REGIÃO DNIPROPETRIVSK, Ucrânia – Depois que a impressionante ofensiva da Ucrânia no nordeste levou as forças russas a uma retirada caótica e remodelou o campo de batalha por centenas de quilômetros, os líderes ucranianos nesta segunda-feira estavam avaliando apostas críticas que poderiam determinar o curso de curto prazo da guerra.
Esticar as forças ucranianas – um exército ainda muito menor e muito menos equipado do que seu inimigo russo – pode deixar as tropas vulneráveis a ataques. Mover-se muito devagar ou no lugar errado pode deixar uma oportunidade desperdiçada. E esperar demais pode permitir que as linhas de frente congelem com a chegada do inverno.
Ao expulsar as tropas russas de uma grande fatia de território estratégico na região nordeste de Kharkiv, as forças ucranianas estão agora posicionadas para atacar Donbas, o território oriental industrializado que o presidente da Rússia, Vladimir V. Putin, tornou central para seus objetivos de guerra. . Pouco antes de inundar as tropas na fronteira em fevereiro, Putin declarou o Donbass independente da Ucrânia e sustentou a soberania da região como uma justificativa chave para a invasão.
A Rússia agora tem o controle de quase 90 por cento do Donbas, onde seus militares mudaram muito de seu foco após uma derrota impressionante em torno da capital, Kyiv, na primavera. Se a Ucrânia retomasse mesmo uma parte da região, seria um golpe embaraçoso para o Kremlin.
Na segunda-feira, os militares ucranianos afirmaram ter avançado no último dia em mais 20 cidades e vilas ucranianas na região de Kharkiv que estavam sob controle russo, aumentando as centenas de quilômetros quadrados que foram retomados no nordeste. Ele também disse que recapturou quase 200 milhas quadradas na região sul de Kherson nos últimos dias, enquanto suas forças tentam cortar milhares de forças russas estacionadas a oeste do rio Dnipro.
As afirmações dos militares não puderam ser verificadas de forma independente, mas analistas ocidentais, inclusive do Pentágono, disseram que os ucranianos estavam obtendo ganhos em geral tão rapidamente quanto as forças russas estavam recuando.
Mas a Ucrânia enfrenta armadilhas potencialmente sérias se for mais longe.
Quaisquer avanços futuros significariam que as forças ucranianas ampliariam ainda mais suas linhas de suprimentos, sobrecarregando os comboios de combustível, munição e reforços, pois eles precisam se afastar de seus centros logísticos estabelecidos.
Isso pode deixar as unidades ucranianas vulneráveis, disse John Blaxland, professor de estudos de segurança e inteligência da Universidade Nacional Australiana em Canberra. Embora ele tenha acrescentado que um contra-ataque russo “não necessariamente aconteceria”, em parte porque o moral das tropas de Moscou parece estar afundando.
As autoridades russas enfrentam suas próprias perguntas difíceis, especialmente com uma crescente reação à sua “operação militar especial” de vozes pró-guerra em casa. Os líderes militares da Rússia, dizem os analistas, terão que olhar com clareza a realidade das condições atuais de suas forças – esgotadas e desmoralizadas em algumas áreas – para determinar quanto dos objetivos de Moscou eles podem realizar nos próximos meses, se houver.
A atual ofensiva ucraniana “foi um avanço rápido projetado para tirar proveito de posições favoráveis e defesas russas com pouca tripulação”, disse Michael Kofman, diretor de estudos russos do CNA, um instituto de pesquisa em Arlington, Virgínia.
Com o momento atual do lado da Ucrânia, a recente série de vitórias em torno da segunda maior cidade do país, Kharkiv, significa que as tropas ucranianas estão posicionadas para obter ganhos mais a leste – antes que as forças russas possam recuar em novas linhas de frente.
“A Ucrânia agora tem opções para explorar o impulso” no Donbas, disse Kofman. As forças russas, acrescentou, “estarão na defensiva no futuro próximo”.
A retirada russa da região de Kharkiv e de Izium, um centro ferroviário, deixou os ucranianos com a “capacidade de mudar rapidamente” em outras partes do país, disse Kofman. Ele também observou que as tropas ucranianas têm vantagem em mão de obra e capacidade de conduzir “operações em mais de um eixo”, referindo-se a uma ofensiva separada que está ocorrendo no sul da Ucrânia, perto da cidade portuária de Kherson.
