Por Ernest Scheyder
(Reuters) – Em uma reunião em fevereiro com executivos de mineração, o presidente Joe Biden estabeleceu uma meta agressiva para os Estados Unidos produzirem mais de seus próprios minerais para a revolução dos veículos elétricos de forma a respeitar o meio ambiente.
Uma “grande parte” desses esforços, disse o presidente, foi o plano da Berkshire Hathaway Inc de filtrar lítio de salmouras geotérmicas superquentes que rodopiam sob o Mar Salton, na Califórnia, algo que nunca havia sido feito antes.
O projeto visava ajudar a inaugurar uma nova maneira de produzir lítio – um componente essencial das baterias de veículos elétricos – nos Estados Unidos, evitando as controvérsias que surgem com a construção de minas que muitas vezes são impopulares entre as comunidades locais.
O Departamento de Energia dos EUA escolheu a Berkshire no dia em que Biden foi inaugurado em janeiro de 2021 por uma doação de US$ 14,9 milhões para estudar como o lítio da região do Mar de Salton poderia ser usado para produzir hidróxido de lítio, um tipo especializado do metal que produz mais eficiência e durabilidade. baterias EV duradouras.
“Vamos preparar os Estados Unidos para liderar o mundo construindo uma economia de energia limpa e um futuro de energia limpa”, disse Biden no evento de fevereiro, que foi anunciado como uma mesa redonda de minerais críticos.
Alicia Knapp, executiva-chefe da divisão BHE Renewables da Berkshire, disse a Biden que a Berkshire estava “trabalhando para garantir a fonte mais abundante de lítio nos Estados Unidos usando a tecnologia mais ecológica do mundo”.
Duas semanas depois, porém, o Departamento de Energia rescindiu a concessão, de acordo com e-mails e documentos obtidos pela Reuters, depois que a Berkshire solicitou o que o Departamento de Energia chamou de “mudança material” em seu projeto de lítio. A retirada da subvenção não foi informada anteriormente.
Embora a soma de dinheiro fosse relativamente pequena para o mundo da mineração e a concessão da Salton Sea fosse para um projeto piloto, a história do emaranhado de Berkshire com Washington mostra como o plano de Biden de afastar a economia dos combustíveis fósseis enfrenta alguns desafios técnicos e comerciais significativos.
Treze meses de negociações entre a empresa e o governo, que a Reuters está relatando pela primeira vez, pararam enquanto a Berkshire buscava controle sobre patentes, mudanças na tecnologia e se poderia um dia vender o negócio de lítio, mesmo depois que o governo ajudou a construí-lo. , os e-mails e documentos são exibidos.
Questionado sobre a retirada do subsídio, um funcionário do governo Biden disse que há “riscos inerentes” no financiamento de projetos de pesquisa e desenvolvimento e observou que várias empresas, incluindo a Berkshire, ainda estão trabalhando em projetos de lítio nos EUA.
A carta do Departamento de Energia de 9 de março de 2022, dizendo à Berkshire que estava rescindindo a concessão, dizia que a medida era “o resultado de uma decisão mútua” e não impediria a Berkshire de solicitar financiamento federal futuro.
A Berkshire, no entanto, está enfrentando problemas para extrair lítio das salmouras geotérmicas da Salton Sea, de acordo com três fontes com conhecimento direto da operação que não quiseram ser identificadas para não comprometer futuros relacionamentos com a empresa.
Em comunicado à Reuters, a Berkshire disse que planejava desenvolver “uma planta de demonstração inédita para produzir hidróxido de lítio”, mas “posteriormente decidiu usar um processo comercialmente comprovado” para produzir carbonato de lítio.
“Essa mudança na tecnologia aumenta a probabilidade de sucesso e acelera a velocidade de lançamento no mercado”, disse o porta-voz da Berkshire, Dan Winters. A empresa se recusou a comentar outras partes desta história.
‘SOPA QUENTE E DESAGRADÁVEL’
A Berkshire opera várias usinas de energia perto do Salton Sea, a cerca de 258 km a sudeste de Los Angeles, onde libera vapor de salmouras trazidas do subsolo a temperaturas em torno de 371 ° C (700 ° F) para girar turbinas que produzem eletricidade.
Em teoria, o plano da Berkshire fazia sentido. A tecnologia para uma etapa extra de processamento pode ser conectada a uma das plantas existentes para extrair lítio antes que a salmoura seja reinjetada no subsolo. Isso evitaria a necessidade de minas a céu aberto ou grandes lagoas de evaporação, as duas maneiras mais comuns, mas ambientalmente desafiadoras, de extrair lítio.
