Todos os anos, quando Rebecca Donner visitava a casa de sua bisavó em Chevy Chase, Maryland, ela e seu irmão ficavam encostados na parede da cozinha para ter suas alturas marcadas a lápis. Quando ela completou 9 anos, ela notou uma letra M perto de uma das linhas mais fracas.
“Quem é aquele?” ela perguntou a sua bisavó Harriette, que murmurou: “Oh, essa é Mildred.”
A curiosidade de Donner foi aguçada, mas foi só aos 16 anos que ela descobriu a verdade: Mildred Harnack foi uma espiã americana durante a Segunda Guerra Mundial. Junto com seu marido, Arvid Harnack, ela liderou uma organização de resistência em Berlim, arriscando sua vida para vazar informações do Ministério da Economia da Alemanha, onde ele trabalhava, na esperança de derrotar os nazistas. Apesar de quase escapar, ela foi executada na guilhotina em 1943 por ordem direta de Hitler.
Embora a tradição em torno de Harnack seja crivada de imprecisões, Donner esclarece tudo em “All the Frequent Troubles of Our Days”, que Little, Brown publicará na terça-feira.
“Minha avó Jane me disse: ‘Você deve escrever a história de Mildred.’ Eu levei isso muito a sério ”, disse Donner em uma entrevista em sua casa no Brooklyn. “Eu pensei, bem, sim, mas talvez não seja meu primeiro livro,” porque ela queria fazer justiça à história – e à sua linhagem.
Ela tinha a sensação de que sua avó tinha mais a dizer, mas ela morreu em um acidente de barco alguns anos depois. “Fiquei com um vislumbre de mistério”, disse Donner. “Foi infinitamente fascinante.”
Ao longo dos anos, Donner se formou na University of California, Berkeley, concluiu um mestrado em belas artes na Columbia, dirigiu uma série de ficção no KGB Bar no East Village de Nova York e escreveu “Sunset Terrace”, um romance ambientado em Los Angeles, seguido por “Burnout”, uma história em quadrinhos sobre ecoterrorismo. Pouco antes de “Burnout” foi publicado em 2008, ela visitou Berlim e foi ao Centro Memorial da Resistência Alemã, pois sabia que sua avó havia mantido contato com arquivistas de lá.
“Eu pensei, talvez eles tenham uma pequena placa ou algo sobre Mildred”, disse Donner, mas quando as portas do elevador se abriram, ela foi saudada por um retrato de sua tia-avó na entrada do uma exposição de arte sobre a vida dela. “Na verdade, havia duas salas dedicadas a ela. E esta foi uma grande exposição ”, disse ela. Ainda assim, ela não se sentia pronta para fazer uma biografia.
Em vez disso, ela passou vários anos trabalhando em um romance baseado na morte prematura de sua avó. Mas em 2016, quando a campanha de Trump começou a ganhar ímpeto, “tive a sensação de que a resistência estava um pouco no zeitgeist”, disse ela. “Eu pensei, isso é realmente muito importante para mim escrever agora.”
Donner também soube por sua avó que Harnack empregava o filho de um diplomata de 11 anos para entregar mensagens codificadas a seus pais, que enviaram as informações de volta aos Estados Unidos. Seu nome era Donald Heath Jr., ele agora morava na Califórnia e tinha quase 90 anos.
Ela o contatou e, em 2016, eles se conheceram pessoalmente. Heath disse a ela como ele tomaria um caminho diferente para o apartamento de Harnack cada vez que se encontrassem para “sessões de tutoria”, como ele usaria o vidro do aquário no zoológico de Berlim como um espelho para verificar se há caudas e como cada vez que acompanhava Harnack e seus pais para piqueniques no campo, ele usava um uniforme roubado da Juventude Hitlerista e assobiava canções diferentes para que soubessem se a costa estava limpa.
Após a conclusão da entrevista, Donner lembra, Heath disse: “Eu disse a você mais do que a qualquer pessoa, mas somos como uma família”. Seus olhos se encheram de lágrimas. “Agora eu posso morrer.”
Donner respondeu: “Não faça isso, Don”, mas um ou dois meses depois, ele realmente tinha ido embora.
