A NASA lançará um escudo térmico de 6 metros de diâmetro em órbita esta semana – e depois o deixará cair de volta à Terra, caindo no Oceano Pacífico – em um teste que pode ajudar os humanos a pousar com segurança em Marte. O “Teste de Vôo em Órbita Baixa de um Desacelerador Inflável” (LOFTID) se parece com um OVNI de um filme B de ficção científica, mas é projetado para atuar como um freio gigante durante a reentrada atmosférica, convertendo energia cinética em calor e retardando sua descida. Se o teste for bem-sucedido, escudos térmicos de vários tamanhos podem ser usados para ajudar as naves a pousar suavemente em mundos com atmosfera como Marte, Titã e Vênus – e até mesmo ajudar a recuperar partes de veículos de lançamento na Terra para tornar o acesso ao espaço mais barato via foguete reuso.
Como a NASA explicou: “Para destinos com atmosfera, um dos desafios que a NASA enfrenta é como entregar cargas pesadas – experimentos, equipamentos e pessoas.
“Quando uma espaçonave entra na atmosfera, forças aerodinâmicas agem sobre ela. Especificamente, o arrasto aerodinâmico ajuda a desacelerá-lo, convertendo sua energia cinética em calor.
“Utilizar o arrasto atmosférico é o método mais eficiente em massa para desacelerar uma espaçonave.
“A atmosfera de Marte é muito menos densa que a da Terra e oferece um desafio extremo para a desaceleração aerodinâmica.
“A atmosfera é espessa o suficiente para fornecer algum arrasto, mas muito fina para desacelerar a espaçonave tão rapidamente quanto na atmosfera da Terra.”
Uma solução para este problema é aumentar o tamanho do escudo térmico “aeroshell” usado durante a reentrada. No entanto, o tamanho máximo do aeroshell rígido de uma nave é limitado pelas dimensões do foguete que a levou ao espaço em primeiro lugar.
Por ser inflável, no entanto, o LOFTID pode superar essa restrição, apenas explodindo até seu tamanho máximo quando necessário.
A NASA disse: “O grande aeroshell desdobrável do LOFTID – e a estrutura inflável protegida por um escudo térmico flexível – atua como um freio gigante enquanto atravessa a atmosfera marciana.
“O grande aeroshell cria mais arrasto do que um aeroshell rígido tradicional e menor. Ele começa a desacelerar nas partes superiores da atmosfera, permitindo que a espaçonave desacelere mais cedo, em altitudes mais altas, enquanto experimenta um aquecimento menos intenso”.
LEIA MAIS: NASA planeja ‘destruir’ deliberadamente futuras naves espaciais em Marte
A NASA e a United Launch Alliance (ULA) disseram que a missão LOFTID foi dedicada à memória do gerente de programas avançados da ULA, Bernard Kutter, que morreu em agosto de 2020.
Durante sua vida, Kutter foi um defensor apaixonado do acesso ao espaço de baixo custo, mas também dos tipos de tecnologias – como LOFTID – que poderiam facilitar isso.
A NASA acrescentou: “O engenheiro da ULA teve um grande interesse na tecnologia de escudo térmico inflável da NASA, que poderia permitir o retorno seguro dos motores de foguete Vulcan como parte do programa de reutilização da ULA, bem como desembarcar grandes cargas úteis em Marte necessárias para missões tripuladas.
“Ele foi fundamental no avanço da tecnologia de reutilização da ULA e no desenvolvimento do plano para testar o sistema em um foguete Atlas V.”
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De acordo com a NASA, o LOFTID está programado para decolar em órbita baixa da Terra a bordo de um foguete Atlas V 401 da United Launch Alliance da Base da Força Espacial Vandenberg, na Califórnia, às 1h25 PST (9h25 GMT) na quinta-feira.
O foguete também levará o Joint Polar Satellite System-2 (JPSS-2), um satélite de observação da NOAA que ajudará a coletar dados ambientais globais usados para previsão do tempo e monitoramento climático.
O JPSS-2 circulará a Terra de pólo a pólo, cruzando o equador cerca de 14 vezes por dia, o que significa que pode observar a Terra inteira duas vezes por dia.
