PALM SPRINGS, Califórnia – Escondida no deserto da Califórnia, onde moinhos de vento se alinham nas colinas e arco-íris adornam as faixas de pedestres, uma considerável comunidade LGBTQ progressiva transformou uma fortaleza republicana outrora confiável em um campo de batalha na luta pelo controle do Congresso, dando aos democratas esperança de conseguir um lugar na Câmara que há muito está fora do seu alcance.
O deputado Ken Calvert, um republicano que serviu no Congresso por três décadas, quase nunca enfrentou uma disputa difícil de reeleição neste canto vermelho-rubi do sul da Califórnia. Mas um mapa político redesenhado no estado reformulou seu distrito este ano, acrescentando Palm Springs, um bastião liberal que os moradores proclamam ser a cidade mais gay dos Estados Unidos. As novas linhas distritais colocaram sua cadeira em risco enquanto ele enfrenta um democrata abertamente gay, Will Rollins, ex-promotor federal.
A mudança fez do distrito de Calvert um dos poucos assentos ocupados por republicanos que os democratas têm esperança de derrubar nas eleições de meio de mandato de novembro, nas quais se preparam para perdas que podem lhes custar a maioria na Câmara. Embora Calvert tenha vantagem na arrecadação de fundos e no poder que vem com anos de mandato, a mudança do terreno político tornou sua corrida à reeleição mais competitiva do que em mais de uma década.
Grande parte da mudança foi impulsionada por Palm Springs fortemente LGBTQ, que nas eleições primárias deste ano teve a maior taxa de participação no distrito, com pouco menos de 54% dos eleitores elegíveis votando, bem acima do nível de participação de 34% para o distrito. em geral, de acordo com a Political Data Intelligence, uma empresa de dados políticos e eleitorais com sede na Califórnia.
“As pessoas vêm aqui de todo o Inland Empire em busca de segurança e conforto”, disse Christy Holstege, membro bissexual do Conselho Municipal totalmente LGBTQ de Palm Springs, sobre a região ao redor enquanto olhava para a estátua de Marilyn Monroe com vista para a cidade. . “Eles sabem que isso é um pouco de segurança e, como nossa participação é alta, isso nos torna muito mais poderosos.”
A cidade era conhecida em seus primeiros dias como um refúgio para celebridades de Hollywood, e mais tarde se tornou o lar de milhares de homens gays que se mudaram para lá durante a epidemia de AIDS pelo clima quente, moradia acessível e acesso a cuidados de saúde. Agora é o epítome do kitsch e rico, com sua arquitetura de meados do século, rosa pastel em cada esquina e uma vida noturna animada.
Chad Gardner, um empresário local e chef que é gay, disse que ficou emocionado com a influência que sua comunidade tem na eleição.
“Temos algumas áreas que são mais conservadoras no Inland Empire, então tudo se resume a como podemos energizar nossa base”, disse Gardner, descansando em uma cadeira branca de pelúcia em um restaurante sofisticado com ar-condicionado para escapar o calor de 100 graus em uma manhã recente.
Sr. Calvert, que recebeu um zero na campanha de direitos humanos placar mais recente classificação de membros do Congresso em questões de interesse para a comunidade LGBTQ, parece ter notado. Em julho, ele se juntou a 46 outros republicanos para votar a favor de um projeto de lei que reconheceria o casamento entre pessoas do mesmo sexo em nível federal, uma reversão após anos de oposição à legislação para proteger os direitos LGBTQ.
“Como tenho dito há anos, acredito que a legalidade do casamento entre pessoas do mesmo sexo é lei estabelecida e não apoio a revisão dessa determinação”, disse Calvert em comunicado. Ele se recusou a ser entrevistado.
Apesar da reviravolta, ele pode ter uma luta árdua para ganhar o apoio dos eleitores gays e lésbicas em seu novo distrito, muitos dos quais têm lembranças amargas da última vez que Calvert enfrentou um oponente gay.
Em 1994, em sua corrida contra Mark Takano, que é gay mas ainda não se assumiu publicamente, Calvert mailers cor-de-rosa circulados questionando se o Sr. Takano seria “um congressista de Riverside… ou de São Francisco?” (Oito anos depois, Takano venceu a eleição para representar um distrito diferente da Câmara na Califórnia, tornando-se a primeira pessoa abertamente gay de ascendência asiática a servir no Congresso.)
