SARATOGA SPRINGS, NY – Rasi Harper e Maurice Davis chegaram a Louisville alguns dias antes do Kentucky Derby em maio, carregando suas câmeras de vídeo e procurando, como sempre, histórias reais da vida na pista.
Encontraram um às pressas.
Em um dos primeiros celeiros que visitaram em Churchill Downs, Jerry Dixon Sr. tinha um controle solto sobre um puro-sangue e foi amável o suficiente para responder a perguntas de dois homens que ele não conhecia e que não o conheciam.
Dixon explicou que ele cresceu na pista e era um cavaleiro de terceira geração. Ele estava no celeiro ajudando seu filho Jerry Jr., o cavalariço de um cavalo desconhecido esperando por uma vaga de última hora no Derby.
Harper perguntou a Dixon o que havia mudado nas corridas de cavalos.
“Isso pode me causar problemas”, disse Dixon, olhando por cima do ombro e baixando a voz. “Eu sou o único homem negro no final de uma canela. É triste mas é verdade. Os verdadeiros noivos foram expulsos.”
Foi o tipo de momento sincero e só entre nós que fez a série de documentários de Harper e Davis no YouTube, Os verdadeiros jogadores dentro do backstretchimperdível para quem possui, cria, treina, monta, prepara, aposta ou simplesmente ama cavalos puro-sangue.
Os vídeos do Real Players, que geraram 2,5 milhões de visualizações no YouTube, Facebook e Twitter, cobrem praticamente todos os aspectos da vida nas pistas de corrida. Mas um tema proeminente dos jogadores reais é o papel importante, mas cada vez menor, dos afro-americanos em um esporte que eles ajudaram a colocar no mapa.
Harper e Davis, que são negros, são barbeiros de perto de Saratoga Springs, NY, que conviveram com cavalos e cavaleiros a maior parte de suas vidas. Para eles, o Real Players não é tanto uma aposta, mas um ato de fé.
“Quando você cria algo pelo qual é apaixonado, o dinheiro não vai sentir sua falta – ele virá”, disse Harper.
Na maioria das tardes, Harper e Davis cortavam o cabelo em sua loja, a Boss Builders & Outreach Barbershop em Schenectady. Como o próprio nome sugere, o tráfego contínuo e o zumbido constante dos clippers, a Boss Builders é parte incubadora e parte centro de bairro para a próxima geração de empreendedores que modelam cabelos ou fazem vídeos.
Muito antes de pegarem tesouras ou comprarem equipamentos de vídeo que não podiam pagar nem operar, Harper e Davis eram ouvintes.
O jóquei Javier Castellano e donos de cavalos, como o ex-técnico do New York Giants, Bill Parcells, e o proprietário do Florida Panthers, Vincent Viola, sentaram-se em suas cadeiras e conversaram sobre corridas com um elenco colorido de jogadores. Na Boss Builders, bilionários e cavalariços de pista, jogadores de cavalos que mandam tudo e aventureiros de US$ 2 eram todos iguais e unidos porque compartilhavam a linguagem dos cavalos velozes.
Davis, que cresceu em Long Island e cujo padrasto trabalhou para treinadores célebres como Roger Laurin, recebeu educação em todas as coisas sobre cavalos quando era um menino que crescia na parte de trás de Belmont Park.
“Foi uma coisa maravilhosa crescer amando corridas de cavalos, cortando a cerca todas as manhãs”, disse Davis, 50 anos. “Eu jogava sinuca no centro de recreação com os cavalariços que esfregavam os campeões.”
Para Harper, um morador do Brooklyn que nunca tinha ido a uma pista de corrida, a conversa cruzada “peguei o cavalo aqui” que ele ouviu na loja foi uma revelação. Ele é um homem de ideias que expandiu a Boss Builders cortando cabelo em centros de aposentadoria e montando cadeiras de barbeiro ao lado de Saratoga para aqueles que não querem se aventurar muito longe da ação.
“Tínhamos todos esses caras em nossas cadeiras, e tudo o que precisávamos era de alguém para filmar e capturar sua paixão”, disse Harper, 45 anos.
Quando um documentarista disse que cobraria US$ 1.200 por episódio, Harper foi às tocas de coelho do YouTube aprendendo a comprar e usar equipamentos de câmera. Depois de gastar US $ 13.000, eles estavam no negócio. Tipo de.
Eles postaram suas primeiras entrevistas em vídeo no Facebook, atraindo apenas um punhado de visualizações. A ausência de um público crítico, ou de qualquer público, permitiu que Harper e Davis se sentissem à vontade com sua técnica cinematográfica.
“Eu olho para trás em algumas de nossas primeiras coisas, e o quadro está fora de foco e a câmera balançando”, disse Harper, o cinegrafista.
Mas com o tempo, seu estilo de entrevista – emboscada no TMZ encontra perguntas de namoro rápido – atraiu respostas carinhosamente sinceras das pessoas que Davis chama de “realeza real das corridas”: os homens e mulheres que andam, esfregam e cuidam de puros-sangues que valem mais do que seus manipuladores podem ganhar na vida.
Na mídia e na mente do público, o sucesso de cavalos icônicos como o vencedor do Kentucky Derby de 1974, Cannonade, e o campeão do Belmont Stakes de 1982, Conquistador Cielo, deve-se ao brilhantismo do treinador do Hall da Fama, Woody Stephens. Mas nos vídeos do Real Players, essas vitórias giram mais em torno dos cuidados diários de Harold Hardy, um noivo jamaicano conhecido nas pistas de Nova York como Toumaine.