A cobertura do lançamento pode ser assistida ao vivo – a partir das 12h45 PST (8h45 GMT) – em o site da NASA ao vivo.
A NASA lançará um escudo térmico de 6 metros de diâmetro em órbita esta semana – e depois o deixará cair de volta à Terra, caindo no Oceano Pacífico – em um teste que pode ajudar os humanos a pousar com segurança em Marte. O “Teste de Vôo em Órbita Baixa de um Desacelerador Inflável” (LOFTID) se parece com um OVNI de um filme B de ficção científica, mas é projetado para atuar como um freio gigante durante a reentrada atmosférica, convertendo energia cinética em calor e retardando sua descida. Se o teste for bem-sucedido, escudos térmicos de vários tamanhos podem ser usados para ajudar as naves a pousar suavemente em mundos com atmosfera como Marte, Titã e Vênus – e até mesmo ajudar a recuperar partes de veículos de lançamento na Terra para tornar o acesso ao espaço mais barato via foguete reuso.
Como a NASA explicou: “Para destinos com atmosfera, um dos desafios que a NASA enfrenta é como entregar cargas pesadas – experimentos, equipamentos e pessoas.
“Quando uma espaçonave entra na atmosfera, forças aerodinâmicas agem sobre ela. Especificamente, o arrasto aerodinâmico ajuda a desacelerá-lo, convertendo sua energia cinética em calor.
“Utilizar o arrasto atmosférico é o método mais eficiente em massa para desacelerar uma espaçonave.
“A atmosfera de Marte é muito menos densa que a da Terra e oferece um desafio extremo para a desaceleração aerodinâmica.
“A atmosfera é espessa o suficiente para fornecer algum arrasto, mas muito fina para desacelerar a espaçonave tão rapidamente quanto na atmosfera da Terra.”
Uma solução para este problema é aumentar o tamanho do escudo térmico “aeroshell” usado durante a reentrada. No entanto, o tamanho máximo do aeroshell rígido de uma nave é limitado pelas dimensões do foguete que a levou ao espaço em primeiro lugar.
Por ser inflável, no entanto, o LOFTID pode superar essa restrição, apenas explodindo até seu tamanho máximo quando necessário.
A NASA disse: “O grande aeroshell desdobrável do LOFTID – e a estrutura inflável protegida por um escudo térmico flexível – atua como um freio gigante enquanto atravessa a atmosfera marciana.
“O grande aeroshell cria mais arrasto do que um aeroshell rígido tradicional e menor. Ele começa a desacelerar nas partes superiores da atmosfera, permitindo que a espaçonave desacelere mais cedo, em altitudes mais altas, enquanto experimenta um aquecimento menos intenso”.
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A NASA e a United Launch Alliance (ULA) disseram que a missão LOFTID foi dedicada à memória do gerente de programas avançados da ULA, Bernard Kutter, que morreu em agosto de 2020.
Durante sua vida, Kutter foi um defensor apaixonado do acesso ao espaço de baixo custo, mas também dos tipos de tecnologias – como LOFTID – que poderiam facilitar isso.
A NASA acrescentou: “O engenheiro da ULA teve um grande interesse na tecnologia de escudo térmico inflável da NASA, que poderia permitir o retorno seguro dos motores de foguete Vulcan como parte do programa de reutilização da ULA, bem como desembarcar grandes cargas úteis em Marte necessárias para missões tripuladas.
“Ele foi fundamental no avanço da tecnologia de reutilização da ULA e no desenvolvimento do plano para testar o sistema em um foguete Atlas V.”
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O foguete também levará o Joint Polar Satellite System-2 (JPSS-2), um satélite de observação da NOAA que ajudará a coletar dados ambientais globais usados para previsão do tempo e monitoramento climático.
O JPSS-2 circulará a Terra de pólo a pólo, cruzando o equador cerca de 14 vezes por dia, o que significa que pode observar a Terra inteira duas vezes por dia.
A cobertura do lançamento pode ser assistida ao vivo – a partir das 12h45 PST (8h45 GMT) – em o site da NASA ao vivo.
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