Desde o início, o desafio da Berkshire era duplo. Primeiro, ela precisava separar o lítio dessa salmoura quente usando uma classe de tecnologia comercialmente não comprovada conhecida como Extração Direta de Lítio, ou DLE. Em seguida, teve como objetivo desenvolver uma nova tecnologia para processar esse lítio em hidróxido de lítio.
Para o primeiro desafio, a Comissão de Energia da Califórnia concedeu à Berkshire uma doação de US$ 6 milhões em maio de 2020. Como parte de seu acordo com o estado, a Berkshire disse que usaria a tecnologia DLE de outra empresa, AquaMin Lithium and Water Recovery Inc.
Mas equipamentos corroídos e canos entupidos da salmoura superquente estão atrapalhando a operação de extração, segundo as três fontes com conhecimento direto. “Acho que a Berkshire tem um problema insolúvel”, disse uma fonte, que descreveu a instalação lutando para fazer funcionar até mesmo os equipamentos de processamento mais básicos devido ao calor extremo das salmouras geotérmicas.
A AquaMin, uma divisão da Conductive Energy Inc, de capital fechado, não respondeu aos pedidos de comentários. A Comissão de Energia da Califórnia (CEC) disse que seu financiamento para a Berkshire não foi afetado pela perda da doação do Departamento de Energia.
A salmoura da região está repleta de lítio, cálcio, sódio e outros minerais que são muito complexos de separar, disse Corby Anderson, que ensina metalurgia na Colorado School of Mines.
“É apenas uma sopa quente e desagradável que às vezes é ácida”, disse Anderson, que não está envolvido no projeto da Berkshire.
A doação do Departamento de Energia dos EUA concentrou-se no segundo desafio, transformar o lítio extraído em hidróxido de lítio.
A BMW e algumas outras montadoras preferem o hidróxido ao carbonato porque permite que as baterias retenham mais energia.
“As baterias devem durar mais e, portanto, ser mais sustentáveis” com hidróxido, disse Eric Smith, vice-presidente de desenvolvimento de lítio da Berkshire, durante uma apresentação em julho de 2021 a autoridades da região de Salton Sea.
Mas fazer hidróxido requer processamento extra envolvendo cristalizadores e outros equipamentos especializados. Se e quando a Berkshire for capaz de extrair o lítio da salmoura de Salton Sea, fazer carbonato seria menos complicado e caro do que fazer hidróxido.
Um dia depois que Biden divulgou o projeto da Berkshire, a empresa pediu em particular ao Departamento de Energia que mudasse o escopo da concessão e permitisse a produção de carbonato em vez de hidróxido, de acordo com os e-mails obtidos pela Reuters por meio de um pedido de registros públicos.
O Departamento de Energia recusou, dizendo que seria um “desvio substancial” da proposta original e seria injusto com outros que solicitaram a concessão.
Dentro de semanas, a concessão foi rescindida.
Os e-mails mostram que o Departamento de Energia alertou a Berkshire em dezembro de 2021 – dois meses antes da mesa redonda de minerais de Biden – que as negociações sobre os termos de concessão chegaram a um “impasse”.
Embora a Casa Branca soubesse que as negociações estavam em andamento quando sediou a Berkshire, não sabia sobre o aviso de impasse, de acordo com o funcionário do governo.
“Continuamos otimistas e esperançosos de que a tecnologia (da Berkshire) dê certo e achamos que há uma grande oportunidade se e quando isso acontecer”, disse o funcionário.
O site da Berkshire agora diz que pretende abrir uma planta piloto de carbonato de lítio na próxima primavera.
A decisão da Berkshire de não produzir hidróxido do Salton Sea – e de renunciar ao financiamento federal para isso – indica que provavelmente enfrentou desafios técnicos muito mais complexos do que o esperado, disseram quatro analistas à Reuters.
“É uma indicação para mim de que eles têm alguns desafios reais em seu caminho para a produção comercial de lítio”, disse Chris Berry, consultor independente da indústria de lítio que não está envolvido no projeto da Berkshire.
A Controlled Thermal Resources Ltd e a EnergySource Minerals LLC também estão tentando extrair lítio das salmouras da Salton Sea com tecnologia DLE diferente para eventual uso em baterias de veículos elétricos, mas nenhuma delas está em produção comercial.
“A mágica aqui é indescritível”, disse Anderson, o professor do Colorado. “Não é tão fácil quanto as pessoas retratam.”
