LAS VEGAS – As finais da WNBA têm muitas histórias convincentes: duas franquias e dois treinadores em busca de seu primeiro título; um ataque de alta potência assumindo uma defesa mesquinha.
Mas essas linhas de história desapareceram em segundo plano na tarde de domingo, e rapidamente se tornou o dia de A’ja Wilson quando ela levou o Las Vegas Aces a uma vitória por 67-64 sobre o Connecticut Sun no jogo 1.
Antes do jogo, Wilson recebeu o prêmio de Jogador Mais Valioso deste ano no meio da quadra com sua família e o comissário da liga ao seu lado. A honra de MVP foi a segunda de sua carreira, tornando-a a sétima jogadora nas 26 temporadas da WNBA a ganhar o prêmio mais de uma vez. Enquanto o locutor chamava os nomes dos titulares dos Aces, Wilson saiu correndo, cumprimentando os companheiros de equipe em meio aos rugidos mais altos de qualquer jogador.
Então, quando o jogo começou, ela chegou à cesta com facilidade, perdendo apenas um arremesso no caminho para 12 pontos no primeiro quarto. Os Ases terminaram o primeiro quarto com uma vantagem de 8 pontos, depois foram impulsionados durante todo o jogo pelo jogo dominante de Wilson. Ela atingiu o momento com 24 pontos, 11 rebotes, 4 bloqueios e 2 roubos de bola. O jogo 2 da série melhor de cinco está marcado para terça-feira em Las Vegas.
“Ela pode marcar a bola, em última análise”, disse o pivô Jonquel Jones sobre Wilson, com uma risada. “Ela é capaz de pontuar em diferentes níveis. Acho que é um desafio difícil. Ela está atacando o aro muito agressivamente agora. Então é difícil.”
A armadora Chelsea Gray somou 21 pontos e Alyssa Thomas liderou o Sun com um duplo-duplo de 19 pontos e 11 rebotes. A vitória de Las Vegas veio em uma de suas piores noites ofensivas do ano, com o menor total de pontos da equipe tanto na temporada regular quanto nos playoffs. E o guard Aces Kelsey Plum, que teve uma média de 20,2 pontos por jogo na temporada regular, lutou com apenas 6 pontos em 1 de 9 arremessos.
“Dê crédito à defesa deles e dê crédito a nós por faltar”, disse a treinadora dos Aces, Becky Hammon, com um sorriso.
Apesar da derrota, o treinador Curt Miller e os jogadores do Sun não pareciam desanimados depois, como algumas equipes ficariam depois de perder um jogo da final da WNBA. Miller disse que estava “muito satisfeito” com a forma como o Sun ditava o estilo de jogo para um com o qual eles se sentiam mais confortáveis, forçando o ataque com maior pontuação da liga a lutar para encontrar cestas. O Sun perdeu por uma margem apertada, apesar de ter arremessado apenas cinco lances livres para os 19 dos ases.
“Em última análise, estou feliz com o jogo que jogamos”, disse Jones, “e nos demos uma boa oportunidade de chegar lá e vencer. E simplesmente não foi do nosso jeito, mas estamos empolgados com o jogo 2.”
Mas os Aces estavam olhando para o jogo de uma perspectiva semelhante. Eles mantiveram o Sun em sua menor pontuação total dos playoffs e, mesmo jogando seu pior jogo ofensivo da temporada, eles ainda venceram.
“Temos muito orgulho em fazer isso no lado defensivo, porque esse é o lado mais importante”, disse Wilson. “Eles podem nos prender a quantos; nós também temos que mantê-los para baixo também. Então, se pudermos jogar em ambos os lados do basquete e executar na defensiva, eu nos acertei até o fim.”
Dois anos atrás, Wilson ganhou seu primeiro prêmio de MVP, levando os Aces à sua primeira aparição nas finais desde que se mudaram para Las Vegas em 2018 e a segunda da franquia no geral. Mas Wilson e os Aces rapidamente pareciam um time despreparado para o momento, já que o Seattle Storm os venceu por dois dígitos em cada jogo, incluindo uma derrota de 33 pontos no jogo 3 para ganhar o título de 2020. Wilson disse que eles estavam “felizes por estar lá” em 2020, mas que agora estavam menos sobrecarregados com a aura das finais e mais focados no basquete.
“Conhecemos esse sentimento”, disse Wilson. “É uma merda ser varrido. É a pior coisa do mundo, mas esse é o chip em seu ombro. Esse é o fogo. Essa é a rotina que você quer dizer: ‘Eu não quero mais ser varrido’. Não quero nem uma varredura de cavalheiros. Você quer ir lá e jogar por seus companheiros de equipe porque se sentiu do jeito que se sentiu em 2020 e odeia isso”.
No domingo, os Aces mostraram sua evolução nos dois anos desde aquela aparição nas finais. Após o forte primeiro quarto dos Aces, o Sun respondeu desacelerando o jogo e usando sua fisicalidade e altura para tornar a pontuação árdua. O Sun superou Las Vegas no segundo quarto, 21-9, para ter uma vantagem de 4 pontos no intervalo.
Hammon estava furiosa no vestiário no intervalo, mais “iluminada” do que nunca nesta temporada, disse ela, porque “tudo o que conversamos, não fizemos nada disso”.
“Eu nem grito na minha vida real”, disse Hammon, acrescentando: “Mas quando você vai lá e não executa, é frustrante, mas no final do dia, eles sabem disso, OK. Eles são inteligentes, eles entendem. Mas eles nos venceram em todas as categorias de agitação. E isso não pode acontecer. Você não pode perder um campeonato, um jogo ou um quarto na correria – isso nunca pode ser o caso.”
Gray e Wilson começaram a balançar a cabeça e rir antes mesmo de terminarem de ser solicitados a compartilhar o que Hammon havia dito à equipe.
“Nós não podemos. É inédito. Temos crianças assistindo”, disse Gray com um sorriso, enquanto Wilson ria ao lado dela, quase incontrolavelmente balançando a cabeça. “Mas ela estava apenas em cima de nós para jogar nosso estilo defensivamente. Estávamos deixando que eles pegassem rebotes ofensivos, pontuações fáceis, virando a bola”, acrescentou Gray. “Essa é a versão editada. Eu não posso te dar tudo.”
Mas os Ases já estiveram nessa posição antes durante esses playoffs. Em sua vitória na série semifinal contra o Seattle Storm, quase todos os jogos apresentavam mudanças dramáticas de liderança e reviravoltas. Hammon disse que a habilidade dos Aces de “dar um soco” naquela série foi significativa.
E mostrou no domingo, quando os Aces recuperaram a liderança no segundo tempo e se mantiveram firmes, apesar de um rali furioso de Connecticut na reta final. Os Aces encontraram uma maneira de vencer o Sun em seu próprio estilo de basquete para se aproximar de seu primeiro título.
“Esta noite lutamos um pouco e seremos melhores no jogo 2”, disse Hammon. “Já sei o que vamos fazer. Minha mente está cambaleando.”
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