Quando jovem, a escola me permitiu testar minha coragem contra os livros de história e literatura que eu carregava de e para a casa decadente que eu chamava de lar. Meu corpo pode ter ficado preso na pobreza, mas minha mente estava livre para vagar. Assim como para meus antepassados escravizados, proibidos por lei de aprender a ler e escrever, a escolaridade era resistência. Aprender era uma afirmação de si mesmo, uma afirmação do direito dado por Deus de criar um futuro mais esperançoso do que o meu presente.
Muito do meu amor pelo aprendizado veio de minha mãe. Ela nos disse que um futuro melhor estava do outro lado dos sonhos e do trabalho árduo, cuja evidência pode ser encontrada em nossos boletins.
Mas os pais precisam de parceiros. Os pais podem nos enviar para a escola cheios de propósito, mas eles precisam que os professores assinem sua visão. Os professores têm o poder de construir ou destruir, de plantar ou arrancar a esperança nas mentes dos jovens. Em meio a um debate sobre o conteúdo apresentado nas escolas americanas, a questão igualmente premente de como os professores ensinam corre o risco de se perder. Posso testemunhar o dom de mudança de vida do ensino de qualidade porque recebi exatamente isso em uma aula de história da APUS no meu primeiro ano do ensino médio.
A Sra. Bailey, que dava a aula, desde o início assegurou a todos nós que poderíamos fazer o teste de AP, passar nele e obter crédito na faculdade. O crédito da faculdade não era pouca coisa. Na época, minha irmã estava no primeiro ano em Tuskegee. Ela seria a primeira pessoa de cada lado da nossa árvore genealógica a receber seu diploma universitário. O crédito na faculdade como estudante do ensino médio parecia impossível, e quando protestei que não tinha dinheiro para pagar o teste, a sra. Bailey ajudou a encontrar o financiamento.
Ela realizou sessões de estudo durante o almoço e depois da escola, onde exploramos a história muitas vezes conturbada e às vezes gloriosa deste país. O dia em que descobri meu resultado no teste foi um ponto crucial na minha vida. Eu tinha me saído bem o suficiente para receber crédito na faculdade. A Sra. Bailey me disse: “Você está no terceiro ano do ensino médio e é inteligente o suficiente para estar na faculdade. Você pode ser o que quiser.” De repente, o mundo parecia maior, meu futuro nebuloso um pouco mais claro. Essa classe foi a razão pela qual me formei em história com o objetivo de me tornar um professor de história do ensino médio.
A Sra. Bailey fez mais do que nos dizer que poderíamos fazer isso. Ela não era mero raio de sol e encorajamento. Ela nos obrigou a ter opiniões e defendê-las. E ela não estava sozinha. Ela fazia parte de um quadro de professores conhecidos por tentar genuinamente nos envolver com o material e com nós mesmos. O Sr. Crump nos fez vasculhar a caverna de Platão. A Sra. Carter nos ensinou a arte de encadear frases e criar argumentos coerentes. A Sra. Miller nos apresentou à literatura que colocava as questões fundamentais.
Há um debate agitado sobre o que é ensinado nas salas de aula em toda a América. A pergunta “O que eles estão ensinando aos nossos filhos?” está na boca de pais e políticos em todos os lugares.
Parte disso pode ser descartado como alarmismo, uma tentativa de proteger as crianças dos aspectos perturbadores do passado de nossa nação. Mas não toda ela. Como pai, preocupo-me profundamente com a forma como as ideias são apresentadas aos meus filhos. É mais do que justo atender a essas questões. Qualquer um que se preocupe com o futuro deste país deve questionar como seus jovens estão sendo formados.
Mas a questão fundamental do que torna uma sala de aula saudável não pode se restringir ao material que é ensinado. Os professores não são robôs encarregados de ler scripts aprovados. Quase todos os alunos que se apaixonam pelo aprendizado o fazem não por causa de um currículo específico, mas porque encontram um professor que lhes dá permissão para pensar. Grandes professores nos forçam a lutar com questões que atormentam filósofos, políticos, líderes religiosos, poetas e escribas por milênios.
Como ordenamos a sociedade de tal maneira que aumente o florescimento humano e limite o sofrimento? Qual é o bom, o verdadeiro e o belo? Como entendemos os pecados do passado e a forma como os legados desses fracassos nos seguem até o presente? O que é justiça? O que é o amor e por que nos machuca tanto? Qual é a vida boa? Existe um Deus que ordena as galáxias, ou viemos do caos destinados apenas a retornar a ele?
As respostas a essas perguntas que recebi de meus professores variaram. Não julgo o valor de meus ex-educadores pelo fato de concordar com eles. Valorizo aqueles que me fizeram pensar e não me puniram quando divergi deles.
Se existe um perigo para esta geração de alunos, não é a ausência de informação. A internet existe; os políticos são tolos se pensam que podem esconder os problemas do mundo. Se pais e políticos realmente se preocupam com a educação de seus filhos, eles não devem apenas perguntar o que um professor disse sobre um assunto controverso. Eles também devem perguntar como o professor disse isso e se os alunos foram avaliados com base na qualidade de seu trabalho, em vez de conformidade com uma perspectiva ideológica específica.
Essa capacidade de manter uma conversa justa e estimulante é o dom que todos os grandes professores têm. É impossível legislar. Este é um presente que pode ser aprimorado ou reduzido a escombros por agendas concorrentes implacáveis. Devemos proteger os professores que o fazem bem e não os sobrecarregam e pagam tão pouco que eles se desesperem de sua vocação.
Eu ensinei o ensino médio por alguns anos, e agora eu sou um professor universitário. Os alunos que entram na minha sala de aula vêm de todas as esferas da vida. Eles têm diferentes origens econômicas, experiências formativas e histórias familiares. Eles diferem em política e religião. Eles foram alimentados com um fluxo constante de mídia social e de notícias que lhes diz que aqueles que discordam deles não estão apenas errados, mas fundamentalmente maus.
Eles estão familiarizados com uma cultura que está mais sintonizada com a vergonha e os gritos do que com a razão. É meu trabalho e o trabalho de cada professor formar esse grupo de indivíduos em uma comunidade de investigação. Não meço meu sucesso pelo número de alunos que adotam todas as minhas opiniões.
Se as soluções para os problemas que assolam nossa república fossem fáceis de encontrar e aplicar, o futuro esperançoso pelo qual ansiamos já teria chegado há algum tempo. Não, o trabalho dos educadores é ajudar esta geração a forjar caminhos novos e, esperamos, melhores, alguns além da nossa imaginação.
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