Nenhuma espaçonave visitou Netuno desde 1989, quando a sonda Voyager 2 da NASA sobrevoou ao sair do sistema solar. Netuno, que é quatro vezes mais largo que a Terra, é o planeta mais distante do nosso sistema solar. As observações da Voyager 2 aguçaram o apetite dos astrônomos, que estavam ansiosos para aprender mais sobre o gigante do gelo.
Agora nós voltamos. Tipo de.
Na quarta-feira, o Telescópio Espacial James Webb lançou seu poderoso olho banhado a ouro neste mundo remoto. O poder desta máquina infravermelha, o maior e mais avançado telescópio já enviado ao espaço, forneceu algumas de nossas melhores vistas de Netuno em 30 anos.
“Esperei tanto por essas imagens de Netuno”, disse Heidi Hammel, cientista interdisciplinar do Space Telescope Science Institute em Baltimore, que administra o telescópio Webb. “Estou tão feliz que funcionou.”
Observatórios terrestres e o Telescópio Espacial Hubble tiraram muitas imagens de Netuno nas últimas três décadas. Mas as visões de Netuno do Webb, tiradas em julho, fornecem um vislumbre sem precedentes do planeta em luz infravermelha.
Levou apenas alguns minutos para o telescópio visualizar Netuno de perto e outros 20 para obter uma visão mais ampla, revelando não apenas o planeta, mas uma miríade de galáxias atrás dele que se estendem pelo cosmos. “É esteticamente fascinante ver essas galáxias distantes e ter uma noção de quão pequeno o gigante de gelo parece”, disse Klaus Pontoppidan, cientista do projeto Webb no Space Telescope Science Institute.
Mais proeminentes na visão do telescópio são os anéis de Netuno, vistos circundando o planeta em uma ligeira inclinação, dada sua orientação para a Terra. O telescópio Webb permitirá que os astrônomos meçam a refletividade dos anéis, oferecendo uma visão inigualável desse espetáculo remoto. Novas imagens podem revelar o tamanho e a composição dessas bandas finas, que provavelmente são feitas de gelo e outros detritos.
“O sistema de anéis foi absolutamente incompreensível para mim”, disse o Dr. Hammel. “Eu não o vejo com esse nível de detalhes desde o encontro com a Voyager em 1989. Ele simplesmente aparece.”
Em todo o planeta existem pontos brilhantes que se acredita serem nuvens de gelo de metano, que se elevam nos céus do planeta e podem persistir por dias.
“Ninguém sabe realmente o que são essas coisas”, disse Patrick Irwin, físico planetário da Universidade de Oxford. “Eles parecem ir e vir, um pouco como nuvens cirros na Terra.” As futuras observações do telescópio Webb podem descobrir como eles se formam e do que são feitos.
As imagens do Webb também mostram sete das 14 luas de Netuno. A mais brilhante é Tritão, a maior lua do planeta, que os cientistas suspeitam ter sido capturada pela gravidade de Netuno no início da história do sistema solar. Nas imagens infravermelhas, a superfície congelada do nitrogênio de Tritão faz com que ele brilhe como uma estrela, mais brilhante que o próprio Netuno, porque o metano escurece o planeta na luz infravermelha. A NASA recentemente se recusou a enviar uma missão para estudar Tritão, e não se pode obter muito sobre isso a partir desta imagem. Mas observações futuras do Webb devem sugerir a composição da superfície de Tritão e podem mostrar mudanças indicando atividade geológica.
“Tritão é um mundo geologicamente ativo”, disse o Dr. Hammel. “Quando a Voyager 2 passou, viu criovulcões em erupção. Portanto, existe a possibilidade de haver mudanças na química da superfície ao longo do tempo. Estaremos procurando por isso.”
Dr. Hammel também acha que um vislumbre de Hippocampus, uma oitava lua de Netuno, é retratado logo acima do planeta. “É muito fraco, mas está no local certo”, disse ela.
Essas imagens de Netuno são apenas as mais recentes da turnê de Webb pelo sistema solar. Esta semana fomos brindados com o telescópio primeiros vislumbres de Marte, enquanto durante o verão vimos vistas incríveis de Júpiter. Muito mais do nosso sistema solar ficará sob o olhar de roaming do observatório, incluindo Saturno, Urano e até mesmo objetos gelados remotos além de Netuno – como o planeta anão Plutão.
“Isso ilustra que somos um observatório para todos os fins”, disse Mark McCaughrean, cientista do telescópio Webb e consultor científico sênior da Agência Espacial Européia. “Podemos observar coisas muito brilhantes como Marte e Netuno, mas também coisas muito fracas. Todo mundo agora vê que funciona.”
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