GORHAM, Maine – Esta pequena cidade na Costa Leste pode reivindicar ser um dos berços do beisebol. Mas Gorham, a cerca de 30 minutos de carro de Portland, não tem intenção de brigar com Cooperstown, NY
Gorham está contente com sua alegação mais modesta e muito mais surpreendente de ser o berço do beisebol japonês. Por mais improvável que pareça, as evidências são convincentes. O Japão está comemorando 150 anos de beisebol este ano, e o país credita um Mainer, Horace Wilson, por introduzir o jogo lá em 1872.
Depois de deixar o Maine para lutar na Guerra Civil, Wilson tornou-se um dos muitos forasteiros recrutados pelo governo do Japão sob a Restauração Meiji para ensinar os caminhos do Ocidente ao país à medida que emergia de dois séculos de isolamento.
Wilson é creditado com o ensino de beisebol em 1872 para seus alunos na Kaisei Gakko, uma precursora da Universidade de Tóquio. Essa versão da história foi reconhecida como oficial quando Wilson foi introduzido no Hall da Fama do Beisebol Japonês em 2003, uma honra que começou com um telefonema para os descendentes de Wilson em Gorham em 2000, que os deixou boquiabertos.
“Claro, a família sabia de Horace Wilson, mas ninguém tinha ideia de que ele foi ao Japão”, disse Scott Balcomb, cuja esposa, Abigail, é bisneta do irmão mais novo de Horace, Elbridge Wilson.
Os Balcombs vivem na casa de fazenda branca de dois andares onde Horace nasceu e foi criado. A Wilson Farm está na família continuamente desde que o pai de Horace, Hubbard, a comprou em 1836.
“A verdadeira história para nós”, continuou Balcomb, “é que alguém nascido nesta fazenda acabou no Japão em 1871. Isso por si só já era bastante surpreendente, mas então o interlocutor começou a explicar que Horace é considerado o pai do beisebol no Japão e que eles querem vir ao Maine e nos conhecer e depois nos convidar para o Japão. Não podíamos acreditar em todo o barulho.”
Balcomb, junto com três descendentes de Wilson, foram levados de avião para o Japão em 2000 e festejados como parte de uma campanha para obter Wilson empossado. Três anos depois, Wilson se tornou o segundo americano e o terceiro estrangeiro sem herança japonesa a ser eleito.
A família recebeu réplicas de bronze da placa e do busto de Wilson que estão expostos no museu. Eles foram levados de volta ao Maine, onde agora adornam a sala de estar, perto da sala onde Wilson provavelmente nasceu.
Se Gorham tem um desafio à sua afirmação como o berço do beisebol japonês, pode ser de Kents Hill, uma cidade a cerca de 100 quilômetros a nordeste de Gorham que abriga a Kents Hill School, um internato fundado em 1824. provavelmente se matriculou na instituição de quatro anos no outono de 1858, o que significa que ele teria se formado na primavera de 1862. Seus descendentes vivos acreditam que é mais plausível que ele tenha aprendido beisebol pela primeira vez como estudante na escola.
Assim como os desafios ao longo dos anos à afirmação de Cooperstown como o berço do beisebol americano, também foram feitas afirmações de que Yokohama foi o local do primeiro jogo de beisebol do Japão, um ano antes de Wilson começar a ensinar o esporte aos alunos. Em 1871, um jogo foi disputado entre marinheiros americanos e moradores locais, de acordo com relatos de jornais em inglês.
No entanto, Wilson e 1872 são considerados o início simbólico, como evidenciado pelas comemorações nos Estados Unidos e no Japão este ano. O Consulado Geral do Japão em Nova York comemorou o 150º aniversário com uma cerimônia antes de um recente jogo do Mets no Citi Field.
Independentemente de qual versão é historicamente correta, o beisebol teve um impacto descomunal na cultura japonesa e nas relações EUA-Japão desde a Restauração Meiji.
Em 1915, com Wilson de volta aos Estados Unidos, foi criado o National High School Baseball Championship. Hoje, está enraizado como uma extravagância anual de verão que envolve todo o país, com 3.782 escolas de ensino médio participando este ano. Sendai Ikuei da Prefeitura de Miyagi foi coroado o 104º campeão em agosto.
Enquanto o jogo floresceu quase imediatamente como um esporte amador, a formação de uma liga profissional ainda estava a uma década de distância quando Wilson morreu em San Francisco em 1927. O precursor do Nippon Professional Baseball de hoje começou a jogar em 1936 com sete franquias, quatro das quais são ainda em funcionamento. Desde então, o NPB cresceu para 12 equipes divididas em duas ligas, Central e Pacific, com franquias da cidade de Sapporo, no norte, à cidade de Fukuoka, no sul.
A qualidade do jogo no Japão aumentou constantemente, com o país ganhando uma medalha de ouro olímpica no beisebol em 2021 nos Jogos de Tóquio. O Japão também venceu as duas primeiras edições do World Baseball Classic, em 2006 e 2009.
E os melhores jogadores do Japão têm ido regularmente aos Estados Unidos nas últimas décadas. Este ano, o outfielder Seiya Suzuki se tornou o 64º jogador do Japão a ser contratado por um time da liga principal quando concordou em um contrato de cinco anos e US$ 85 milhões com o Chicago Cubs.
O primeiro desses 64 jogadores a ganhar o prêmio de Jogador Mais Valioso nos Estados Unidos foi Ichiro Suzuki, que no mês passado se tornou o primeiro jogador do Japão a entrar no hall da fama de um time da liga principal. Em uma cerimônia pré-jogo em 27 de agosto em Seattle, Suzuki foi homenageado como o oitavo jogador a entrar no Mariners Hall of Fame. Ele é considerado um candidato para entrar no Hall da Fama do Beisebol em Cooperstown quando se tornar elegível em 2025.
Suzuki refletiu sobre por que esse jogo importado do Ocidente cativou o Japão por 150 anos.
“Os japoneses gostam de usar a mente”, disse Suzuki em japonês. “O beisebol é um esporte que depende de mais do que apenas velocidade ou força. Também requer intelecto. Sem dúvida, esse é um dos principais atrativos do jogo no Japão. Eu sinto que o jogo de hoje está se afastando desse aspecto e o Japão tende a seguir a América, então eu realmente espero que isso não se torne a tendência no Japão. É minha grande esperança que o beisebol japonês possa manter sua singularidade e continuar sendo um jogo que depende de cada jogador pensar criticamente por si mesmo”.
Com a aposentadoria de Suzuki em 2019, Shohei Ohtani, do Los Angeles Angels, ganhou destaque como o jogador japonês ativo mais talentoso do beisebol americano. Uma estrela de duas vias, Ohtani foi o jogador mais valioso da Liga Americana na temporada passada e é um candidato novamente este ano.
Sentada na sala de jantar da Fazenda Wilson, perguntaram a Abigail Balcomb o que ela achava que seu tio-avô Horace pensaria da capacidade de Ohtani de prosperar como rebatedor e arremessador.
“Ah, acho que ele ficaria encantado”, disse ela. “Meus ancestrais adoravam quando os jogadores podiam fazer tudo. Mas o que ele realmente gostaria de saber é como é Shohei Ohtani na sala de aula? Mais do que tudo, acho que Horace gostaria de saber se ele era um bom aluno.
Mais um lembrete de que os primórdios do beisebol no Japão são creditados a um professor americano, que transmitiu o esporte a seus alunos há 150 anos.
Brad Lefton é um jornalista freelance bilíngue baseado em St. Louis. Ele cobriu o beisebol no Japão e na América por mais de duas décadas.
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