(Reportagem de Ernest Scheyder em Houston; reportagem adicional de Trevor Hunnicutt em Washington; edição de Peter Henderson e Claudia Parsons)
Por Ernest Scheyder
(Reuters) – Em uma reunião em fevereiro com executivos de mineração, o presidente Joe Biden estabeleceu uma meta agressiva para os Estados Unidos produzirem mais de seus próprios minerais para a revolução dos veículos elétricos de forma a respeitar o meio ambiente.
Uma “grande parte” desses esforços, disse o presidente, foi o plano da Berkshire Hathaway Inc de filtrar lítio de salmouras geotérmicas superquentes que rodopiam sob o Mar Salton, na Califórnia, algo que nunca havia sido feito antes.
O projeto visava ajudar a inaugurar uma nova maneira de produzir lítio – um componente essencial das baterias de veículos elétricos – nos Estados Unidos, evitando as controvérsias que surgem com a construção de minas que muitas vezes são impopulares entre as comunidades locais.
O Departamento de Energia dos EUA escolheu a Berkshire no dia em que Biden foi inaugurado em janeiro de 2021 por uma doação de US$ 14,9 milhões para estudar como o lítio da região do Mar de Salton poderia ser usado para produzir hidróxido de lítio, um tipo especializado do metal que produz mais eficiência e durabilidade. baterias EV duradouras.
“Vamos preparar os Estados Unidos para liderar o mundo construindo uma economia de energia limpa e um futuro de energia limpa”, disse Biden no evento de fevereiro, que foi anunciado como uma mesa redonda de minerais críticos.
Alicia Knapp, executiva-chefe da divisão BHE Renewables da Berkshire, disse a Biden que a Berkshire estava “trabalhando para garantir a fonte mais abundante de lítio nos Estados Unidos usando a tecnologia mais ecológica do mundo”.
Duas semanas depois, porém, o Departamento de Energia rescindiu a concessão, de acordo com e-mails e documentos obtidos pela Reuters, depois que a Berkshire solicitou o que o Departamento de Energia chamou de “mudança material” em seu projeto de lítio. A retirada da subvenção não foi informada anteriormente.
Embora a soma de dinheiro fosse relativamente pequena para o mundo da mineração e a concessão da Salton Sea fosse para um projeto piloto, a história do emaranhado de Berkshire com Washington mostra como o plano de Biden de afastar a economia dos combustíveis fósseis enfrenta alguns desafios técnicos e comerciais significativos.
Treze meses de negociações entre a empresa e o governo, que a Reuters está relatando pela primeira vez, pararam enquanto a Berkshire buscava controle sobre patentes, mudanças na tecnologia e se poderia um dia vender o negócio de lítio, mesmo depois que o governo ajudou a construí-lo. , os e-mails e documentos são exibidos.
Questionado sobre a retirada do subsídio, um funcionário do governo Biden disse que há “riscos inerentes” no financiamento de projetos de pesquisa e desenvolvimento e observou que várias empresas, incluindo a Berkshire, ainda estão trabalhando em projetos de lítio nos EUA.
A carta do Departamento de Energia de 9 de março de 2022, dizendo à Berkshire que estava rescindindo a concessão, dizia que a medida era “o resultado de uma decisão mútua” e não impediria a Berkshire de solicitar financiamento federal futuro.
A Berkshire, no entanto, está enfrentando problemas para extrair lítio das salmouras geotérmicas da Salton Sea, de acordo com três fontes com conhecimento direto da operação que não quiseram ser identificadas para não comprometer futuros relacionamentos com a empresa.
Em comunicado à Reuters, a Berkshire disse que planejava desenvolver “uma planta de demonstração inédita para produzir hidróxido de lítio”, mas “posteriormente decidiu usar um processo comercialmente comprovado” para produzir carbonato de lítio.
“Essa mudança na tecnologia aumenta a probabilidade de sucesso e acelera a velocidade de lançamento no mercado”, disse o porta-voz da Berkshire, Dan Winters. A empresa se recusou a comentar outras partes desta história.
‘SOPA QUENTE E DESAGRADÁVEL’
A Berkshire opera várias usinas de energia perto do Salton Sea, a cerca de 258 km a sudeste de Los Angeles, onde libera vapor de salmouras trazidas do subsolo a temperaturas em torno de 371 ° C (700 ° F) para girar turbinas que produzem eletricidade.
Em teoria, o plano da Berkshire fazia sentido. A tecnologia para uma etapa extra de processamento pode ser conectada a uma das plantas existentes para extrair lítio antes que a salmoura seja reinjetada no subsolo. Isso evitaria a necessidade de minas a céu aberto ou grandes lagoas de evaporação, as duas maneiras mais comuns, mas ambientalmente desafiadoras, de extrair lítio.
