TAIPEI, Taiwan – No início, os soldados taiwaneses ignoraram os drones que vinham da China. Então, à medida que os vôos aumentavam, eles disparavam tiros de advertência. Finalmente, os soldados atiraram um no mar.
No mês passado, quase 30 drones desarmados sobrevoaram duas ilhas pertencentes a Taiwan, perto da costa sul da China. Os drones eram principalmente civis, ou não identificados, mas estavam claramente mirando a guarnição de soldados taiwaneses estacionados nos afloramentos rochosos.
Os drones estão aumentando as tensões entre os dois lados, que aumentaram no mês passado para novos máximos. A China, que reivindica Taiwan autogovernada como seu território, intensificou a presença de seus militares no Estreito de Taiwan, levando jatos e veleiros cada vez mais perto da ilha, testando suas defesas e aumentando o risco de conflito.
“A China está usando esse assédio para aumentar a pressão, aumentando deliberadamente as tensões em torno de Taiwan”, disse Chieh Chung, analista da Fundação de Política Nacional de Taiwan. “Não presuma que um drone civil não tem nada a ver com propósitos militares.”
A questão é como Taiwan responderá a futuros voos de drones chineses que possam entrar em seu espaço aéreo e se poderá deter Pequim sem provocar conflito. Na semana passada, além da habitual variedade de aviões de guerra, os militares da China enviaram quatro drones para o espaço aéreo perto de Taiwan, o território da ilha. Ministério da Defesa disse. A China voou o TB-001, um drone de combate também conhecido como Escorpião de duas caudasna quinta-feira, e dois drones de reconhecimento na sexta e no sábado, de acordo com Taiwan.
Para a China, os drones militares poderiam ser usados para coletar inteligência. Os drones civis são uma nova fonte de propaganda doméstica destinada a minar a imagem de Taiwan.
Nas redes sociais chinesas, fotografias tiradas por um drone mostraram dois soldados taiwaneses parecendo surpresos e infelizes. Algumas imagens mostraram o contraste entre os altos arranha-céus da cidade chinesa de Xiamen e as condições precárias dos soldados taiwaneses nas ilhas. Os comentaristas chineses zombaram dos soldados por atirarem pedras nos drones.
Para Taiwan, os drones representam a mais recente frente na crescente campanha de intimidação e guerra psicológica da China, conhecidas como táticas de “zona cinzenta”. As frequentes incursões pressionam o governo de Taiwan a responder com firmeza. A presidente Tsai Ing-wen alertou a China de que os militares de Taiwan não ficarão parados diante da agressão. “Não provocaremos disputas e exerceremos autocontrole, mas isso não significa que não iremos contrariar”, disse ela em um discurso recente nas Ilhas Penghu, no Estreito de Taiwan.
Em 1º de setembro, dois dias após o discurso de Tsai, os soldados taiwaneses derrubaram o drone civil, um movimento incomum para Taiwan, que tem sido amplamente restringido na luta contra a China.
Parte do desafio para Taiwan é que seus militares estão equipados para lidar com os caças da China, mas não estão acostumados a distúrbios tão baixos, mas constantes, disse Drew Thompson, ex-oficial do Pentágono especializado na China. Quando os drones surgiram pela primeira vez, Taiwan parecia despreparada e sem equipamento suficiente para combatê-los.
“O exército foi pego de surpresa”, disse Thompson. “Taiwan ainda está lutando uma guerra do século 20 e precisa adotar estratégias assimétricas do século 21.”
Após a derrubada do drone, os militares de Taiwan enviaram bloqueadores de drones extras – que podem interromper os sinais de aproximação de drones – para suas bases nas Ilhas Kinmen e Matsu, disse o general Chang Jun-Shen, do Comando de Defesa de Kinmen. As duas ilhas, com guarnições substanciais, enviam soldados para Shiyu, ou Lion Islet, a pequena ilha periférica onde os soldados derrubaram o drone. Menos de 20 soldados estão posicionados na ilhota, disseram analistas de defesa.
Os drones chineses começaram a zumbir nas ilhas depois que Pequim realizou seus exercícios militares em larga escala contra Taiwan em resposta à visita da presidente Nancy Pelosi no início do mês passado.
Os voos de drones são a mais recente iteração das táticas de “zona cinza” que a China usou nos últimos anos para tentar coagir e enervar Taiwan à submissão, enquanto evitava a guerra, dizem analistas. Essas táticas abrangem desde voos diários de caças sobre a linha mediana do Estreito de Taiwan até ataques cibernéticos a instituições civis como o Ministério das Relações Exteriores de Taiwan.
