WASHINGTON – Ele a chama de “falsa MAGA Karoline” do “pântano”. Ela o chama de “soldado de infantaria Fauci” e um “irmão farmacêutico”.
Uma primária do Congresso em New Hampshire entre dois jovens e conservadores ex-funcionários de Trump dividiu os republicanos do MAGA e os líderes do partido na Câmara, resultando em uma batalha amarga e cara sobre quem carrega o manto do trumpismo.
A disputa, em um distrito altamente competitivo atualmente ocupado por um democrata, será decidida na terça-feira. O resultado pode determinar se os republicanos têm chance de mudar a cadeira nas eleições de meio de mandato em novembro, como parte de seu esforço para recuperar a maioria na Câmara. A disputa também destacou uma luta pelo poder nas fileiras do partido que moldará a aparência dessa maioria se os republicanos assumirem o controle.
Matt Mowers, 33, que trabalhou na campanha de Donald J. Trump em 2016, serviu no Departamento de Estado e foi endossado pelo ex-presidente em uma tentativa malsucedida de concorrer ao mesmo lugar no Congresso em 2020. Mowers entrou na corrida no ano passado como o suposto favorito contra o deputado Chris Pappas de New Hampshire, que é um dos democratas mais vulneráveis do país neste ciclo eleitoral.
O Sr. Mowers é visto como um forte candidato com alto reconhecimento no Primeiro Distrito Congressional do estado; ele atraiu cobertura favorável de meios de comunicação de direita como Breitbart e um poço de endossos de figuras conservadoras poderosas. Eles incluem o deputado Kevin McCarthy da Califórnia, o líder da minoria; o deputado Steve Scalise, da Louisiana, o 2º republicano da Câmara; Representante Jim Banks de Indiana; assim como Corey Lewandowski e David Bossie, ex-gerentes de campanha de Trump.
Mas, apesar de tudo isso, Mowers está enfrentando um desafio estridente e surpreendentemente feroz à sua direita de Karoline Leavitt, 25, ex-assistente na assessoria de imprensa de Trump na Casa Branca. Ela é apoiada por uma série de republicanos de extrema direita no Congresso, incluindo o senador Ted Cruz, do Texas, e os deputados Lauren Boebert, do Colorado, Jim Jordan, de Ohio, e Elise Stefanik, de Nova York, a terceira republicana da Câmara.
A disputa se baseou menos em qualquer divisão ideológica entre os candidatos, que têm poucas diferenças discerníveis em política, do que em estilo e tom. Onde Mowers opta por declarações sutis e cuidadosamente redigidas, a Sra. Leavitt quase sempre usa as mais extremas e provocativas.
Seu sucesso em transformar as primárias em uma competição acirrada destacou como, no atual Partido Republicano, a fidelidade a Trump nem sempre é suficiente por si só para influenciar os eleitores. O que importa cada vez mais é a vontade de imitar suas táticas, adotando uma linguagem inflamatória e fazendo as declarações mais incendiárias possíveis.
“Talvez em parte porque Leavitt tenha saído da operação de imprensa da Casa Branca, seja como uma segunda língua para ela”, disse Dante J. Scala, professor de ciência política da Universidade de New Hampshire, sobre sua capacidade de canalizar o estilo e a retórica do movimento MAGA. “Sua campanha foi o pacote completo, e isso colocou Mowers na parede.”
Tomemos, por exemplo, a mentira de Trump de que a eleição de 2020 foi roubada. Quando pressionado sobre se concorda, Mowers disse que nutre preocupações sobre votar “irregularidades em todo o país”.
Isso foi muito insosso para Leavitt, que repete inequivocamente as falsidades de Trump.
“Precisamos de candidatos que estejam dispostos a falar a verdade sobre a eleição, que estejam dispostos a recuar”, disse ela durante uma entrevista na Conferência de Ação Política Conservadora em fevereiro, onde também se gabou de que o Facebook havia removido uma entrevista que ela havia feito com o ex-conselheiro de Trump Stephen K. Bannon em que ela afirmou que a eleição havia sido roubada. “Se você não está disposto a dizer o que aconteceu em 2020, então, meu Deus, você não merece ser eleito.”
Mais tarde, Leavitt acusou Mowers de ficar do lado de “Joe Biden e dos democratas, recusando-se a defender a integridade eleitoral e apoiar auditorias”. Ela também disse que apoiaria Jordan como orador em vez de McCarthy, embora mais tarde tenha dito que apoiaria McCarthy.
O estado das eleições intercalares de 2022
Com as primárias terminando, ambos os partidos estão começando a mudar seu foco para a eleição geral em 8 de novembro.
Em um debate recente, quando perguntado se apoiaria o impeachment do presidente Biden, Mowers disse que gostaria de ter audiências para analisar a questão. A Sra. Leavitt disse sem reservas que apoiaria qualquer acusação de impeachment contra o presidente.
Cada candidato vem atacando o outro como uma criatura de Washington. A campanha de Mowers opera um site “falso MAGA Karoline”, que a acusa de “nunca ter tido um emprego real fora do pântano”, frequentando uma escola particular em Massachusetts e sendo registrada para votar no apartamento “penthouse” onde morava em Washington antes de voltar para New Hampshire para concorrer ao cargo.