Em um patois cadenciado, Toumaine confere nomes de titãs de relva – tanto equinos quanto humanos – com os quais ele se esfregou ou se esfregou. O garanhão campeão Danzig era todo de classe, diz ele, assim como Marylou Whitney, que gastou seu tempo e a fortuna da família fazendo de Spa City o lugar de verão para os cavaleiros.
“Tudo o que tenho na vida é correr”, disse Toumaine.
Leroy Ross, atrás de nuvens de fumaça de charuto, contou aos Real Players como desentendimentos com a polícia em sua terra natal, Carolina do Sul – “Eu estava na rua, roubando” – o redirecionaram para uma vida produtiva na parte traseira. Conhecido hoje como Big Ross, ele conseguiu um emprego com Stephens na década de 1960 e comemorou as vitórias no Kentucky Derby de Strike the Gold e Go for Gin na década de 1990.
Sim, admitiu Big Ross, a vida do cavalo pode ser um fardo.
“Tudo o que você precisa fazer é continuar pensando, você tem que comer”, disse ele. “E se você não se levantar e fizer isso, alguém o fará.”
Edmund Pringle também está nas pistas há mais de meio século, subindo na hierarquia de caminhante quente, cavalariço, capataz de celeiro e treinador assistente. Há 22 anos ele trabalha sozinho como treinador, vencendo modestas 42 corridas e ganhando mais de US$ 2 milhões.
Ele não pode imaginar outra ou uma vida melhor.
“Qual é o seu momento favorito?” perguntou Harper.
“Todo dia é meu momento favorito – eu amo fazer isso”, disse Pringle. “Não ganho tantas corridas, mas continuo tentando.”
Entrevistar mãos de longa data como Hardy, Ross e Pringle é a maneira dos jogadores reais de destacar a história longa, mas lentamente desaparecendo, de homens e mulheres negros no esporte.
Um jóquei afro-americano, Oliver Lewis, venceu a corrida inaugural do Kentucky Derby, em 1875, a bordo de Aristides, que foi treinado por Ansel Williamson, nascido escravo. Nos anos após a Guerra Civil, os jóqueis negros dominaram as corridas de cavalos, vencendo 15 dos primeiros 28 Kentucky Derbies e se tornando celebridades como as estrelas da NBA de hoje.
Leis de Jim Crow e a oposição dos cavaleiros brancos empurrou jóqueis e proprietários negros para fora do esporte, ou para a Europa, onde foram mais amplamente aceitos. A ausência de negros no topo das corridas de cavalos levou ao seu quase desaparecimento dos celeiros, onde imigrantes latinos e seus filhos estão agora fazendo muitos dos trabalhos.
Cleveland Johnson chorou quando lhe perguntaram sobre os cavaleiros negros que ele encontrou. Eles já se foram. Johnson obteve sua primeira licença de pista aos 15 anos de idade em 1965 e agora, aos 70 com “joelhos ruins, costas ruins, tudo ruim”, treina uma pequena sequência em Nova York.
“Esses caras que vieram comigo nunca tiveram a oportunidade que eu tenho agora. O que é isso, talvez 1% dos treinadores sejam negros?” ele pergunta. “Isso não está certo.”
Greg Harbut, proprietário de cavalos negros e agente de sangue, comparou Harper e Davis a Alan Lomax, o historiador que gravou e preservou a música folk e blues em toda a América.
“Eles estão documentando a história viva”, disse Harbut. “O trabalho que eles estão fazendo sobreviverá a eles. O trabalho deles é algo que o esporte deve apoiar”.
Os jogadores reais do Backstretch postaram quase 300 vídeos e construíram seguidores no YouTube, Facebook, Twitter e Instagram. O dinheiro real continua perdendo-os, mas eles são destemidos.
“Quando você conquista o coração das pessoas, Deus tem um lugar para você”, disse Davis.
Em uma manhã recente em Saratoga Springs, Harper apontou sua câmera para Elliott Walden e começou a disparar perguntas.
Harper não sabia que Walden já foi treinador ou que agora é o diretor executivo da WinStar Farm, uma operação de criação de alto nível. Não importava.
“Quem foi seu mentor?” perguntou Harper.
“Leroy Jolley”, respondeu Walden, mencionando outro famoso treinador de Nova York.
Walden contou uma história. Certa manhã, ele pensou que seu trabalho havia terminado, então virou um balde de cabeça para baixo e sentou-se. Quando Jolley viu isso, ele chutou o balde debaixo dele.
“Se você quiser se sentar, arranje um trabalho de escritório”, Walden lembrou-se de Jolley dizendo.
O apelo dos jogadores reais se resume a anedotas como essa, junto com o respeito pela história das corridas de cavalos, personagens inesquecíveis – e às vezes um pouco de sorte.
Dois dias depois que Harper e Davis entrevistaram Jerry Dixon Sr., “o único homem negro na ponta da perna”, ele se juntou ao filho no círculo de vencedores em Churchill Downs. O cavalo ainda desconhecido de Jerry Dixon Jr. foi o vencedor do Derby 80-1, Rich Strike.
o Vídeo de jogadores reais sobre isso tem 470.000 visualizações.
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