Desde o início, o desafio da Berkshire era duplo. Primeiro, ela precisava separar o lítio dessa salmoura quente usando uma classe de tecnologia comercialmente não comprovada conhecida como Extração Direta de Lítio, ou DLE. Em seguida, teve como objetivo desenvolver uma nova tecnologia para processar esse lítio em hidróxido de lítio.
Para o primeiro desafio, a Comissão de Energia da Califórnia concedeu à Berkshire uma doação de US$ 6 milhões em maio de 2020. Como parte de seu acordo com o estado, a Berkshire disse que usaria a tecnologia DLE de outra empresa, AquaMin Lithium and Water Recovery Inc.
Mas equipamentos corroídos e canos entupidos da salmoura superquente estão atrapalhando a operação de extração, segundo as três fontes com conhecimento direto. “Acho que a Berkshire tem um problema insolúvel”, disse uma fonte, que descreveu a instalação lutando para fazer funcionar até mesmo os equipamentos de processamento mais básicos devido ao calor extremo das salmouras geotérmicas.
A AquaMin, uma divisão da Conductive Energy Inc, de capital fechado, não respondeu aos pedidos de comentários. A Comissão de Energia da Califórnia (CEC) disse que seu financiamento para a Berkshire não foi afetado pela perda da doação do Departamento de Energia.
A salmoura da região está repleta de lítio, cálcio, sódio e outros minerais que são muito complexos de separar, disse Corby Anderson, que ensina metalurgia na Colorado School of Mines.
“É apenas uma sopa quente e desagradável que às vezes é ácida”, disse Anderson, que não está envolvido no projeto da Berkshire.
A doação do Departamento de Energia dos EUA concentrou-se no segundo desafio, transformar o lítio extraído em hidróxido de lítio.
A BMW e algumas outras montadoras preferem o hidróxido ao carbonato porque permite que as baterias retenham mais energia.
“As baterias devem durar mais e, portanto, ser mais sustentáveis” com hidróxido, disse Eric Smith, vice-presidente de desenvolvimento de lítio da Berkshire, durante uma apresentação em julho de 2021 a autoridades da região de Salton Sea.
Mas fazer hidróxido requer processamento extra envolvendo cristalizadores e outros equipamentos especializados. Se e quando a Berkshire for capaz de extrair o lítio da salmoura de Salton Sea, fazer carbonato seria menos complicado e caro do que fazer hidróxido.
Um dia depois que Biden divulgou o projeto da Berkshire, a empresa pediu em particular ao Departamento de Energia que mudasse o escopo da concessão e permitisse a produção de carbonato em vez de hidróxido, de acordo com os e-mails obtidos pela Reuters por meio de um pedido de registros públicos.
O Departamento de Energia recusou, dizendo que seria um “desvio substancial” da proposta original e seria injusto com outros que solicitaram a concessão.
Dentro de semanas, a concessão foi rescindida.
Os e-mails mostram que o Departamento de Energia alertou a Berkshire em dezembro de 2021 – dois meses antes da mesa redonda de minerais de Biden – que as negociações sobre os termos de concessão chegaram a um “impasse”.
Embora a Casa Branca soubesse que as negociações estavam em andamento quando sediou a Berkshire, não sabia sobre o aviso de impasse, de acordo com o funcionário do governo.
“Continuamos otimistas e esperançosos de que a tecnologia (da Berkshire) dê certo e achamos que há uma grande oportunidade se e quando isso acontecer”, disse o funcionário.
O site da Berkshire agora diz que pretende abrir uma planta piloto de carbonato de lítio na próxima primavera.
A decisão da Berkshire de não produzir hidróxido do Salton Sea – e de renunciar ao financiamento federal para isso – indica que provavelmente enfrentou desafios técnicos muito mais complexos do que o esperado, disseram quatro analistas à Reuters.
“É uma indicação para mim de que eles têm alguns desafios reais em seu caminho para a produção comercial de lítio”, disse Chris Berry, consultor independente da indústria de lítio que não está envolvido no projeto da Berkshire.
A Controlled Thermal Resources Ltd e a EnergySource Minerals LLC também estão tentando extrair lítio das salmouras da Salton Sea com tecnologia DLE diferente para eventual uso em baterias de veículos elétricos, mas nenhuma delas está em produção comercial.
“A mágica aqui é indescritível”, disse Anderson, o professor do Colorado. “Não é tão fácil quanto as pessoas retratam.”
(Reportagem de Ernest Scheyder em Houston; reportagem adicional de Trevor Hunnicutt em Washington; edição de Peter Henderson e Claudia Parsons)
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