A capacidade da Ucrânia de reunir tropas para atacar em duas direções foi um feito significativo, disseram analistas. Tanto a Ucrânia quanto a Rússia sofreram dezenas de milhares de baixas, de acordo com estimativas da inteligência ocidental, e ambos os países contam com uma mistura de unidades diferentes para reforçar seus números no front.
Ao longo da frente recém-estabelecida da Ucrânia na região de Kharkiv, as tropas ucranianas não apenas precisam se preparar para avanços futuros, mas também fortalecer seus próprios ganhos.
Proteger o território é um desafio de uso intensivo de recursos por si só. Em cidades e vilarejos recapturados, as unidades ucranianas precisam varrer em busca de explosivos, inclusive dentro de equipamentos russos abandonados, e procurar sabotadores em potencial. Quando essas tarefas estiverem concluídas, os serviços de emergência, como a polícia e as equipes de eliminação de bombas, podem chegar.
As tropas russas parecem ter deixado uma grande quantidade de equipamentos para trás, como fizeram durante sua retirada apressada de Kyiv. Um soldado familiarizado com a batalha disse que uma unidade que participou da ofensiva em torno de Kharkiv já é conhecida por ter capturado tanto equipamento russo, incluindo tanques e munição, que outras unidades estão procurando usá-lo para encher seus próprios suprimentos.
O hardware russo capturado é extremamente útil para a Ucrânia. Todo veículo russo funcional apreendido na recente ofensiva provavelmente chegará à frente em questão de semanas, se não dias, substituindo o material desgastado da era soviética da Ucrânia.
“As forças russas abandonaram muitos equipamentos”, disse Kofman, acrescentando que “problemas com mão de obra e disponibilidade de força” só agravaram os problemas russos.
Mas a janela de oportunidade da Ucrânia para tirar vantagem do moral degradado da Rússia e do recuo desordenado está se fechando rapidamente.
A cada dia que passa, as forças russas têm tempo para cavar e reunir reforços, traçando novas linhas defensivas e se preparando para retornar ao status quo de meses de uma batalha de artilharia. Contas de mídia social pró-Rússia mostraram imagens de forças russas e chechenas pró-Kremlin reunidas para serem mobilizadas na Ucrânia ou indo para o front.
A Rússia mantém uma vantagem em armas e suprimentos, e Putin ao longo da guerra não mostrou sinais de ceder ao ataque de seus militares. Na semana passada, ele insistiu que a Rússia “não perdeu nada e não perderá nada”, descartando as baixas de seu país até aquele momento.
Em torno de Lyman, uma pequena cidade no Donbas, as forças russas entrincheiradas pareciam ter combatido os recentes ataques ucranianos. Mais a sudeste, perto da vila de Pisky, os ataques ucranianos também parecem ter ganhado pouca força, de acordo com contas de mídia social pró-Rússia. A cidade ucraniana de Bakhmut, também no Donbas, está sob intenso bombardeio, inclusive no centro da cidade.
Terrenos como rios e florestas estão dificultando ainda mais os avanços ucranianos. Perto de Izium, as forças russas recuaram através do rio Oskil, que corre de norte a sul e se conecta ao rio Siversky Donets, que flui para o sudeste no Donbas.
Ambos os rios foram usados pelas forças russas como linhas defensivas naturais, garantindo que as forças ucranianas pudessem ser facilmente atacadas ao tentar atravessar um número limitado de pontes.
Os dois rios, ao expor as tropas que tentavam atravessá-los, foram usados com efeito letal tanto pela Ucrânia quanto pela Rússia – como o Oskil foi usado em 1942, quando franco-atiradores soviéticos e artilharia no lado leste retardaram o avanço da Alemanha nazista em direção a Moscou.
Com as defesas russas de Kharkiv demolidas e suas tropas sendo redistribuídas para outros lugares, as últimas linhas de frente russas remanescentes – aquelas no Donbas e no sul da Ucrânia – provavelmente serão onde o restante dos intensos combates terrestres ocorrerão, disseram analistas.
Mas na noite de domingo, Moscou demonstrou sua disposição de punir a Ucrânia por seus sucessos militares, parecendo lançar mísseis de cruzeiro em usinas de energia e suas subestações no leste do país.
O lembrete não era sutil: apesar de perder a batalha, a guerra estava longe de terminar.
A reportagem foi contribuída por Natalia Yermak de Dnipropetrivsk, Michael Schwirtz e Alan Yuhas de Nova York, e Matthew Mpoke Bigg de Londres.
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