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Samuel Garrett-Pate, diretor administrativo de assuntos externos da Equality California, uma organização de direitos civis LGBTQ, disse que seria “justiça poética” se Calvert fosse destituído por um candidato abertamente gay.
Ainda assim, agentes republicanos afirmam que Calvert, que até o final de junho havia arrecadado US$ 2,4 milhões para sua campanha em comparação com US$ 1,5 milhão de Rollins, ainda está em uma posição forte, dada a tendência de direita da porção oeste do distrito. . No geral, os números de democratas e republicanos registrados no distrito eram aproximadamente iguais em maio.
“Palm Springs por si só não vai ganhar esta campanha”, disse Matt Rexroad, consultor político republicano de Sacramento.
Rollins, 37, cujo trabalho como promotor federal se concentrou em contraterrorismo e contrainteligência, não fez dos direitos dos homossexuais o principal impulso de sua campanha, que ele disse ter decidido empreender após o ataque ao Capitólio em 6 de janeiro de 2021. Ele centrou sua mensagem na preservação da democracia e na melhoria da economia, mas disse que as proteções dos direitos civis estão incorporadas a ambos os objetivos.
“Nossa economia é mais bem servida quando todos ganhamos – quando todos somos servidos igualmente”, disse Rollins.
Enquanto trabalhava com voluntários em seu escritório de campanha em uma tarde recente escrevendo cartões postais para potenciais eleitores, Rollins argumentou que representava a região melhor do que Calvert, chamando o histórico de votação do legislador de “um exemplo de como é apenas uma estratégia política perdedora.”
Calvert, 69, que foi endossado pelo ex-presidente Donald J. Trump, votou a favor da tentativa de seu partido de eliminar votos eleitorais para Joseph R. Biden Jr. em 6 de janeiro. Ele se opôs ao projeto de infraestrutura bipartidário de US$ 1 trilhão no ano passado. e uma medida de segurança de armas de compromisso que o Congresso aprovou em junho. Junto com seus colegas republicanos, ele votou contra o projeto de lei de clima, saúde e impostos dos democratas, que, segundo ele, aumentaria os gastos em um momento de inflação recorde.
Uma porta-voz do braço de campanha dos republicanos na Câmara, Torunn Sinclair, disse que os eleitores no distrito de Calvert e em outros lugares da Califórnia estão mais preocupados com a economia e o custo de vida. “Will Rollins vai perder porque apoia a agenda do governo Biden que causou essa crise inflacionária e aumentou os impostos”, disse Sinclair.
O Sr. Calvert foi reeleito em 2020 por 14 pontos percentuais. Mas nas primárias de junho, onde os dois mais votados avançaram independentemente do partido político, ele recebeu menos da metade dos votos em seu novo distrito contra dois democratas, um independente e um republicano anti-Trump.
Em uma arrecadação de fundos realizada em maio por Barbara Boxer, uma ex-senadora democrata da Califórnia, Rollins recebeu mais de US$ 200.000, disse Boxer.
“As pessoas realmente entendem a importância desta corrida”, disse ela. “Calvert não reflete os valores das pessoas.”
Embora Rollins tenha ficado atrás de seu oponente na arrecadação de fundos, os democratas observam que ele ultrapassou Calvert pela primeira vez no último trimestre, de acordo com documentos da Comissão Eleitoral Federal.
Brady Bates, 22, um recém-chegado que disse que se mudou recentemente para Palm Springs para “a vibe” e porque se sentia seguro lá como um homem gay, disse que estava indeciso na corrida ao Congresso, mas não apoiaria um candidato apoiado por Trump. .
J. Ovier Alvarez, um homem gay de 33 anos que se descreveu como um independente de tendência conservadora, também disse que ainda precisa escolher entre os dois candidatos. Um corretor de imóveis, ele disse que não se importava com o endosso de Trump, mas estava preocupado com questões LGBTQ.
“Precisamos de liderança com uma mente aberta que permita a inclusão LGBTQ”, disse Alvarez, “mas também alguém que garanta que tenhamos um bom compromisso que nos permita viver confortavelmente com o resto da região”.
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