Depois que os sauditas mataram o jornalista Jamal Khashoggi em 2018, a Vice Media se juntou a muitas outras empresas americanas para se distanciar publicamente do governo da Arábia Saudita, cujos agentes realizaram o assassinato.
Agora, a Vice está em negociações para expandir seus negócios no país.
A empresa de mídia digital focada em jovens está explorando um acordo com a MBC, gigante da mídia parcialmente de propriedade do governo saudita, para lançar uma nova parceria de conteúdo na região, segundo duas pessoas com conhecimento das negociações que falariam apenas sob a condição do anonimato.
O acordo, que pode incluir a criação de uma nova marca de mídia focada em cobertura de estilo de vida e treinamento de profissionais da mídia local, pode valer pelo menos US$ 50 milhões ao longo de vários anos, disse uma das pessoas. Shane Smith, cofundador da Vice, esteve envolvido em algumas das discussões.
As conversas com a MBC chegam em um momento crucial para a Vice. A empresa tem lutado para cumprir sua alta avaliação de US$ 5,7 bilhões e está avaliando a venda de seus negócios. Qualquer acordo significativo com a MBC pode aumentar o preço que ela pode cobrar de um pretendente. Mas as negociações entre a MBC e a Vice ainda podem fracassar, e qualquer potencial comprador pode tentar distanciar a empresa de entidades afiliadas ao governo saudita.
O possível acordo também pode causar um retrocesso interno na Vice.
Em abril passado, a decisão da empresa de abrir um escritório comercial na capital saudita de Riad tornou-se um ponto de discórdia. Em uma ligação com a equipe para discutir o novo escritório, um produtor chamou a decisão de “moralmente falida”.
Um porta-voz da Vice disse em comunicado que a empresa está focada no público jovem mal atendido pelas organizações de mídia existentes, especialmente em países como a Arábia Saudita, onde a maioria da população tem menos de 35 anos.
“Estamos orgulhosos do trabalho reconhecido internacionalmente que fizemos no Oriente Médio, nossa equipe incrivelmente talentosa e o impacto que eles tiveram”, disse o porta-voz. “A independência editorial da Vice News nunca foi comprometida pelos países em que operamos, e isso não vai mudar.”
A Vice continuou cobrindo questões de direitos humanos na Arábia Saudita enquanto negociava o acordo. Em julho, a empresa relatado que Tala Safwan, uma influenciadora de mídia social, foi presa em Riad depois de postar um vídeo.
Uma pessoa familiarizada com a MBC disse que a empresa mantém conversas regulares com potenciais parceiros para expandir sua presença digital e alcançar públicos mais amplos em todo o mundo. A MBC já tem acordos comerciais com importantes empresas de mídia americanas, incluindo a MGM Studios, com a qual produziu filmes.
Enquanto algumas empresas de mídia desistiram de acordos com empresas ligadas ao governo saudita após o assassinato em 2018, algumas mantiveram seus relacionamentos ou fecharam novos negócios mais recentemente. A Penske Media Corporation, empresa controladora das publicações comerciais de Hollywood Variety, The Hollywood Reporter e Deadline, recebeu um investimento de US$ 200 milhões do Saudi Research and Media Group em 2018, antes de Khashoggi ser morto. A Bloomberg Media anunciou um acordo em 2020 para colaborar com o Saudi Research and Media Group no Asharq Business With Bloomberg, uma divisão financeiramente focada da Asharq News, uma empresa de mídia com sede em Riad.
A Vice, que tinha laços comerciais de longa data com a Arábia Saudita, também recuou publicamente. Vice em outubro de 2018 colocou seus negócios com o Saudi Research and Media Group sob revisão. Outro acordo no valor de US$ 20 milhões projetado para produzir filmes para o Saudi Research and Media Group por meio do Broadly, o site da Vice dedicado a questões de gênero e identidade, estava “em espera devido à má imprensa”, de acordo com um documento interno de março de 2019. O mesmo documento dizia que a Vice ainda estava contemplando um acordo no valor de até US$ 150 milhões na Arábia Saudita.
