WEST LAFAYETTE, Ohio – Michael French atravessou uma moita de espinheiros espinhosos, sem se incomodar com os galhos que ele teve que afastar de vez em quando para chegar a um local tranquilo de terra montanhosa que já foi extraído para carvão. Agora, no entanto, está remendado com varetas douradas floridas e grama verde-amarelada comprida e pontilhada de mudas de árvores.
A visão, ele reconheceu, pareceria inexpressiva para a maioria. No entanto, pode ser a realização mais valiosa de French. Para ele, as árvores jovens simbolizam o que pode ser um retorno crítico para algumas das florestas em extinção do país, e para uma árvore em particular, a castanheira americana.
“Eu não vejo como a maioria das pessoas vê”, disse ele. “Olho para isso e vejo como será em 80 a 100 anos.”
Até lá, French prevê que a castanheira, uma árvore amada quase exterminada há um século por um fungo causador da praga, estará entre as que compõem uma extensa floresta de árvores e plantas nativas.
Bilhões de castanhas já dominaram Appalachia, com os americanos ao longo de muitas gerações confiando em seus troncos resistentes para cabanas de madeira, painéis de piso e postes telefônicos. As famílias guardavam as nozes pequenas e marrons das árvores em sótãos para comer durante as festas de fim de ano.
Agora, French e seus colegas da Green Forests Work, um grupo sem fins lucrativos, esperam ajudar no esforço de décadas para reviver a castanheira americana trazendo as árvores de volta para as antigas minas de carvão de Appalachia. Décadas de mineração, que contribuíram para o aquecimento global, também deixaram para trás terras secas, ácidas e endurecidas que dificultaram o cultivo muito além de plantas herbáceas e gramíneas não nativas.
À medida que o carvão continua a diminuir e muitas das minas restantes fecham definitivamente, os silvicultores dizem que a restauração de locais de mineração é uma oportunidade para provar que algo produtivo pode ser feito de terras que foram degradadas por décadas de atividade extrativa, principalmente em um momento em que as árvores são cada vez mais valorizadas por seus benefícios climáticos. As florestas podem capturar emissões que aquecem o planeta, criar um porto seguro para espécies selvagens ameaçadas e tornar os ecossistemas mais resistentes a eventos climáticos extremos, como inundações.
A castanha é uma boa opção para esse esforço, dizem os pesquisadores, porque o alcance histórico da árvore se sobrepõe “quase perfeitamente” ao terreno coberto por antigas minas de carvão que se estendiam por partes do leste de Kentucky e Ohio, West Virginia e oeste da Pensilvânia.
Outra vantagem de restaurar os locais de mineração dessa maneira é que os castanheiros preferem material de crescimento levemente ácido e crescem melhor em solo arenoso e bem drenado que não é muito úmido, condições que são mais consistentes com terras previamente minadas, disse Carolyn Keiffer, um ecologista de plantas na Universidade de Miami, em Ohio.
Desde 2009, a Green Forests Work ajudou a plantar mais de cinco milhões de árvores nativas, incluindo dezenas de milhares de castanheiros, em 9.400 acres de terras minadas. Ao longo desse tempo, o grupo reuniu apoiadores, incluindo guardas florestais dos EUA tentando trazer de volta o abeto vermelho para as florestas nacionais da Virgínia Ocidental, e empresas de bourbon interessadas na sustentabilidade dos carvalhos brancos que são usados em barris para armazenar e envelhecer o uísque. .
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Abandonar uma fortuna. Yvon Chouinard, fundador da fabricante de roupas para atividades ao ar livre Patagonia, transferiu a propriedade de sua empresa para um fundo e uma organização dedicada ao combate às mudanças climáticas. A medida ocorre em um momento de crescente escrutínio para bilionários cuja retórica sobre tornar o mundo um lugar melhor muitas vezes não corresponde à realidade.
“Nós, humanos, trouxemos o fungo não nativo que matou a árvore”, disse Keiffer, referindo-se ao fungo parasita que foi acidentalmente introduzido na América do Norte no final de 1800 em castanhas japonesas importadas.
Depois disso, a mineração da terra tornou quase impossível que ela se desenvolvesse naturalmente de volta à floresta que era antes, disse ela. “Talvez possamos ser os únicos a trazer as árvores de volta.”
Esse chamado sempre motivou Thomas Brannon, mesmo quando era aluno da terceira série na década de 1940, plantando árvores com seus irmãos nas terras de sua família no leste de Ohio, a propriedade que French visitou em agosto.
“Se eu puder fazer com que esses 230 acres pareçam melhores, então isso é o suficiente para mim”, disse Brannon.
Seus avós venderam direitos de mineração para partes da propriedade em 1952, e quase quatro décadas de mineração de carvão se seguiram.
Em 1977, o governo federal aprovou a Lei de Controle e Recuperação de Mineração de Superfície, exigindo que as empresas de mineração devolvessem a terra à forma geral que tinha antes da atividade de mineração.
Como resultado, as empresas de mineração preencheriam a terra escavada, embalando o material rochoso firmemente contra a encosta para que não causasse deslizamentos de terra, disse Scott Eggerud, um engenheiro florestal do Escritório de Recuperação e Execução de Mineração de Superfície, a agência que aplica a lei de mineração. Para evitar a erosão, as empresas de mineração plantavam gramíneas agressivas, principalmente não nativas, que podiam tolerar o solo fortemente compactado.
Da década de 1980 ao início da década de 2000, cerca de um milhão de acres de área anteriormente florestada nos Apalaches foram recuperados dessa maneira como terras mineradas “legado”.
