MEMPHIS – Memphis já estava no limite. Apenas alguns dias antes, uma professora de jardim de infância havia sido sequestrada em uma corrida matinal na cidade e mais tarde foi encontrada morta.
Mas na quarta-feira, a cidade se sentiu paralisada. Naquela noite, um atirador desencadeou uma caçada frenética com uma série de tiroteios que deixaram um rastro de derramamento de sangue em Memphis, matando quatro pessoas, ferindo outras três e causando alarme generalizado até que ele foi encurralado pela polícia e levado sob custódia.
Agora, no dia seguinte ao tumulto, o medo se transformou em fúria, alimentando um sentimento renovado de raiva e preocupação com a violência em Memphis.
“Estou com raiva porque nossos cidadãos tiveram que se abrigar para sua própria segurança até que o suspeito fosse pego”, disse Jim Strickland, prefeito de Memphis, em entrevista coletiva na quinta-feira. “Esta não é uma maneira de vivermos, e não é aceitável.”
Memphis há muito luta contra a pobreza crônica e o crime e é frequentemente classificada entre as cidades mais violentas do país. Seus problemas se intensificaram nos últimos anos. Em 2021, a cidade teve um número recorde de assassinatos, com 346. Em 2022, a taxa de crimes violentos em comparação com o ano passado melhorou apenas marginalmente, segundo estatísticas da polícia.
A violência recente inflamou as tensões sobre o crime e o policiamento, levando a pedidos de reforço da força policial da cidade. Também despertou temores mais amplos sobre como a violência e o crime estão prejudicando o desenvolvimento da cidade.
“Acho que as pessoas estão sobrecarregadas”, disse Chase Carlisle, um vereador da cidade, em entrevista na quinta-feira, “e acho que estão com medo, e acho que estão procurando respostas sobre por que isso está acontecendo e como podemos restringi-lo.”
Autoridades policiais disseram que a violência começou depois da meia-noite de quarta-feira, quando um homem armado atirou e matou um homem de 24 anos em uma garagem. Mas o período mais intenso começou depois das 16h, quando a polícia de Memphis relatou dois disparos do mesmo atirador em locais próximos. Em um deles, um homem foi encontrado morto a tiros em seu carro, disse a polícia, e no outro, uma mulher foi baleada na perna.
Mais de uma hora depois, disse a polícia, o atirador, identificado pelas autoridades como Ezekiel Kelly – que estava transmitindo ao vivo no Facebook – invadiu uma loja de autopeças e abriu fogo, ferindo gravemente um homem lá. Em seguida, o atirador atirou fatalmente contra uma mulher durante um roubo de carro. Depois disso, ele atirou fatalmente em outra mulher e feriu um homem, disse a polícia. O atirador então roubou outro veículo sob a mira de uma arma em Southaven, um subúrbio de Memphis logo acima da divisa estadual no Mississippi.
A polícia então perseguiu Kelly em uma perseguição em alta velocidade que o levou de volta a Memphis, onde foi preso pouco depois das 21h, disseram autoridades.
“Esta foi uma semana horrível para a cidade de Memphis e o Departamento de Polícia de Memphis”, disse a chefe de polícia, Cerelyn Davis, durante uma entrevista coletiva na qual detalhou a angustiante cadeia de eventos na quarta-feira.
O chefe Davis também notou a angústia que ainda perpassa Memphis após o assassinato de Eliza Fletcher, a professora de 34 anos e mãe de dois filhos que havia sido sequestrada. A Sra. Fletcher foi vista pela última vez em 2 de setembro.
Ela estava correndo perto do campus da Universidade de Memphis, perto do coração da cidade; as autoridades disseram que ela foi forçada a entrar em um SUV Dias depois, seu corpo foi encontrado atrás de um apartamento duplex vago em South Memphis, a cerca de 11 quilômetros de onde ela foi levada, disse a polícia.
Nesse caso, um homem, Cleotha Abston, 38, foi acusado de assassinato em primeiro grau, bem como de crimes relacionados a sequestro.
