Em 2011, Catherine Engelbrecht apareceu em uma convenção do Tea Party Patriots em Phoenix para fazer um alerta terrível.
Enquanto se voluntariava em suas pesquisas locais na área de Houston dois anos antes, ela afirmou ter testemunhado uma fraude eleitoral tão desenfreada que fez seu coração parar. As pessoas votam sem prova de registro ou elegibilidade, disse ela. Juízes eleitorais corruptos marcaram votos para seus candidatos preferidos nas cédulas de cidadãos inconscientes, acrescentou.
As autoridades locais não encontraram nenhuma evidência de adulteração eleitoral que ela descreveu, mas a Sra. Engelbrecht não se intimidou. “Uma vez que você vê algo assim, você não pode esquecer”, disse a mãe suburbana do Texas que se tornou guerreira contra a fraude eleitoral ao público de 2.000 pessoas. “Você certamente não pode aceitar isso.”
A Sra. Engelbrecht estava à frente de seu tempo. Muitas pessoas apontam para a eleição presidencial de 2020 como o início de uma crença enganosa de que existe fraude eleitoral generalizada. Mas mais de uma década antes de Donald J. Trump popularizar essas alegações, Engelbrecht começou a plantar sementes de dúvida sobre o processo eleitoral, tornando-se uma das primeiras e mais entusiasmadas propagadoras de teorias da conspiração nas urnas.
A partir dessas raízes, ela criou um grupo de defesa sem fins lucrativos, True the Vote, para avançar suas alegações, para as quais ela forneceu poucas provas. Ela construiu uma grande rede de apoiadores, forjou alianças com conservadores proeminentes e se posicionou como a principal ativista da limpeza do sistema de votação.
Agora, Engelbrecht, 52, que está surfando em uma onda de ceticismo eleitoral alimentada por Trump, aproveitou o momento. Ela se tornou uma oradora requisitada em organizações republicanas, aparece regularmente na mídia de direita e foi a estrela do recente filme “2.000 Mules”, que alegou fraude eleitoral em massa nas eleições de 2020 e foi desmascarado.
Ela também tem sido ativa na batalha da extrema-direita pelas eleições de meio de mandato de novembro, convocando autoridades eleitorais, policiais e legisladores para apertar as restrições aos eleitores e investigar os resultados de 2020.
“Temos que estar prontos”, disse Engelbrecht disse em uma entrevista no mês passado com um programa conservador, GraceTimeTV, que foi postado no site de compartilhamento de vídeos Rumble. “Não houve melhorias substanciais para mudar qualquer coisa que aconteceu em 2020 para evitar que isso aconteça em 2022.”
Sua jornada para o centro das atenções ilustra o quão profundamente enraizada a ideia de fraude eleitoral se tornou, auxiliada por um clima altamente partidário e pelas mídias sociais. Embora tal fraude seja rara, Trump e seus aliados têm repetidamente amplificado as alegações de Engelbrecht de “tráfico de cédulas” e “mulas de votação” em plataformas como Truth Social, Gab e Rumble.
O estado das eleições intercalares de 2022
Com as primárias encerradas, ambos os partidos estão mudando seu foco para as eleições gerais de 8 de novembro.
Memes enganosos sobre urnas dispararam. O termo “mulas de votação”, que se refere a indivíduos pagos para transportar cédulas ausentes para urnas, apareceu 326.000 vezes no Twitter desde janeiro, contra 329 vezes entre novembro de 2020 e janeiro deste ano, segundo a Zignal Labs, uma empresa de insights de mídia.
Em alguns lugares, as suspeitas de adulteração de votos levaram as pessoas a montarem vigilâncias para evitar o enchimento ilegal de urnas. Autoridades que supervisionam as eleições estão aumentando a segurança nos locais de votação.
Grupos de direitos de voto disseram estar cada vez mais preocupados com Engelbrecht.
Ela “levou o poder da retórica a um novo lugar”, disse Sean Morales-Doyle, diretor interino de direitos de voto do Brennan Center, um think tank apartidário. “Está tendo um impacto real na maneira como legisladores e estados estão governando as eleições e nas preocupações que temos sobre o que pode acontecer nas próximas eleições.”
