WASHINGTON – A economia dos EUA está caminhando para um outono cada vez mais incerto, à medida que um aumento na variante Delta do coronavírus coincide com a expiração dos benefícios de desemprego expandidos para milhões de pessoas, complicando o que deveria ser um retorno ao normal como uma onda de trabalhadores reingressar no mercado de trabalho.
Essa dinâmica está criando um desafio inesperado para o governo Biden e o Federal Reserve na gestão do que tem sido uma recuperação bastante rápida de uma recessão. Durante meses, funcionários da Casa Branca e do banco central apontaram a queda como um ponto de inflexão em potencial para uma economia que está lutando para se livrar totalmente dos efeitos da pandemia – principalmente no mercado de trabalho, que permanece milhões de cargos abaixo níveis pré-pandêmicos.
A ampla disponibilidade de vacinas Covid-19, a reabertura de escolas e a expiração de benefícios aumentados de desemprego têm sido vistos como um coquetel potente que deve afastar os trabalhadores dos bastidores e entrar no mercado de trabalho. milhões de empregos que os empregadores dizem que estão tendo problemas para preencher.
Mas essa perspectiva otimista pode ser ameaçada pelo ressurgimento do vírus e pela resposta dos legisladores a ele. As grandes empresas já estão atrasando os planos de retorno ao escritório, um sinal precoce e visível de que a vida pode não voltar ao normal tão rapidamente quanto o esperado. Ao mesmo tempo, os apoios federais de longa data para as pessoas atingidas pela pandemia estão desaparecendo, incluindo uma moratória sobre despejos, que terminou no sábado, e US $ 300 extras por semana para trabalhadores desempregados. Esse benefício expira em 6 de setembro e alguns estados decidiram encerrá-lo antes.
Os legisladores federais também estão planejando reaproveitar mais de US $ 200 bilhões em alívio da Covid para ajudar a pagar por um plano de infraestrutura de US $ 1 trilhão. Um projeto de lei de infraestrutura que tramita no Senado rescindiria os fundos de vírus anteriormente alocados para faculdades e universidades, juntamente com benefícios de desemprego não utilizados e ajuda aérea. Também recuperaria fundos não gastos de alguns programas expirados para pequenas empresas para ajudar a compensar os US $ 550 bilhões do plano em novos gastos. Os líderes democratas têm afirmado que o Senado votará o projeto de infraestrutura antes de deixar Washington para o recesso programado para agosto.
Economistas da Casa Branca disseram que não vêem necessidade de considerar novas medidas importantes para impulsionar a recuperação. Depois de meses de crescimento econômico de grande sucesso, queda no número de desempregados e reclamações de líderes empresariais e republicanos de que o apoio do governo está impedindo os trabalhadores de aceitar empregos, os funcionários do governo permanecem presos à sua política atual, apesar dos novos riscos.
Funcionários do governo disseram que o presidente Biden não está pressionando para estender os US $ 300 extras por semana para os desempregados. Não está claro se o governo tentará estender um programa que expandiu os benefícios de desemprego para os trabalhadores que normalmente não se qualificariam para eles, incluindo os autônomos, trabalhadores temporários e em tempo parcial.
Autoridades dizem que o pacote de ajuda econômica de US $ 1,9 trilhão que Biden assinou em março, e que fez os meteorologistas elevarem suas estimativas de crescimento este ano, deu à economia proteção suficiente para suportar outro surto do vírus. Biden também prometeu que o vírus não levará a novos “fechamentos, fechamentos de escolas e interrupções” como no ano passado.
“Não vamos voltar a isso”, ele disse na semana passada.
Os assessores da Casa Branca dizem que a coisa mais importante que o presidente pode fazer pela economia é continuar a defender que mais pessoas sejam vacinadas. Na quinta-feira, Biden pediu aos estados que usassem o dinheiro do pacote de estímulo de março para pagar US $ 100 a cada pessoa recém-vacinada e disse que o governo reembolsaria os empregadores que concederam aos trabalhadores folga para serem vacinados ou tomar outras vacinas.
“Defendemos desde o início que enfrentar a pandemia e recuperar a economia estavam inextricavelmente ligados. Isso continua sendo verdade ”, disse Brian Deese, que chefia o Conselho Econômico Nacional de Biden, em uma entrevista. “Mas, devido ao progresso que fizemos no tratamento da pandemia e na implementação de apoios de política econômica históricos e duráveis, temos um conjunto de ferramentas agora para enfrentar esses dois desafios.”
O Fed está adotando uma abordagem otimista, mas espera para ver. Os banqueiros centrais votaram em sua reunião de julho para deixar o apoio de emergência no lugar por enquanto. Eles não deram uma data precisa para começar a reduzir sua ajuda para a economia, embora estejam começando a traçar um plano para reduzir o apoio.
Assim como seus colegas na Casa Branca, as autoridades do Fed estão contando com dados econômicos sólidos neste outono. Jerome H. Powell, o presidente do Fed, disse na semana passada que esperava um forte progresso no mercado de trabalho nos próximos meses, em parte porque os temores de vírus e as questões de cuidados infantis devem diminuir.
“Também houve benefícios de desemprego muito generosos, que agora estão rolando. Eles serão totalmente lançados em alguns meses ”, disse Powell durante uma entrevista coletiva após a reunião do Fed em julho. “Todos esses fatores devem diminuir e, por causa disso, devemos ver uma forte criação de empregos avançando.”