Depois disso, ela procurou um livro para financiar os anos restantes de pesquisa. Ela recebeu uma oferta de seis dígitos de Lee Boudreaux em Little, Brown em um leilão, junto com uma bolsa do Leon Levy Center for Biography. “Eu nunca tinha ouvido falar dessa história antes e achei que era uma história extraordinária”, disse Boudreaux.
Ela também ficou encantada com o entusiasmo de Donner pelo assunto, disse ela. “Ela é apenas uma personalidade grande e carismática e parecia estar vivendo a vida com um espírito aventureiro.”
Donner mergulhou nos arquivos, pessoalmente ou remotamente, nos Estados Unidos, Alemanha, Grã-Bretanha e Rússia. “É quase como se o mundo conspirasse para mostrar aspectos da história que você nem esperava que descobriria”, disse ela.
Nas semanas após a morte de Heath, ela recebeu um telefonema da família dele, oferecendo acesso a 12 baús de navio cheios de documentos de Berlim, onde ela descobriu os diários de sua mãe. Acontece que Louise Heath e Mildred Harnack eram boas amigas, e Donner também descobriu documentos de inteligência ultrassecretos que oferecem uma nova visão sobre a espionagem de Heaths e Harnack.
Embora voar para a Europa em busca de pesquisas possa parecer glamoroso, a maior parte das horas de Donner era gasta examinando documentos em seu apartamento perto do Prospect Park. A parede atrás de sua mesa está coberta de papel, onde ela mapeou as redes de resistência antinazistas que se cruzavam, “para descobrir quais são as conexões”, disse ela. “Eles são significativos ou não? São apenas coincidências ou não? ” Uma estante está cheia de pastas brancas contendo digitalizações de correspondência; um quadro de avisos está repleto de fotos de Harnack, Heath e outras figuras de sua pesquisa. Três pôsteres decoram seu corredor; eles foram criados por alunos do ensino médio no Escola Mildred Harnack Em Berlim.
Seu agente literário, Jim Rutman, da Sterling Lord Literistic, ficou “persistentemente deslumbrado” por sua capacidade de complicar as narrativas existentes sobre a resistência. “A Segunda Guerra Mundial parece uma categoria de livros tão generalizada quanto nós. É a quintessência do ‘livro do pai’, em termos gerais ”, disse ele. “Colocar uma mulher no centro da história e complicar as convenções pelas quais a história geralmente é contada – tudo isso parecia muito certo e muito atrasado.”
Donner enfatizou a importância da historiografia, ou examinar como a história é escrita. Em relatos existentes, por exemplo, Arvid Harnack é freqüentemente chamado de “estudioso”, enquanto Mildred Harnack é chamada de “professora”, o que Donner disse estar incorreto. “Ela conseguiu um emprego na Universidade de Berlim, ele não, então, propriamente falando, ela era a estudiosa.”
Embora sua conexão familiar fornecesse um acesso incomparável (a embaixada russa até enviou “o menor fragmento” do arquivo de Harnack), Donner não acredita que isso a tornou tendenciosa em sua interpretação de Harnack. “Não estou interessada em hagiografia”, disse ela, “a maior honra que posso prestar a ela não é colocá-la em um pedestal, mas mostrar como ela era humana”.
Com o passar dos anos, ela continuou se perguntando: por que as pessoas cometem atos que parecem corajosos ou suicidas para outras pessoas? Harnack conscientemente arriscou a morte sendo decapitado todos os dias. “Minha vida não era nada parecida com a dela, mas quando você tem um membro da família que tem uma história de coragem e compromisso maior do que a vida, é muito inspirador”, disse Donner.
Asya Muchnick, editora da Little, Brown que herdou o livro quando Boudreaux deixou a empresa em 2017, acredita que há mais histórias como a de Mildred Harnack a serem contadas. “Ela provavelmente não é a única mulher que foi escrita fora da história, e será necessário um livro de cada vez para trazer essas histórias de volta à vida”, disse Muchnick.
“Nunca foi uma questão de saber se eu o escreveria, era apenas uma questão de quando eu o escreveria”, disse Donner. “Eu fiz essa promessa.”
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