YAKIMA, Washington – Os administradores de água da bacia do rio Yakima, na árida região central de Washington, sabem como é lutar por água, assim como seus colegas ao longo do rio Colorado estão lutando agora. Eles sabem o que é estar desesperado, enquanto a seca, as mudanças climáticas, o crescimento populacional e a agricultura reduzem o abastecimento de água a níveis de crise.
Eles entendem a amargura entre os sete estados da Bacia do Colorado, incapazes de concordar com um plano para cortes profundos no uso da água que o governo federal exigiu para evitar o desastre.
Mas há uma década, os gestores de água da Bacia de Yakima tentaram algo diferente. Cansados de passar mais tempo em tribunais do que em mesas de conferência, e diante de estudos que mostram que a situação só pioraria, eles elaboraram um plano para gerenciar o rio Yakima e seus afluentes pelos próximos 30 anos para garantir um abastecimento estável de água.
As circunstâncias não são completamente paralelas, mas alguns especialistas em águas ocidentais apontam o plano Yakima como um modelo para o tipo de esforço cooperativo que precisa acontecer no Colorado agora.
“Vai exigir colaboração em um nível sem precedentes”, disse Maurice Hall, vice-presidente de sistemas de água resilientes ao clima do Fundo de Defesa Ambiental. O plano da Bacia de Yakima, disse ele, “é o exemplo mais completo do que precisamos que observei”.
A deputada Melanie Stansbury, democrata do Novo México que trabalhou na Bacia de Yakima e em outras questões hídricas por anos antes de ser eleita para o Congresso em 2021, disse que o plano “representa o melhor de um processo colaborativo e baseado na ciência”.
“É um modelo bem-sucedido de trazer a ciência e as partes interessadas para a mesa”, disse ela.
Mas tudo começou com um forte sentimento de desespero.
As mudanças climáticas e secas recorrentes causaram estragos no abastecimento de água para gerentes de irrigação e agricultores na Bacia de Yakima, uma das regiões agrícolas mais produtivas do país. Os conservacionistas estavam preocupados que os habitats estivessem secando, ameaçando as espécies. Antigas barragens construídas para armazenar água bloqueavam a passagem de peixes, quase eliminando a truta e o salmão que os indígenas Nação Yakama havia colhido durante séculos. Nas secas, as alocações de água para muitas fazendas foram cortadas.
Anos de brigas judiciais deixaram todos insatisfeitos, e uma proposta em 2008 para uma nova barragem e reservatório caro que favorecia alguns grupos em detrimento de outros não ajudou.
Ron Van Gundy, gerente do Distrito de Irrigação de Roza, no extremo sul da bacia, foi ver Phil Rigdon, diretor da divisão de recursos naturais da Yakama Nation. Os dois lutavam há anos, em grande parte por meio de advogados. Ambos se opuseram à barragem, mas por razões diferentes.
“Eu estava entrando em uma reunião”, lembrou Rigdon em uma entrevista. “E ele disse: ‘Ei Phil, podemos conversar?’ Comecei a rir e disse: ‘Não sei, podemos? Nossos advogados provavelmente iriam surtar se o fizéssemos.’”
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Os dois reuniram-se e, eventualmente, outras partes interessadas juntaram-se a eles no desenvolvimento de um plano para uma melhor gestão do rio. Após vários anos de trocas, o resultado foi o Plano Integrado da Bacia de Yakima, um plano para garantir um abastecimento de água confiável e resiliente para agricultores, municípios, habitats naturais e peixes, mesmo diante do aquecimento contínuo e potencialmente mais secas .
Uma década após o início do plano, existem dezenas de milhões de dólares em projetos para cima e para baixo do rio projetados para atingir esses objetivos, incluindo o revestimento do canal e outras melhorias na eficiência da irrigação, aumentando o armazenamento do reservatório e removendo as barreiras aos peixes.
“É uma colaboração incrível de todas essas agências diferentes com todos esses interesses diferentes, se unindo e percebendo que não podemos nos concentrar apenas em nossa agenda”, disse Joe Blodgett, gerente de projetos de pesca da Yakama Nation.
Agora, centenas de quilômetros ao sul e leste, há um sentimento semelhante de desespero entre os usuários do Colorado.
Com os dois principais reservatórios do rio em mínimos históricos, o governo federal está pedindo aos sete estados que usam o Colorado que reduzam o consumo no próximo ano em uma quantidade impressionante, até um terço da vazão anual normal do rio. E além de 2023, à medida que as mudanças climáticas continuam afetando o rio, serão necessários cortes dolorosos de longo prazo no uso da água.
Todas as reduções terão que ser negociadas entre os estados que, na maioria das vezes, têm sido ferozmente protetores de sua parte da água do rio. Essas ações foram originalmente negociadas em tempos de chuva há um século.
Os estados negociaram alguns acordos importantes ao longo dos anos, incluindo um que prescreveu cortes, com base nos níveis de água no Lago Mead, no baixo Colorado, que foram implementados pela primeira vez no ano passado. Mas a demanda por reduções muito maiores colocou em evidência as tensões perenes entre os estados da bacia superior do Colorado, Utah, Novo México e Wyoming, que coletivamente usam menos do que sua parcela alocada, e os estados da bacia inferior da Califórnia, Nevada e Arizona, que usam sua cota total ou mais.
