam vidas sejam descobertos.
Mas é possível que nunca nos tornemos profetas perfeitos de nossos futuros vulcânicos. “Pode haver coisas que nunca seremos capazes de prever”, disse o Dr. Montgomery-Brown.
Discussão sobre isso post