WELLS, Nevada – Horace Smith explodiu muitas barragens de castores em sua vida.
Um fazendeiro aqui no nordeste de Nevada, ele travou uma guerra contra os animais, frequentemente com dinamite. Não por maldade ou crueldade; era uma luta pela água. Smith culpou os castores por inundar algumas partes de sua propriedade, Cottonwood Ranch, e secar outras.
Mas seu filho Agee, que acabou assumindo o rancho, está fazendo as pazes. E ele diz que receber castores para trabalhar na terra é uma das melhores coisas que já fez.
“Eles ainda são muito controversos”, disse Smith, cujo pai morreu em 2014. “Mas está melhorando. As pessoas estão começando a acordar.”
À medida que o aquecimento global intensifica secas, inundações e incêndios florestais, Smith se tornou um entre um número crescente de fazendeiros, cientistas e outros “crentes dos castores” que veem as criaturas não apenas como ajudantes, mas como armas peludas de resiliência climática.
No ano passado, quando Nevada sofreu uma das piores secas já registradas, as piscinas dos castores mantiveram seu gado com água suficiente. Quando as chuvas chegaram estranhamente fortes e rápidas, a vasta rede de represas diminuiu a velocidade de uma torrente de água que descia a montanha, protegendo sua colheita de feno. E com a ajuda dos castores, os riachos se alargaram em pântanos que atravessam o deserto de artemísia, limpando a água, dando origem a novos prados e criando uma proteção contra incêndios florestais.
É verdade que os castores podem ser parceiros complicados. Eles são roedores nadadores selvagens do tamanho de basset hounds com uma obsessão por construir barragens. Quando surgem conflitos, e provavelmente surgirão, você não pode falar sobre isso.
Os castores inundam estradas, campos, florestas de madeira e outras áreas que as pessoas querem secar. Eles derrubaram árvores sem pensar se os humanos as prefeririam em pé. Em resposta a reclamações, o governo federal matou quase 25.000 castores no ano passado.
Mas os castores também armazenam muita água de graça, o que é cada vez mais crucial no árido oeste. E eles não ajudam apenas com a seca. Sua engenharia subjuga inundações torrenciais de chuvas fortes ou neve derretida ao diminuir a velocidade da água. Reduz a erosão e recarrega as águas subterrâneas. E as zonas húmidas que os castores criam podem ter a benefício extra de stashing carbono fora da atmosfera.
Além de tudo isso, os roedores cumprem dupla função ambiental, pois também enfrentam outra crise desencadeada pelo homem: a perda desenfreada da biodiversidade. Suas zonas úmidas são cada vez mais reconhecidas por criar habitat para inúmeras espécies, do salmão ao galo silvestre.
Os castores, pode-se dizer, estão tendo um momento. No Colorado, Idaho, Montana, Nevada, Oregon, Utah e Wyoming, o Bureau of Land Management está trabalhando com parceiros para construir barragens semelhantes a castores que eles esperam que castores reais reivindiquem e expandam. Na Califórnia, o novo orçamento estadual destina cerca de US$ 1,5 milhão por ano para restaurar os animais para a resiliência climática e os benefícios da biodiversidade.
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“Precisamos fazer os castores voltarem ao trabalho”, disse Wade Crowfoot, secretário de recursos naturais da Califórnia, disse em um webinar este ano. “Emprego completo para castores.” (Os crentes dos castores gostam de notar que os animais trabalham de graça.)
Mais a leste, onde a água e os castores são mais abundantes, o mercado de trabalho não é tão aquecido. Mas há projetos. Em Maryland, grupos estão tentando atrair castores para ajudar a limpar a água que flui para a Baía de Chesapeake. Em Wisconsin, um estudo descobriu que os castores podem reduzir substancialmente as inundações em algumas das áreas mais vulneráveis do condado de Milwaukee.
Em vez de matar castores, o governo federal deveria adotá-los como um componente importante da adaptação climática federal, de acordo com dois cientistas que estudam castores e hidrologia, Chris Jordan, da National Oceanic and Atmospheric Administration Fisheries, e Emily Fairfax, da California State University Channel Islands. .
“Pode parecer banal dizer que os castores são uma parte fundamental de um plano nacional de ação climática, mas a realidade é que eles são uma força de 15 a 40 milhões de engenheiros ambientais altamente qualificados”, escreveram Dr. Jordan e Dr. Fairfax este ano. em um artigo de perspectiva na revista de pesquisa WIREs Water.
A pesquisa recente do Dr. Fairfax se concentra em como complexos de castores interagem com incêndios florestais. Por enquanto, suas descobertas indicam que eles estão molhados demais para queimar. Mas como as mudanças climáticas tornam os incêndios florestais mais intensos, ela disse, isso pode mudar.
“Não podemos mais trabalhar contra eles”, escreveram ela e o Dr. Jordan. “Precisamos trabalhar com eles.”
Caroline Nash, cientista de rios da empresa de consultoria CK Blueshift LLC que publicou pesquisas sobre restauração relacionada a castores, enfatizou que os projetos devem ser avaliados caso a caso.