“Nossa cidade está sofrendo”, disse Karen D. Camper, legisladora estadual que representa Memphis, em um comunicado.
“Há um longo caminho pela frente e muito trabalho pela frente para começarmos a curar nossa cidade”, disse Camper, líder democrata na Câmara dos Deputados do Estado. “E teremos essas discussões políticas.”
A violência revigorou os debates sobre as regras de residência para o Departamento de Polícia, com alguns pressionando para que sejam afrouxadas considerando as vagas na força. Outros também expressaram indignação com a libertação de Kelly da prisão no início deste ano.
Kelly, 19 anos, foi acusado em 2020 de tentativa de homicídio em primeiro grau, posse de arma de fogo e perigo imprudente com uma arma mortal. O prefeito Strickland disse que Kelly foi condenado a três anos de prisão depois de se declarar culpado de uma acusação menor, agressão agravada, mas foi libertado em março depois de cumprir 11 meses.
Em um post no Twitter, Carlisle disse que viu e ouviu muitas conversas de pessoas dizendo que chegou a hora de deixar a cidade, que sua angústia e raiva sobre o clima da cidade estavam chegando ao ponto de ruptura. “Nunca direi a ninguém como se sentir”, escreveu ele. “Mas eu quero que você fique.”
Ele disse que Memphis não estava sozinha, já que outras cidades americanas também lutam com o aumento da criminalidade. Em 2020, Memphis era uma das várias cidades – junto com Kansas City, Missouri; Cleveland; e Detroit – escolhidos pelo governo do ex-presidente Donald J. Trump para infusões de policiais federais.
Ainda assim, Carlisle reconheceu a gravidade do que sua cidade estava enfrentando. A turbulência sobre o crime ficou especialmente clara quando o tumulto se desenrolou na noite de quarta-feira, quando ele viu os alertas e foi bombardeado por mensagens de texto de moradores assustados.
Durante esse período, a Autoridade de Trânsito da Área de Memphis interrompeu o serviço de ônibus e bonde. A Universidade de Memphis trancou seu campus. O Departamento de Polícia de Memphis divulgou boletins urgentes nas redes sociais: “Se você não precisar sair, fique em casa até que isso seja resolvido”.
Enquanto disputava carrinhos do lado de fora de um supermercado, Terry Taliaferro, 60, disse que a violência de quarta-feira à noite que atingiu toda a área de Memphis não fazia sentido – sem rima e certamente sem motivo. “Costumava haver bairros ruins dos quais você ficava de fora”, disse ele.
“Eu não entendo”, acrescentou Taliaferro. “Ele estava apenas atirando nas pessoas.”
Lawrence Matthews estava em casa em sua garagem trabalhando em peças para uma próxima apresentação musical quando recebeu uma mensagem de um amigo sobre o atirador. Seu primeiro pensamento: Peça comida para o jantar antes que as estradas fiquem muito cheias de policiais.
“Fiquei perturbado, mas pensei, isso está sempre acontecendo”, disse Matthews, observando na quarta-feira que áreas brancas e mais ricas da cidade estavam vendo o tipo de ameaça que ele acreditava ser muito mais comum em bairros mais pobres. que não receberam o mesmo nível de preocupação. “A única diferença é que está acontecendo em Midtown.”
“Esses sintomas de pobreza em toda a Memphis que eles escolhem ignorar”, acrescentou, “estão agora rastejando em sua área e nos lugares que eles defendem”.
Mas por mais que se preocupasse com a apatia e que os moradores desistissem da cidade, Carlisle, o vereador, também manteve seu otimismo. Memphis tinha resistido muito. Ele conhecia a resiliência da cidade.
“Memphis vai durar”, disse Carlisle, assim como muitos dos moradores que continuam investindo na construção da cidade. “Nós não vamos a lugar nenhum”, disse ele. “Memphis está em casa.”
Laura Faith Kebede é repórter do Institute for Public Service Reporting da Universidade de Memphis.
Campbell Robertson e McKenna Oxenden relatórios contribuídos.
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