Alguns dos ex-aliados de Engelbrecht cortaram relações com ela. Rick Wilson, um agente republicano e crítico de Trump, dirigiu as relações públicas de Engelbrecht em 2014, mas desistiu depois de alguns meses. Ele disse que ela se recusou a fornecer dados para apoiar suas alegações de fraude eleitoral.
“Ela nunca teve o suco em termos de provas”, disse Wilson. “Mas agora isso não importa. Ela está tendo seu momento de elevação.”
Cleta Mitchell, ex-advogada de Engelbrecht e agora advogada de Trump, e John Fund, um jornalista conservador, disseram aos doadores republicanos em agosto de 2020 que não podiam mais apoiar Engelbrecht. Eles disseram que suas primeiras perguntas sobre votação foram importantes, mas que foram confundidas por suas atividades recentes, de acordo com um vídeo da reunião de doadores obtido pelo The New York Times. Eles não detalharam o porquê.
“Catherine começou e foi ótima”, disse Mitchell, que afirma que a eleição de 2020 foi roubada de Trump. “Mas ela se divertiu com outras coisas. Eu realmente não sei o que ela está fazendo agora.”
O Sr. Fund acrescentou: “Eu não lhe daria um centavo”.
Outros disseram que as perguntas que a Sra. Engelbrecht levantou em “2.000 Mulas” sobre o abuso de urnas os comoveram. Em julho, Richard Mack, fundador de uma organização nacional do xerife, apareceu com ela em Las Vegas para anunciar uma parceria para fiscalizar a votação durante as eleições de meio de mandato.
“O direito mais importante que o povo americano tem é escolher nossos próprios funcionários públicos”, disse Mack, ex-xerife do condado de Graham, Arizona. “Qualquer pessoa que tente roubar esse direito precisa ser processada e presa”.
A Sra. Engelbrecht, que disse que carrega uma Bíblia e uma Constituição de bolso como lembretes de sua causa, zombou dos críticos e disse que a única desinformação vinha da esquerda política. Ela disse que tinha evidências de fraude eleitoral em 2020 e compartilhou algumas delas com as autoridades.
“Não posso dizer quantas vezes passei por esse exercício e como minhas palavras são distorcidas e reviradas”, disse ela em entrevista por telefone.
A Sra. Engelbrecht disse que era apenas uma voluntária do PTA e dona de uma pequena empresa sem nenhum interesse em política até a eleição de 2008 do presidente Barack Obama. Preocupada com os rumos do país, ela se apresentou como voluntária nas urnas. Sua crítica ao sistema de votação chamou a atenção do Tea Party, que despreza a burocracia do governo.
Em 2009, a Sra. Engelbrecht criou a organização sem fins lucrativos King Street Patriots, em homenagem ao local do Massacre de Boston de 1770, que alimentou as tensões coloniais que iriam explodir novamente com a revolta do Tea Party três anos depois. Ela também formou True the Vote. A ideia por trás das organizações sem fins lucrativos era promover “liberdade, capitalismo, excepcionalismo americano”, de acordo com uma declaração de imposto, e treinar observadores de pesquisas.
Os conservadores abraçaram a Sra. Engelbrecht. O Sr. Fund, que escreveu para o The Wall Street Journal, a ajudou a obter doações. Steve Bannon, então executivo-chefe do meio de comunicação de direita Breitbart News, e Andrew Breitbart, fundador da publicação, falaram em suas conferências.
Os voluntários do True the Vote examinaram minuciosamente os cadernos de recenseamento, observaram as assembleias de voto e redigiram relatórios altamente especulativos. Em 2010, um voluntário em San Diego relatou ter visto um ônibus descarregando pessoas em uma estação de votação “que não pareciam ser deste país”.
Grupos de direitos civis descreveram as atividades como supressão de eleitores. Em 2010, a Sra. Engelbrecht disse aos apoiadores que a Houston Votes, uma organização sem fins lucrativos que registrou eleitores em diversas comunidades do Condado de Harris, Texas, estava ligada ao os “Novos Panteras Negras”. Ela mostrou um vídeo de um membro não relacionado do New Black Panther na Filadélfia que pedia o extermínio de pessoas brancas. O Houston Votes foi posteriormente investigado por funcionários do estado, e a polícia invadiu seu escritório.