A China tem aumentado constantemente o número de seus voos militares em torno de Taiwan em um esforço para diminuir a prontidão da força aérea de Taiwan, dizem os especialistas. Forçar os pilotos de Taiwan a embaralhar seus jatos constantemente, em curto prazo, leva à fadiga e baixa o moral.
Taiwan procurou melhorar suas capacidades para lidar com a invasão da China e as preocupações em Washington de que Taiwan precisava fazer mais para reforçar suas defesas. O governo Biden aprovou a venda de mais de US$ 1,1 bilhão em armas militares, incluindo mísseis antinavio e radares de vigilância, para Taiwan este mês. No passado, algumas vendas de armas, inclusive durante o governo Trump, foram maiores. Ainda assim, Pequim reclamou que o pacote “prejudicaria gravemente” suas relações com os Estados Unidos e instou Washington a revogar a venda.
O governo de Taiwan também anunciou recentemente um forte aumento em seu orçamento militar anual. O orçamento de US$ 19 bilhões representou um aumento de 13,9% em relação ao ano anterior, em comparação com aumentos médios de menos de 4% em cada ano anterior desde 2017. Parte do novo dinheiro será gasto em novos caças, disse o Ministério da Defesa.
Em comparação, a China anunciou um orçamento militar de US$ 229 bilhões no início deste ano.
A China investiu grandes recursos no desenvolvimento de tecnologia de drones na última década, sugerindo que continuará usando diferentes tipos de veículos aéreos não tripulados contra Taiwan, dizem especialistas.
“Está claro que os drones teriam um papel muito importante em qualquer campanha chinesa para conquistar Taiwan”, disse Lyle Goldstein, diretor de engajamento da Ásia. para Prioridades de Defesa, um grupo de pesquisa de Washington e especialista em militares da China. “A China fez enormes esforços para integrar a tecnologia de drones em todas as partes do Exército de Libertação Popular, bem como em serviços relacionados, como a Polícia Armada Popular e a Guarda Costeira”.
Alguns especialistas disseram acreditar que os drones comerciais voados no final do mês passado foram operados por amadores se divertindo um pouco ao zumbir o pequeno número de soldados taiwaneses nas ilhas e depois postar fotos nas redes sociais.
Thompson, ex-funcionário do Pentágono, disse que parecia improvável que os drones civis fossem organizados pelo Exército de Libertação Popular da China, que normalmente procura controlar diretamente suas operações contra Taiwan.
“Não há evidências de que esses drones comerciais sobrevoando ilhas periféricas, incluindo Lion Rock, estivessem sob controle militar”, disse ele.
Outros especialistas militares sugeriram que os militares chineses toleraram tacitamente, ou pelo menos toleraram, os voos. Independentemente de quem os enviou, a crescente frequência de drones representa mais um passo na escalada entre a China e Taiwan, disse Alan Dupont, ex-analista de inteligência de defesa das forças armadas australianas.
“Isso é muito mais sério do que parece”, disse Dupont.
Como Taiwan responde aos drones é importante para o futuro. Se Taiwan derrubar um drone militar – como o “Twin Tailed Scorpion” que a China enviou na quinta-feira – isso poderia dar a Pequim uma abertura para reivindicar ações hostis e acusar Taiwan de iniciar uma briga, disse Dupont.
Até agora, ele observou, os militares de Taiwan têm exercido moderação; mesmo quando derrubou o drone, ele estava seguindo protocolos padrão.
Chang Yan-ting, um vice-comandante aposentado da Força Aérea de Taiwan, disse que os soldados derrubaram o drone porque ele voou acima de postos militares, ignorou avisos e permaneceu por mais de três minutos.
“Demos tempo para voar para longe”, disse ele. “O exército não teve escolha a não ser derrubá-lo.”
No auge da Guerra Fria, as ilhas de Xiamen eram um ponto de alto perigo entre os Estados Unidos e a China. Depois que Mao Zedong disparou artilharia em 1958 na ilha de Kinmen, então conhecida como Quemoy, chefes militares em Washington ameaçaram lançar pequenas bombas nucleares em retaliação. O presidente Eisenhower rejeitou o conselho.
Mas, por enquanto, os militares de Taiwan podem usar uma forma mais suave de dissuasão, disse Lee Hsi-min, ex-chefe do Estado-Maior das Forças Armadas de Taiwan. Ele sugeriu colocar cartazes nas ilhas criticando o líder da China para fazer os chineses recuarem.
As placas diziam: “Vamos nos levantar. Todo o povo chinês veio para derrubar o autoritário Xi Jinping.”
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