A supercélula estava avançando rapidamente do oeste. As rajadas de vento aproximavam-se de um furacão a 160 quilômetros por hora. A paisagem montanhosa e a rede rodoviária limitada não estavam facilitando as coisas.
“Este não é um termo científico, mas foi uma tempestade de aparência mesquinha”, disse Adam Houston, um cientista atmosférico que ajudou a rastrear essa supercélula pelas Black Hills, no oeste de Dakota do Sul, em junho.
Enquanto a tempestade rugia em direção à pequena cidade de Belle Fourche, os pesquisadores se viram fora de posição. Eles correram pela cidade para alcançá-los, esquivando-se de pedras de granizo de uma polegada e coletando um tesouro de dados suados.
“Nossos ouvidos estalaram, o que significa que a pressão estava caindo muito rapidamente”, disse Houston, professor da Universidade de Nebraska-Lincoln e um dos principais pesquisadores de uma equipe de cientistas que viajou pelas Grandes Planícies nesta primavera para saiba mais sobre quais tempestades produzem tornados e quais não.
Tornados podem se formar e se dissipar rapidamente, tornando-os difíceis de prever e às vezes impossíveis de evitar. Centenas de tornados atingem todo o país em um ano típico, matando dezenas de pessoas enquanto destroem casas, rasgam estradas e aplainam praças. Os tornados mais temíveis, como o que atingiu Joplin, Missouri, em 2011, podem ter um número de mortos muito maior e podem transformar grandes partes das cidades em pilhas de escombros.
Ao perseguir tempestades em toda a região central do país, cobrindo mais de 9.000 milhas em 11 estados, os pesquisadores esperavam coletar dados que revelariam segredos da formação de tornados e, eventualmente, melhorariam a capacidade dos meteorologistas de alertar as pessoas sobre as tempestades que se aproximam. O projeto, conhecido como TORUS, abreviação de Observação direcionada por radares e UAS de supercélulasenviou dezenas de cientistas universitários e governamentais, que usaram instrumentos altamente sensíveis para medir estruturas dentro de supercélulas, os sistemas de tempestades que produzem muitos dos tornados mais severos.
“Quando você chega à formação do tornado em si e por que isso está acontecendo e o que realmente a governa, ficamos bastante presos, na verdade, eu diria cerca de 20 anos”, disse Erik Rasmussen, cientista de pesquisa da National Oceanic and Atmospheric Administração que ajudou a liderar o projeto com o Dr. Houston e outros. Ele atribuiu essa calmaria nas descobertas às limitações na modelagem computacional e à dificuldade de coletar bons dados sobre tornados do mundo real.
Previsão de tornados é uma mistura de arte e ciência. Décadas de pesquisa permitiram aos meteorologistas alertar quando há risco de mau tempo, identificar quais tempestades têm o potencial de gerar tornados e identificá-los rapidamente e emitir avisos quando esses tornados surgirem. Mas, apesar de todos esses avanços, muito permanece desconhecido.
Os pesquisadores da TORUS estavam especialmente focados nas rotações do ar perto do solo que podem se assemelhar a rolos de massa. Essas rotações distintas foram sugeridas como um fator determinante potencial para determinar se as tempestades gerarão tornados. Dr. Rasmussen disse que os pesquisadores estavam levantando a hipótese de “que uma dessas rotações do tipo rolo tem que se formar no lugar certo, para que realmente encontre o caminho para a forte corrente ascendente e possa ser transformada em um tornado”.
Quando o comboio de professores, estudantes e cientistas federais partiu no final de maio para começar a rastrear supercélulas, eles vagavam pelas Planícies, uma região propensa a tornados que é popular entre os pesquisadores por causa de sua robusta rede de estradas rurais, necessárias para chegar perto de as tempestades e sua relativa escassez de grandes colinas, que podem bloquear as vistas e paralisar seus equipamentos. Mesmo assim, encontrar o lugar certo para coletar dados era um desafio perpétuo.
Em um dia ensolarado nas colinas do norte de Nebraska, Thea Sandmael instalou o caminhão de radar de sua equipe em um local promissor, apenas para ver uma tempestade que se aproximava começar a se dissipar. Mas o que parecia ser um esforço desperdiçado rapidamente se tornou um golaço.
“Vimos essa nuvem de parede se movendo, e então ela começou a produzir um funil e, nesse ponto, estava vindo em nossa direção”, disse Sandmael, meteorologista pesquisadora da Universidade de Oklahoma. “Então esse foi o ponto em que pensamos, ‘oh, temos que sair daqui’”.
Depois de longos dias dirigindo ou esperando em estacionamentos de postos de gasolina pela formação de supercélulas, a equipe se reunia à noite em hotéis de cidades pequenas para revisar as últimas previsões. Estudantes universitários e meteorologistas em início de carreira se misturaram com alguns dos nomes mais proeminentes do país na previsão de tornados, compartilhando jantares e examinando dados juntos.
“Conseguir todo esse conhecimento que eles criaram apenas por meio de suas próprias experiências é muito legal, porque não é necessariamente algo que você aprende nas aulas”, disse Morgan Schneider, estudante de doutorado da Universidade de Oklahoma que espera seguir uma carreira em meteorologia de pesquisa.
No final de sua viagem, a equipe TORUS havia coletado dados de 16 supercélulas. A análise desses dados – que serão combinados com dados coletados durante uma viagem de 2019 e outros esforços de pesquisa anteriores – provavelmente levará anos.
Os pesquisadores eventualmente esperam ajudar a melhorar o sistema de alerta de tornados do país, um esforço vital, mas imperfeito. remonta à década de 1940 que alerta as pessoas quando uma tempestade severa pode ocorrer em breve. Com algumas tempestades, no momento em que o sistema emite um aviso, um tornado já está se aproximando e os moradores têm apenas uma breve janela de tempo para se preparar. Em outras ocasiões, quando todos os sinais apontam para um possível desastre, os meteorologistas emitem chamadas urgentes para se abrigar antes que a ameaça desapareça.
“Houve ambientes onde tudo parece estar no lugar, e ainda assim um tornado não se forma”, disse o Dr. Houston. “Então, qual é aquela peça que está faltando? O que é aquela coisa que causa um curto-circuito no processo?”
Uma tarde, enquanto a equipe estava estacionada em Nebraska Panhandle, uma supercélula começou a se formar nas proximidades. As equipes correram para suas posições. A Sra. Schneider liderou um caminhão cheio de colegas de pós-graduação cujo trabalho era lançar balões meteorológicos no meio da tempestade. Quando seu alvo ficou claro, eles cruzaram a fronteira do estado para o Colorado e procuraram sua chance.
“Encontramos esta estrada norte-sul perfeita”, disse Schneider. “A precipitação estava meio à nossa direita, a circulação à nossa esquerda, que é exatamente onde queremos estar.”
Depois de um lançamento de balão bem-sucedido, eles voltaram e viram uma série de “gustnados” – pequenos redemoinhos que se formam em tempestades – bem como granizo tão abundante que foi empilhado ao longo da estrada. Outros pesquisadores que dirigiram por uma cidade próxima encontraram galhos de árvores caídos e evidências de que um pequeno tornado havia pousado.
O dia foi um lembrete, disse Schneider, de por que seu trabalho é tão importante.
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