“Trata-se de identificar os locais onde os interesses de sobrevivência dos castores se alinham com os interesses de sobrevivência dos humanos, e eles nem sempre estão alinhados”, disse Nash. “E sugerir que eles sempre estarão alinhados é criar uma receita, eu acho, para esperanças e expectativas quebradas e perda de confiança.”
Antes de os europeus chegarem à América do Norte, a engenharia dos castores ajudou a moldar a paisagem e a hidrologia do continente de costa a costa. Mas sua pele era popular na Europa para chapéus de feltro, e os caçadores quase os erradicaram no final do século XIX. À medida que seus números voltavam, em parte por causa dos programas de reintrodução iniciados há um século, também surgiram conflitos. Mesmo em lugares onde os castores são homenageados como um animal do estado (Nova York, Oregon) ou um símbolo nacional (Canadá), as pessoas em áreas baixas não gostaram de sua propriedade retornando ao pântano.
Os castores constroem barragens com troncos, paus, pedras e lama para criar águas mais profundas, o que os ajuda a evitar predadores como os ursos. Seus alojamentos têm entradas submarinas e armazenam alimentos abaixo da superfície para o inverno. Os dentes da frente dos castores são alaranjados devido ao ferro que os fortalece para roer árvores.
Quando surgem conflitos entre humanos e castores, eles podem ser resolvidos sem matar os animais, dizem os especialistas. Pintura e cercas podem proteger as árvores de roer. Sistemas como o Beaver Deceiver secretamente desfazem seu trabalho manual com canos que drenam a água dos assentamentos de castores, mesmo quando os animais continuam construindo. Tais medidas são, na verdade, uma solução mais eficaz do que remover os animais, de acordo com os defensores, porque novos castores tendem a se mudar para habitats vazios.
Se a coexistência é impossível, um número crescente de grupos e empresas privadas estão procurando realocar, em vez de matar, castores incômodos.
“Colocamos o incômodo nas cotações aéreas”, disse Molly Alves, bióloga da vida selvagem da Tulalip Tribes, uma organização tribal reconhecida pelo governo federal ao norte de Seattle que transporta castores indesejados para terras administradas pelo Serviço Florestal dos Estados Unidos.
O impulso do grupo foi o desejo de expandir o habitat extraordinário que os castores oferecem ao salmão, uma espécie cultural e economicamente importante. Quando começaram em 2014, as tribos Tulalip tiveram que invocar seus direitos soberanos do tratado para realocar castores porque isso era ilegal em sua área sob a lei do estado de Washington. Após um esforço de lobby, a realocação de castores agora é legal em todo o estado e as tribos estão aconselhando autoridades estaduais em um programa para treinar outras pessoas nas melhores práticas.
Uma lição aprendida: mantenha as famílias de castores unidas.
“É muito mais provável que eles fiquem onde os colocamos se toda a família estiver lá”, disse Alves. “Os castores tendem a formar laços familiares muito unidos.”
Mas em muitos estados, é ilegal realocar castores (e outros animais selvagens), em parte porque as autoridades se preocupam com as pessoas simplesmente movendo os problemas para outro lugar.
E a matança de castores oficialmente sancionada continua. Suzanne Bond, porta-voz do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, que administra o programa que mata dezenas de milhares de castores a cada ano capturando, capturando e atirando, disse que a agência estava revisando a ciência relevante e “comprometida em aumentar nossa capacidade de responder aos danos e impactos dos castores com técnicas de mitigação não letais.”
O pai de Smith ficou tão bravo com os castores em parte porque os lados de suas barragens falhavam durante a precipitação do derretimento da neve da primavera, enviando sedimentos prejudiciais para seus campos de feno. Mas o Sr. Smith mais jovem decidiu tentar uma abordagem diferente para o manejo do gado, movendo-os em torno de sua terra e deixando-os passar menos tempo nos riachos. Isso permitiu que arbustos e árvores crescessem ao longo das margens, tornando toda a área mais estável. Eventualmente, se as barragens de castores cedessem, elas o fariam no centro, e a onda de água permaneceria no canal.
Com o tempo, os castores expandiram os pântanos. Novos prados cresceram. Salgueiros brotam de barragens de castores, tendo criado raízes onde os animais os ancoraram. A água corre clara. Peixes e sapos voltaram.
“Agora, a única vez que nos cruzamos com os castores é se eles começarem a construir barragens em nossas valas de irrigação”, disse Smith. “Mas aprendemos maneiras de desencorajá-los a fazer isso.” Retirar as barragens algumas vezes geralmente resolve o problema, acrescentou.
Parte do que tornou a parceria bem-sucedida é a flexibilidade do Sr. Smith. Por exemplo, os castores redirecionaram completamente uma seção do riacho. Mas Smith não vê a mudança como boa ou ruim, “apenas diferente”. A coisa mais importante, disse ele, é quanta água eles estão armazenando na terra.
Agora, mais do que nunca, disse ele, “água é ouro líquido”.
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