Um porta-voz da Vice disse que esses dois acordos não se concretizaram e a Broadly foi incorporada à Vice.com em maio de 2019.
Mas, mais recentemente, a agência de publicidade da Vice, Virtue, trabalhou em campanhas de marketing destinadas a promover Riad, segundo documentos obtidos pelo The New York Times.
Um brief criativo de 89 páginas da Virtue de 2021 mostra a agência lançando festivais da cidade, incluindo “Taste of Arabia”, “Bukra Fest” e “Footura”, uma “extravagância de calçados de verão”. Um documento listando oportunidades de vendas a partir de 2020 mostra um acordo de US$ 70.000 em andamento de outra empresa em Riad.
Várias empresas manifestaram interesse em comprar a Vice, incluindo a emissora grega Antenna, que no ano passado vendido uma participação acionária de 30% em uma de suas subsidiárias para a MBC. O Group Black, uma empresa de mídia focada na propriedade de negros, também está considerando uma oferta. Um acordo poderia avaliar a Vice em mais de US$ 1,5 bilhão, disse uma pessoa com conhecimento das negociações. Essa figura continua sendo um alvo em movimento.
A Vice enfrenta dificuldades financeiras este ano, pois tenta alcançar um ano inteiro de lucratividade, o que seria um marco para a empresa. Um memorando obtido pelo The New York Times enviado aos funcionários em junho pela executiva-chefe da empresa, Nancy Dubuc, disse que a previsão de receita da empresa ficou estável em relação ao mesmo período do ano passado, o que significa que a empresa estava “ligeiramente atrás” de sua meta financeira geral. .
“Isso significa ser implacável com as áreas do negócio que não estão crescendo e focar nossas energias nas áreas que estão”, escreveu Dubuc.
Os acordos da Vice com parceiros comerciais causaram conflitos internos no passado. Em 2018, enquanto a Vice Media se preparava para lançar uma marca de mídia financiada pela Philip Morris chamada “Change Incorporated”, focada em persuadir os leitores a parar de fumar, membros da equipe de comunicação da empresa redigiram um memorando levantando preocupações de que o acordo poderia causar “raiva, frustração”. e ressentimento generalizado dentro do Vice”, segundo um documento obtido pelo The New York Times.
A empresa planejava trabalhar com a Fleishman Hillard, uma empresa de relações públicas, para desenvolver um plano de comunicação de crise, de acordo com um documento visto pelo The New York Times, e propôs o desenvolvimento de um “site de resposta” em caso de vazamento. Vice também planejou identificar “líderes de opinião-chave” na equipe, “expô-los” ao projeto e “retirá-los por um dia ou dois e fazê-los absorver tudo isso”.
Richard Tofel, ex-executivo de notícias da ProPublica e do The Wall Street Journal, disse que as organizações de notícias devem tentar evitar entrar em acordos comerciais voluntários com governos sempre que possível e condenou o assassinato de Khashoggi.
Mas ele acrescentou que as organizações de notícias também devem ter cuidado para não elaborar uma lista dos chamados “bandidos” e “mocinhos”, porque tem o potencial de comprometer sua cobertura.
“Se você tem uma lista negra de pessoas que são tão repreensíveis que você não faria negócios com elas, essas pessoas não têm o direito de dizer que você fez um julgamento – antes de relatar sobre qualquer situação em particular – que elas têm uma probabilidade esmagadora de serem no erro?” disse o Sr. Tofel, que disse que não estava a par dos detalhes das discussões da Vice com a MBC.
No entanto, Tom Rosenstiel, professor da Universidade de Maryland e ex-diretor do American Press Institute, disse que é compreensível que um acordo entre a Vice e a MBC possa causar consternação entre os jornalistas da Vice.
“Há uma diferença entre ser propriedade de uma empresa que faz parte do governo saudita e fazer negócios com eles”, disse Rosenstiel. “Apesar disso, acho que daria a qualquer um no noticiário uma pausa para fazer negócios com um governo que mata jornalistas.”
Matina Stevis-Gridneff relatórios contribuídos.
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