Em um site operado pela campanha de Leavitt, intitulado “backdoor Matt”, a campanha se refere a Mowers como um “soldado de infantaria Fauci” por seu papel na administração da Dra. Deborah Birx, ex-coordenadora de coronavírus da Casa Branca. Também se refere a ele como um “grande irmão farmacêutico” que trabalhava como lobista para uma empresa farmacêutica.
“Matt Mowers é o pântano”, proclama o site, observando que ele votado em dois estados — New Hampshire e Nova Jersey — nas primárias presidenciais republicanas de 2016.
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A corrida ficou tão acirrada e tão acalorada que está abafando a disputa do Senado de New Hampshire, com anúncios de ambas as campanhas cobrindo o noticiário das 17h.
Uma pesquisa recente realizada pelo Centro de Pesquisas da Universidade de New Hampshire mostrou Mowers liderando a Sra. Leavitt por uma margem muito pequena: 26% a 24%, pouco mais do que a margem de erro de 2,2%, embora 26% dos prováveis eleitores tenham dito que permanecem indecisos. Um terceiro candidato alinhado a Trump, Gail Huff Brown – cujo marido, o ex-senador de Massachusetts Scott Brown, serviu como embaixador de Trump na Nova Zelândia – estava atrás com 16 por cento. Dois outros candidatos menos conhecidos ganharam pouca força na corrida.
O dinheiro também entrou na disputa, com vários grupos de fora gastando milhões de dólares tentando derrotar Leavitt, que alguns republicanos temem que possa ser um oponente mais fraco contra Pappas.
“Mowers provavelmente tem uma pequena vantagem em concorrer contra Pappas, porque ele já fez isso”, disse Thomas D. Rath, ex-procurador-geral de New Hampshire e estrategista republicano de longa data. “Mas ela é envolvente por causa de sua juventude, sua energia e sua competitividade feroz. O impulso está com ela.”
Mesmo os principais republicanos da Câmara estão divididos com a disputa, sinalizando divisões persistentes no partido que podem moldar como ele se define, não importa quem vença. Para McCarthy, que está em campanha para ser orador, uma vitória de Mowers acrescentaria um aliado confiável às suas fileiras. Leavitt seria um curinga mais nos moldes da deputada Marjorie Taylor Greene da Geórgia e de outros legisladores de extrema direita que às vezes se mostraram um espinho no lado de McCarthy.
Um estrategista republicano sênior próximo a McCarthy disse que Mowers era um dos vários candidatos que concorreram em 2020 que o líder estava apoiando neste ciclo eleitoral, em parte porque ele acreditava que o reconhecimento de seu nome e as redes estabelecidas de doadores os posicionariam para vitórias em a eleição geral.
Mas Stefanik, que se intitulou à imagem de Trump e tem ambições de subir no partido, está apoiando Leavitt, que já trabalhou como diretora de comunicação. Ela chama Leavitt de “uma estrela em ascensão no Partido Republicano que carregará a tocha dos valores conservadores para as próximas gerações”.
O Congressional Leadership Fund, um super PAC alinhado com McCarthy, gastou mais de US$ 1,3 milhão apoiando Mowers. Outro super PAC que apóia republicanos moderados, Defending Main Street, gastou mais de US$ 1,2 milhão e está veiculando um anúncio que descreve Leavitt como uma “geração Z’er acordada” e reproduz um vídeo do Snapchat que ela postou uma vez em que usa linguagem grosseira para se referir a seus espectadores.
O E-Pac, o grupo externo de Stefanik que apóia candidatas conservadoras, atingiu o limite da campanha de Leavitt, e Stefanik atuou como conselheira informal de seu ex-assessor.
A Sra. Leavitt se inclinou para os ataques para se pintar como vítima. “Eu sou oficialmente o principal alvo da máquina de dinheiro da DC”, ela postado no Twitter essa semana. “O establishment sabe que sou a maior ameaça ao fantoche Matt Mowers.”
Os apoiadores de Leavitt veem o dinheiro que eleva seu oponente e os ataques cada vez mais negativos contra ela como sinais de medo de Mowers e McCarthy, que eles dizem estar tentando organizar uma conferência compatível e vê Leavitt como uma dissidente que seria difícil de controlar.
Para se vender como o candidato de Trumpier, Mowers anunciou seu endosso de 2020 do ex-presidente em suas malas diretas de campanha, embora Trump não tenha feito um endosso no concurso atual. (Um importante assessor de Trump disse que “ainda estava pensando na corrida”.)
Apesar dos ataques acalorados e das diferenças estilísticas, os agentes de ambas as campanhas admitem que há pouco que distingue os candidatos na política. Em seus anúncios se apresentando aos eleitores, Leavitt e Mowers se mostram profundamente zangados com o estado do país sob a liderança de Biden e se apresentam como combatentes que querem proteger a fronteira e ficar no caminho de Biden. A agenda de Biden. Ambos se opõem ao direito ao aborto em nível federal, dizendo que a questão deve ser deixada para os estados.
Sua rivalidade deu aos democratas esperanças renovadas de manter a cadeira. Collin Gately, um porta-voz de Pappas, disse que o concurso deu aos eleitores de New Hampshire “um lugar na primeira fila do MAGA show” que levou os dois candidatos a “correr para a direita”.
“O eventual candidato deles está ficando mais fraco a cada minuto enquanto estamos construindo uma coalizão bipartidária para vencer em novembro”, disse Gately.
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