Em teoria, compactar a terra e torná-la verde rapidamente era uma boa ideia, em termos de prevenção da erosão e da contaminação da água, disse Sara Fitzsimmons, diretora de conservação da The American Chestnut Foundation. Mas isso dificultou o restabelecimento das florestas.
Os plantadores de árvores descreveram os primeiros esforços para reflorestar essas terras minadas como “plantar árvores em um estacionamento”.
Quando a Green Forests Work chegou à propriedade de Brannon em 2013, eles se concentraram em desfazer alguns dos danos causados à terra, trazendo escavadeiras com hastes gigantes que cavam de três a quatro pés de profundidade no solo, soltando a sujeira e puxando para cima rochas.
Na primavera, o grupo havia plantado mais de 20.000 mudas, uma mistura de 20 espécies de árvores nativas diferentes, incluindo a castanheira americana, o pinheiro da Virgínia e uma variedade de carvalhos.
Eles também plantaram 625 castanhas em um espaço de um acre que chamaram de teste de progênie para avaliar a saúde de castanheiros hibridizados – quinze dezesseis castanheiros americanos e um dezesseis castanheiros chineses – que foram cruzados por cientistas da The American Chestnut Foundation, uma organização sem fins lucrativos. grupo formado na década de 1980.
As castanhas chinesas co-evoluíram com o fungo, tornando-as resistentes aos efeitos da praga. Os cientistas então infectaram as castanhas meio americanas e meio chinesas com o fungo para escolher as que sobreviveram. Então, eles repetiram esse processo por várias gerações.
“Acabamos com uma castanha que se parece mais com uma castanha americana, mas retém parte da resistência a doenças das castanhas chinesas”, disse Jared Westbrook, diretor de ciência da fundação.
A abordagem de cruzamento para o cultivo de castanheiros resistentes à praga provou ser mais complicada do que o inicialmente esperado. Embora esses esforços ainda continuem, uma equipe de pesquisa do SUNY College of Environmental Science and Forestry começou a engenharia genética das árvores, pegando um gene de combate ao fungo do trigo e transferindo-o para embriões de castanha americana.
Muitas das castanhas que crescem no teste de progênie agora chegam bem acima da cabeça de French. Quando ele os inspecionou em agosto, ele apontou alguns gafanhotos pretos que haviam feito sua casa ao lado das castanheiras por conta própria – um desenvolvimento empolgante sinalizando que a natureza está fazendo seu trabalho, disse French.
A alfarroba preta pode absorver nitrogênio atmosférico e convertê-lo em um tipo mais acessível às plantas. As folhas da árvore caem e se decompõem rapidamente, formando o solo superficial. E como uma árvore de crescimento rápido, mas de vida curta, ela dá sombra a outras mudas em seus primeiros anos, incentivando-as a crescer retas e altas enquanto competem por luz.
“Nós chamamos isso de crosta da natureza”, disse French. “Ele fica lá por um tempo e ajuda a curar as feridas, e depois cai.”
A mudança climática complicou os esforços para trazer de volta espécies de árvores de outras maneiras. À medida que as temperaturas aumentam, a faixa ideal para a castanheira e várias outras espécies de árvores estará mudando para o norte, para o norte dos Estados Unidos e Canadá, disse Westbrook. Alguns gerentes de vida selvagem iniciaram experimentos para realocar deliberadamente certas espécies de árvores para o norte em um processo controverso chamado migração assistida.
Desde que as castanheiras foram exterminadas e as árvores remanescentes crescem apenas alguns anos antes de morrerem da praga, elas não tiveram a chance de se reproduzir e se adaptar às mudanças climáticas como outras espécies, disse Westbrook. “Eles estão essencialmente 50 a 100 anos atrás de cada árvore que não teve a doença”, disse ele.
Os esforços de reflorestamento de minas se concentraram no plantio de uma variedade de espécies de árvores nativas, mas as castanhas sempre foram um bom caminho para a difícil conversa de incentivar a indústria a mudar suas práticas padrão.
“Quando você começa a falar com as pessoas sobre a castanheira, elas ficam muito animadas”, disse French.
O reflorestamento, no entanto, é mais do que qualquer espécie. É importante adotar uma “abordagem holística e ecossistêmica”, disse Christopher Barton, professor de hidrologia florestal da Universidade de Kentucky e presidente do Green Forests Work.
Em alguns locais, por exemplo, os plantadores de árvores não apenas plantam árvores, mas também constroem pântanos. Os pântanos artificiais da Floresta Nacional de Monongahela, nas Montanhas Allegheny, na Virgínia Ocidental, parecem um mosaico de pequenas piscinas, com galhos emaranhados de árvores caídas que se projetam para fora da água em alguns pontos, deixados ali intencionalmente para servir como um local seguro para os anfíbios prenderem seus ovos, disse Anna Maria Branduzzi, coordenadora de reflorestamento da Green Forests Work.
O grupo sem fins lucrativos, juntamente com o Serviço Florestal dos EUA, vem trabalhando para restaurar o ecossistema de abetos vermelhos em 2.500 acres de terra em Monongahela que havia sido extraído para carvão.
Historicamente, a área teria sido úmida o suficiente para acumular turfa, um material esponjoso formado de matéria orgânica parcialmente decomposta que pode servir como um importante sumidouro de carbono, disse Barton.
Após a recuperação da mineração, a área perdeu sua umidade, juntamente com suas árvores.
“O maior fator limitante para o crescimento das árvores é a umidade do solo”, disse Shane Jones, funcionário da equipe de ecossistemas do Serviço Florestal. “Estamos tentando colocar a esponja de volta na montanha”, disse ele, pegando um punhado de terra e torcendo um fio de água.
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