Os estados perderam o prazo de meados de agosto para negociar os cortes do próximo ano. O governo federal efetivamente lhes deu mais tempo, mas está ameaçando intervir e ordenar as reduções.
A Bacia de Yakima é muito menor do que o Colorado, com uma população de 350.000 em comparação com os 40 milhões de pessoas que dependem, em graus variados, do abastecimento do Colorado. Embora as terras agrícolas da bacia sejam importantes (entre outras coisas, produzem cerca de 75% do lúpulo do país, que dá sabor a inúmeras cervejas e cervejas), a produção agrícola ao longo do Colorado é muito maior.
O rio Yakima, ele próprio um afluente do Columbia, tem apenas 210 milhas de comprimento, um sétimo do comprimento do Colorado, e fica dentro de um único estado, não sete mais o México. Trinta tribos nativas têm direito à água do Colorado, em comparação com apenas a nação Yakama.
Tudo isso faz com que alguns gerentes de água no Colorado duvidem de que o plano de Yakima possa ser um modelo.
“O Rio Colorado é muito mais complexo e difícil do que o Yakima”, disse Jim Lochhead, executivo-chefe da Denver Water, que fornece água potável para a cidade e comunidades vizinhas. “Isso torna extremamente difícil reunir um grupo de partes interessadas e concordar com uma grande solução.”
Mas aqueles que estão intimamente familiarizados com o plano Yakima dizem que o princípio fundamental do plano, de sacrifício compartilhado e cooperação entre grupos que muitas vezes eram adversários, pode ser aplicado em qualquer lugar.
“Nem todo mundo consegue tudo o que quer”, disse Thomas Tebb, diretor do escritório do Departamento Estadual de Ecologia do Rio Columbia. “Mas se eles conseguirem algo, essa é realmente a base do plano.”
O rio Yakima tem uma longa história de uso excessivo, datando dos primeiros colonos brancos que chegaram depois que um tratado foi assinado entre o governo federal e a nação Yakama em 1855. O rio e seus afluentes foram represados e desviados, e sistemas de irrigação foram construídos. A escassez de água rapidamente se tornou um problema, especialmente em anos secos, levando a décadas de conflitos entre os usuários.
Como no Colorado, houve esforços anteriores para garantir um abastecimento estável, especialmente após as secas nas décadas de 1930 e 1940. Após outra seca severa, em 1977, autoridades estaduais e federais desenvolveram um plano de “melhoria da bacia hidrográfica” para tentar melhorar a passagem de peixes.
Mas não foi o suficiente. Por um lado, as secas continuaram chegando, disse Urban Eberhart, que cresceu em uma fazenda na bacia e agora administra o Kittitas Reclamation District na parte norte.
“Em vez de ser apenas uma dessas secas, começamos a tê-las consecutivas e depois três seguidas”, disse ele.
Em 2010, o Bureau of Reclamation federal realizou um estudo da bacia, analisando como ela se sairia à medida que o mundo continuasse a aquecer. As descobertas deram impulso ao impulso para desenvolver um plano.
“O que passamos de 1977 a 2009 não foi nada comparado ao para onde estávamos indo”, disse Eberhart. Havia uma sensação crescente de que uma ação drástica era necessária. “Não reconheceremos essa economia ou esse ecossistema se não agirmos.”
Com tantas informações para discutir, as reuniões sobre o plano foram intensas e demoradas, disse Eberhart. Mas isso teve um benefício: pressionados pelo tempo, os participantes começaram a fazer pausas e almoçar juntos.
“Muito em breve, com o tempo, todos nós que estávamos muito desconfiados uns dos outros conversávamos, e isso se transformou em amizade, confiança e respeito”, disse ele.
Rigdon, da Yakama Nation, disse que agora, provavelmente, um projeto recebe amplo apoio, mesmo de grupos que talvez não vejam tantos benefícios com ele. Embora os desafios permaneçam, ele disse: “Nós entendemos o que o outro lado precisa. E eles não estão mais do outro lado.”
Os frutos dessas relações podem ser vistos em toda a bacia, em projetos que geralmente atendem a mais de um propósito e beneficiam mais de um grupo de stakeholders.
No distrito de irrigação da Nação Yakama, o trabalho do canal e as melhorias nas barragens estão economizando água e melhorando o habitat dos peixes.
Em seu distrito de irrigação, Eberhart liderou esforços bem-sucedidos para usar os canais para levar água a córregos há muito tempo secos, para restaurar peixes.
Existem vários projetos, em construção e propostos, para aumentar o armazenamento de água para ajudar a sobreviver aos anos secos. E na própria cidade de Yakima, Barragem Nelson, uma antiga barragem de desvio em um afluente foi removida, substituída por um canal projetado que permitirá a passagem de peixes e barcos, redistribuirá sedimentos pelo sistema fluvial e reduzirá as inundações, enquanto continua para desviar a água para as necessidades da cidade.
“Não é fazer uma coisa – fazer coisas que atendam aos critérios de todos”, disse George Brown, diretor assistente de obras públicas da cidade. “Se você fizer isso, todos concordam.”
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