Biden disse a um fórum da CNN em Ohio em 21 de julho que ainda não vê evidências de que os benefícios complementares tenham tido um “impacto sério” nas contratações. Mas mesmo que tivessem, disse ele, logo seguiriam seu curso.
“Estamos acabando com todas aquelas coisas que impedem as pessoas de voltarem ao trabalho”, disse ele.
Essa postura acarreta algum risco. Embora a economia tenha crescido mais rápido no primeiro semestre deste ano do que em décadas, o mercado de trabalho ainda está perdendo 6,8 milhões de vagas em relação ao nível de fevereiro de 2020 e, embora os legisladores estejam otimistas, não está claro com que rapidez esses empregos voltarão . A economia nunca se reabriu de uma pandemia antes, e ninguém sabe até que ponto o seguro-desemprego está dissuadindo os trabalhadores.
“Sete a nove milhões de americanos deveriam estar trabalhando agora se a pandemia nunca tivesse acontecido, então são muitos americanos que precisamos colocar de volta ao trabalho”, disse Neel Kashkari, presidente do Federal Reserve Bank de Minneapolis, ao jornal CBS “ Enfrente a Nação ”no domingo. “Mas são seis meses ou dois anos? Não tenho certeza.”
Se levar mais tempo para os trabalhadores voltarem aos empregos, isso poderia levar a uma recuperação econômica muito mais lenta do que o Fed ou a Casa Branca estão apostando. Os trabalhadores paralisados sem maiores benefícios podem reduzir os gastos, prejudicando a demanda e desacelerando a rápida recuperação que vem ocorrendo nos últimos meses.
Até agora, os economistas do governo continuam animados com os dados econômicos. Autoridades disseram na semana passada que ainda não viram evidências de que a variante Delta está prejudicando a atividade econômica e que estavam esperançosos de que os mais de 160 milhões de americanos vacinados não reduziriam os gastos, mesmo que a variante continuasse a se espalhar – criando esta onda de o vírus é menos prejudicial economicamente do que os anteriores.
E, à medida que o apoio aos gastos do governo para a economia desacelera, o Fed ainda mantém o dinheiro barato para emprestar, o que deve continuar a estimular o crescimento econômico.
Funcionários do Fed disseram que querem ver mais provas da recuperação do mercado de trabalho antes de desacelerarem suas compras mensais de títulos, o que será o primeiro passo em direção a uma definição de política mais normal.
Powell disse em sua coletiva de imprensa na semana passada que “estamos longe de ter um progresso substancial em direção à meta de emprego máximo”.
“Eu gostaria de ver alguns números fortes de empregos”, acrescentou.
No texto de um discurso na sexta-feiraLael Brainard, uma influente governadora do Fed, disse que gostaria de ver os dados econômicos de setembro para avaliar se o mercado de trabalho estava forte o suficiente para o Fed começar a reduzir o apoio, o que sugere que ela não seria favorável a sinalizar um início de desaceleração até mais tarde cair. Mas seu colega Christopher J. Waller disse em uma entrevista à CNBC na segunda-feira que ele provavelmente preferiria começar a retirar as compras de títulos rapidamente, se os dados de empregos se mantiverem, talvez já em outubro.
Os aumentos nas taxas de juros – a ferramenta mais tradicional e mais potente do Fed – permanecem mais distantes. A maioria dos funcionários do Fed em junho projetou que não aumentaria sua taxa de fundos federais até 2023, no mínimo, porque eles gostariam que o mercado de trabalho voltasse à força total primeiro.
A rapidez com que a economia pode atingir esse objetivo é uma questão em aberto. Os empregadores reclamam regularmente sobre os benefícios aumentados, mas até eles enviaram mensagens contraditórias sobre se esses são os principais fatores que mantêm a mão-de-obra sob controle.
“Muitos contatos estavam otimistas de que a disponibilidade de mão de obra melhoraria no outono, à medida que as escolas fossem reiniciadas e o aumento dos benefícios de desemprego terminasse”, disse o Fed de Atlanta relatório qualitativo sobre as condições de negócios encontradas em junho. “No entanto, houve vários que não esperam que a oferta de trabalho melhore por seis a nove meses.”
Peter Ganong, economista da Universidade de Chicago, disse que se o padrão ele e seus colegas pesquisadores tinha visto nos dados de emprego mantidos, ele não esperava que uma onda de trabalhadores voltasse aos empregos só porque os benefícios complementares expiraram.
“Até agora, vemos pequenas diferenças de emprego, mesmo quando as vacinas estão sendo disponibilizadas”, disse ele. Ganong e seus co-autores compararam as taxas de procura de emprego de pessoas cujos salários foram mais completamente substituídos por benefícios suplementares e pessoas cujos salários foram menos totalmente substituídos. Eles encontraram pequenos e diferenças relativamente constantes, mesmo com a reabertura da economia.
Mas Ganong alertou que sua pesquisa rastreou o seguro complementar. Para muitos trabalhadores, o seguro-desemprego pode acabar totalmente com a expiração das prorrogações, o que pode ter um efeito maior.
Há muito espaço para o progresso do mercado de trabalho. Pessoas em seus primeiros anos de trabalho são participando do mercado de trabalho trabalhando ou procurando empregos a taxas muito mais baixas do que antes da pandemia – e essa métrica fez pouco progresso nos últimos meses.
“De um modo geral, os americanos querem trabalhar e encontrarão os empregos que desejam”, disse Powell na semana passada. “Pode levar algum tempo, no entanto.”
Alan Rappeport contribuíram com relatórios.
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