COLLEGE PARK, Maryland – Um Aston Martin, um Bentley e um Jaguar estão entre os carros estacionados no Tennis Center em College Park. Através da porta do clube privado encontra-se vestiários de luxo; 30 tribunais; um clube de saúde; e um escritório, de cerca de 120 pés quadrados com uma janela, que já foi um apartamento improvisado que o zelador chamava de lar.
De 1999 a 2010, seus inquilinos eram três membros da família Tiafoe: Constant e seus filhos gêmeos, Frances e Franklin.
Enquanto Tiafoe, o homem da manutenção do centro, fazia suas rondas, cuidando das quadras e esvaziando as lixeiras, Frances o seguia, ocasionalmente se afastando para rebater algumas bolas. Os custos do tênis de elite são proibitivos para muitos pais – o programa júnior em tempo integral aqui custa US$ 27.500 por ano -, mas Frances tinha acesso imediato e gratuito ao esporte e a alguns dos melhores treinadores por causa do trabalho de seu pai.
Desse arranjo incomum, nasceu uma jovem estrela do tênis. Hoje, Frances Tiafoe, 14, é o jogador masculino mais bem classificado do país em sua faixa etária.
“Pode-se argumentar que Frances é a criança mais sortuda do mundo”, disse Ray Benton, executivo-chefe do centro de tênis. “Foi pura sorte. Ele não escolheu tênis; o tênis o escolheu.”
Quando o Aberto da França começar em 27 de maio, analistas e torcedores vão lamentar a situação do tênis masculino nos Estados Unidos. John Isner é o americano mais bem classificado em 10º lugar, e dificilmente é considerado uma ameaça formidável para vencer um torneio de Grand Slam. O último homem americano a vencer um major foi Andy Roddick, no Aberto dos Estados Unidos de 2003. Se Frances continuar sua ascensão, ele pode ser a próxima e melhor esperança do país no esporte – uma ideia que seria inconcebível para seus pais quando imigraram de Serra Leoa no início dos anos 1990.
Tiafoe e sua esposa, Alphina, tiveram filhos gêmeos em 1998, e dois anos depois ele aceitou um emprego na equipe de construção que estava construindo as instalações de tênis.
“Eu trabalhei mais do que todos os outros, pois era o único negro na equipe”, disse ele.
Quando o clube foi concluído, Tiafoe foi contratado para fazer a manutenção. Responsável por abrir e fechar o centro, e tudo mais que não envolvesse diretamente o tênis, muitas vezes ele dormia apenas três horas por noite. Seu salário inicial era de US $ 21.000 por ano. Quando a equipe lhe disse que ele poderia ficar no escritório vago, ele fez um lar para ele e os meninos, que ficavam pelo menos cinco dias por semana. O resto do tempo as crianças ficavam com Alphina, que morava com parentes em um apartamento de um quarto nas proximidades de Hyattsville.
“Nós não tínhamos um certificado de ocupação, então eu estava muito nervoso em dizer às pessoas que ele morava em um quarto dos fundos”, disse Benton.
Alphina disse que gostou do arranjo porque o centro era um porto seguro de seu bairro arruinado.
No início, ninguém no centro prestou muita atenção aos meninos. Mas os meninos, especialmente Frances, prestaram atenção à ação nas quadras. Frank Salazar, um dos treinadores, disse que, desde os 4 anos, Frances “tinha uma raquete de tênis nas mãos”. Durante anos, Frances assistiu a instrutores dando aulas para meninos mais velhos.
“Quando terminávamos de treinar os meninos maiores, ele rolava a cesta para fora e tentava sacar sozinho ou jogar um mini-tênis com quem tivesse alguns minutos”, disse Salazar.
“De repente, ele começou a ficar muito bom. Ele provavelmente assistiu mais tênis do que todas as crianças aqui juntas.”
Quando Frances tinha 8 anos, Mikhail Kouznetsov foi contratado para treinar no Junior Tennis Champions Center do clube. Ele se tornou uma espécie de segundo pai para as crianças Tiafoe. Alphina o chamou de “uma dádiva de Deus e um milagre”.
“Eu chegava cedo, por volta das 5, 6 da manhã, e acordava os meninos para brincar e dar bolas para eles ou qualquer outra coisa”, disse Kouznetsov. “Eu e minha esposa os amávamos, então ajudamos a alimentá-los, comprar sapatos e, quando precisávamos, levamos Frances para torneios e pagamos suas taxas de entrada do nosso próprio bolso.”
Constant Tiafoe deixou seu emprego de manutenção no centro em 2010 e está desempregado. A família agora mora no apartamento em Hyattsville.
Mas os meninos permanecem imersos no tênis quase que exclusivamente. Frances disse que não tinha amigos fora do centro. Sua namorada, ele disse, também é uma jogadora de classe mundial lá.
O desenvolvimento dos meninos Tiafoe nem sempre foi tranquilo. Franklin também exibe habilidades impressionantes na quadra, além de alguma petulância.
“Você saberia que Franklin está jogando porque tudo o que você ouviria são palavrões soando em algum lugar nas quadras”, disse Ken Brody, que fundou o Junior Tennis Champions Center em 1999. “Roger Federer era o cabeça quente por excelência quando era júnior. Eles crescem com isso.”
O trabalho escolar pode ser uma luta para Frances, e o regime de condicionamento físico e os treinos às vezes o perturbavam.
“Eu daria a ele um C em copos de ginástica”, disse Frank Costello, o diretor sênior de fitness. “Há dias bons e dias ruins.”
Mas os resultados de Frances na quadra têm sido tão promissores que as deficiências podem ser facilmente descartadas. Em janeiro, ele conquistou o título de simples masculino em um torneio internacional em Bolton, na Inglaterra. Uma semana depois, ele ganhou Les Petits As, um torneio de prestígio em Tarbes, na França, que atrai muitos dos melhores jovens jogadores do mundo.
Ele agora tem acordos de patrocínio com Adidas e Wilson.
“Eu sabia que ia jogar tênis profissional quando tinha 12 anos”, disse Frances.
“O tênis é minha vida.”
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