“Foi uma mentira e racista até o fundo”, disse Fred Lewis, chefe do Houston Votes, que processou a True the Vote por difamação. Ele disse que desistiu do processo depois de chegar a “um entendimento” de que True the Vote deixaria de fazer acusações. A Sra. Engelbrecht disse que não se lembrava de tal acordo.
Seu perfil subiu. Em 2012, o Politico a nomeou uma das 50 figuras políticas a serem observadas. Em 2014, ela se tornou uma heroína de direita após revelações de que a Receita Federal tinha como alvo organizações conservadoras sem fins lucrativos, incluindo True the Vote.
Naquela época, a Sra. Engelbrecht começou a trabalhar com Gregg Phillips, um ex-funcionário público do Texas também focado em fraude eleitoral. Eles permaneceram em grande parte fora do mainstream, conhecidos principalmente nos círculos de extrema direita, até as eleições de 2020.
Após a derrota de Trump, eles se mobilizaram. A Sra. Engelbrecht fez campanha para arrecadar US$ 7 milhões para investigar os resultados da eleição em dezenas de condados de Wisconsin, Geórgia, Pensilvânia e Arizona, de acordo com um processo de um doador.
O doador foi Fred Eshelman, fundador de uma empresa farmacêutica com sede na Carolina do Norte, que deu à True the Vote US$ 2,5 milhões no final de 2020. Em 12 dias, ele pediu um reembolso e processou em um tribunal federal. Seu advogado disse que a True the Vote não apresentou provas de suas alegações de fraude eleitoral e que grande parte do dinheiro de Eshelman foi para empresas ligadas a Engelbrecht.
Sr. Eshelman, que desistiu da ação e então ajuizou outra que foi julgada improcedente em abril de 2021, não respondeu aos pedidos de comentários. A Sra. Engelbrecht negou suas alegações.
Em meados de 2021, “2.000 Mules” foi criado depois que Engelbrecht e Phillips se encontraram com Dinesh D’Souza, o provocador e cineasta conservador. Eles lhe disseram que poderiam detectar casos de enchimento de urnas com base em dois terabytes de dados de geolocalização de celulares que eles compraram e combinaram com imagens de videovigilância de urnas.
Salem Media Group, o conglomerado de mídia conservador, e D’Souza concordaram em criar e financiar um filme. O título “2.000 Mules” pretendia evocar a imagem de cartéis que pagam pessoas para transportar drogas ilegais para os Estados Unidos.
Em maio, Trump apresentou a estreia do filme em Mar-a-Lago, chamando a atenção para a Sra. Engelbrecht. O senador Mike Lee, republicano de Utah, disse depois de ver o filme que levantou “questões significativas” sobre os resultados das eleições de 2020; 17 legisladores estaduais em Michigan também pediu uma investigação nos resultados das eleições com base nas acusações do filme.
No Arizona, o escritório do procurador-geral solicitou à True the Vote entre abril e junho dados sobre algumas das reivindicações em “2.000 Mules”. As disputas estavam relacionadas aos condados de Maricopa e Yuma, onde a Sra. Engelbrecht disse que as pessoas enviaram cédulas de forma ilegal e usaram “casas escondidas” para armazenar cédulas fraudulentas.
De acordo com e-mails obtidos por meio de uma solicitação do Freedom of Information Act, um funcionário da True the Vote disse que Phillips entregou um disco rígido com os dados. O escritório do procurador-geral disse no início deste mês que não o recebeu.
No mês passado, a Sra. Engelbrecht e o Sr. Phillips organizaram um encontro apenas para convidados de cerca de 150 apoiadores em Queen Creek, Arizona, que foi transmitido online. Por semanas antes, eles prometeram revelar os endereços das “casas escondidas” das urnas e imagens de fraude eleitoral.
A Sra. Engelbrecht não divulgou os dados no evento. Em vez disso, ela implorou ao público que olhasse para as eleições de meio de mandato, que ela alertou serem a próxima grande ameaça à integridade do eleitor.
“O passado é um prólogo”, disse ela.
Alexandra Berzon relatórios contribuídos.
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