A longa provação de Joshua Spriestersbach, um morador de rua no Havaí, começou em 11 de maio de 2017, quando um policial de Honolulu o acordou e o prendeu. Ele havia adormecido enquanto esperava na fila para entrar em um abrigo para comida, mas, em vez disso, ele foi enviado para uma prisão em Oahu por um crime que não cometeu, de acordo com uma petição que seu advogado protocolou esta semana buscando limpar seu registro.
O policial achava que Spriestersbach, agora com 50 anos, se parecia com Thomas Castleberry, que era procurado por acusações decorrentes de um caso de drogas em 2006, segundo o advogado de Spriestersbach.
Sr. Spriesterbach, que pensou ter sido preso porque violou Proibição de Honolulu ao sentar-se ou deitar-se nas calçadas, não portava carteira de identidade na época e insistia que não era o Sr. Castleberry e que nem conhecia o homem, segundo a petição. Mas as autoridades não acreditaram nele.
“Não entendo as acusações”, diria ele mais tarde a um psiquiatra, segundo a petição. “Acabei de adormecer.”
Esse mal-entendido custou a Spriestersbach, cuja família diz que ele sofre de esquizofrenia, mais de dois anos e meio de sua vida. A situação foi corrigida somente depois que alguém no hospital psiquiátrico para onde ele foi enviado depois de alguns meses verificou que ele não era o Sr. Castleberry, de acordo com sua advogada, Jennifer Brown, que trabalha para o Projeto de Inocência do Havaí. A organização assumiu o caso de Spriestersbach depois que sua família entrou em contato no verão passado.
A Sra. Brown descreveu a provação de anos na petição como um “grave erro judiciário”. Ela e o codiretor da organização, Kenneth Lawson, disseram que as autoridades estaduais e municipais repetidamente falharam com Spriestersbach.
Primeiro, disse Lawson, o Departamento de Polícia de Honolulu não comparou as impressões digitais e fotos de Spriestersbach com as de Castleberry, que já estavam no banco de dados da polícia. Portanto, a polícia enviou Spriestersbach para a prisão, onde ele permaneceu por alguns meses até que as autoridades estaduais o transferiram para o Hospital Estadual do Havaí para tratamento de saúde mental, de acordo com a petição e com o Sr. Lawson.
Então, disse Lawson, os defensores públicos de Spriestersbach o decepcionaram. Ele foi representado por uma série de advogados que não acreditaram quando ele disse que não era o Sr. Castleberry. Na verdade, ele disse aos defensores públicos que não estava em Oahu na época em que Castleberry cometeu seus crimes, disse Lawson. Ele acrescentou que Castleberry esteve em uma penitenciária no Alasca o tempo todo em que Spriestersbach foi acusado dos crimes de Castleberry. (O Sr. Castleberry, de 49 anos, continua encarcerado no Alasca.)
Uma porta-voz do Departamento de Polícia de Honolulu disse na quinta-feira que o departamento estava “investigando as circunstâncias da prisão de Spriestersbach”. O hospital não respondeu a e-mails ou telefonemas na quinta-feira solicitando comentários.
A Defensoria Pública do Havaí também não respondeu aos e-mails e telefonemas na quinta-feira em busca de comentários.
No hospital, Spriestersbach protestou quando foi forçado a comparecer a sessões de grupo para usuários de drogas, e os funcionários responderam dando-lhe medicamentos antipsicóticos que o faziam babar e lutar para andar, segundo a petição e a Vedanta Griffith, sua irmã.
“Quanto mais o Sr. Spriestersbach vocalizava sua inocência, afirmando que não era o Sr. Castleberry”, dizia a petição, “mais ele era declarado delirante e psicótico”.
Todos os psiquiatras ordenados pelo tribunal, exceto um, falharam em reconhecer que Spriestersbach não estava mentindo sobre sua identidade, disse Lawson. Ele ainda não tinha ido a julgamento porque os psiquiatras, enviados pelos juízes do tribunal, não haviam determinado que ele estava apto a ser julgado.
As coisas começaram a mudar em novembro de 2019, quando um de seus psiquiatras obteve sua certidão de nascimento e percebeu que Spriestersbach era quem dizia ser, de acordo com a petição. Mas o registro oficial é irregular sobre o que aconteceu entre então e seu lançamento em janeiro de 2020, disse Lawson.
O registro de alta do hospital, que a irmã de Spriestersbach forneceu ao The New York Times, mostra que o psiquiatra ordenado pelo tribunal relatou sua descoberta ao advogado do hospital e seu defensor público.
O advogado do hospital chamou a polícia de Honolulu, e um detetive descobriu a confusão depois de tirar as impressões digitais e a fotografia de Spriestersbach, de acordo com o registro. O Sr. Spriestersbach foi discretamente libertado da custódia.
“Ninguém disse nada sobre: ’Cometemos um erro. Precisamos consertar isso ‘”, disse Lawson. “Nada.”
O caso do Sr. Spriestersbach chamou a atenção ampla esta semana depois que a Sra. Brown entrou com a petição na segunda-feira no Primeiro Tribunal do Estado para limpar seu nome e desocupar sua prisão de 2017.
Representantes da promotoria de Honolulu e do Ministério Público estadual disseram na quarta-feira que seus escritórios estavam investigando as acusações do Projeto Inocência.
“As alegações na petição dizem respeito a nós”, disse Matt Dvonch, o advogado especial do promotor.
Spriestersbach ainda está no centro do que sua irmã descreveu em uma entrevista na quinta-feira como um “ninho de vespas emaranhadas”. Os registros do tribunal no Havaí observam que o Sr. Spriestersbach é conhecido pelo pseudônimo de Thomas Castleberry, e o Sr. Castleberry ainda tem um mandado de prisão pendente no estado. Spriestersbach está apavorado, disse Griffith, que um policial em qualquer lugar do país possa detê-lo e extraditá-lo de volta para as ilhas.
A Sra. Griffith disse que estava envergonhado com o que havia acontecido com ele no Havaí, observando que ele se recusou a comentar sobre sua situação. Ele se mudou para o Havaí com a família dela em 2003, e ela o perdeu de vista depois que voltou para o continente. Ele se reuniu com sua irmã depois de ser libertado em janeiro de 2020 para um abrigo para sem-teto, onde ligou para sua família.
A Sra. Griffith se lembrou com lágrimas da primeira vez que viu seu irmão no aeroporto, depois de mais de uma década separados.
“A camisa dele estava molhada de baba e ele arrastava os pés”, disse ela. “Ele estava tão medicado.”
Ela o trouxe para sua casa em Vermont, disse ela, onde ela e o marido cozinham refeições para ele todos os dias. Spriestersbach toma menos medicamentos atualmente e está muito melhor, disse Griffith, mas não se sente seguro.
“Ele sai e anda pela propriedade”, disse ela, “mas não quer ir embora porque tem medo de que, em qualquer lugar que formos, possa haver policiais”.
Spriestersbach passa seus dias aprendendo a tocar baixo e assistindo à série de televisão “The Walking Dead”, disse Griffith. Ela disse que ele sempre teria uma casa com a família dela, então ele nunca teria que ficar sem-teto novamente.
“Ele é a alma mais gentil e gentil e não faria mal a ninguém”, disse ela. “Não há nada que eles possam fazer para devolver a ele esses anos.”
Susan C. Beachy contribuiu com pesquisas.
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