No laboratório da LanzaTech nos subúrbios de Chicago, um líquido bege borbulha em dezenas de cubas de vidro.
A mistura inclui bilhões de bactérias famintas, especializadas em se alimentar de ar poluído – o primeiro passo em um sistema de reciclagem que converte gases de efeito estufa em produtos utilizáveis.
Graças a acordos de licenciamento, os novos microrganismos da LanzaTech já estão sendo colocados em uso comercial por três fábricas chinesas, convertendo as emissões de resíduos em etanol.
Esse etanol é então usado como componente químico para itens de consumo, como garrafas plásticas, roupas esportivas e até vestidos, por meio de parcerias com grandes marcas como Zara e L’Oreal.
“Eu não teria pensado que 14 anos depois, teríamos um vestido de festa no mercado feito de emissões de aço”, disse o microbiologista Michael Kopke, que ingressou na LanzaTech um ano após sua fundação.
A LanzaTech é a única empresa americana entre as 15 finalistas do Earthshot Prize, um prêmio por contribuições ao ambientalismo lançado pelo príncipe William da Grã-Bretanha e pelo radialista David Attenborough. Cinco vencedores serão anunciados na sexta-feira.
Até o momento, a LanzaTech diz que manteve 200.000 toneladas métricas de dióxido de carbono fora da atmosfera, enquanto produzia 50 milhões de galões (190 milhões de litros) de etanol.
Isso é uma pequena gota no balde quando se trata das quantidades reais necessárias para combater a mudança climática, admite Kopke.
Mas depois de 15 anos desenvolvendo a metodologia e comprovando sua viabilidade em larga escala, a empresa agora busca aumentar sua ambição e multiplicar o número de fábricas participantes.
“Realmente queremos chegar a um ponto em que usemos apenas o carbono acima do solo e mantê-lo em circulação”, diz Kopke – em outras palavras, evitar a extração de novo petróleo e gás.
Parcerias da indústria
A LanzaTech, que emprega cerca de 200 pessoas, compara sua tecnologia de reciclagem de carbono a uma cervejaria – mas, em vez de usar açúcar e fermento para fazer cerveja, usa poluição de carbono e bactérias para fazer etanol.
A bactéria utilizada em seu processo foi identificada décadas atrás em excrementos de coelhos.
A empresa o colocou em condições industriais para otimizá-lo nessas configurações, “quase como um atleta que treinamos”, disse Kopke.
As bactérias são enviadas na forma de um pó liofilizado para clientes corporativos na China, que têm versões gigantes dos tonéis de Chicago, com vários metros de altura.
Os clientes corporativos que construíram essas instalações colherão os frutos da venda do etanol – bem como o PR positivo da compensação da poluição de seus principais negócios.
Os clientes na China são uma siderúrgica e duas usinas de ferroligas. Seis outros sites estão em construção, incluindo um na Bélgica para uma planta da ArcelorMittal e na Índia com a Indian Oil Company.
Como as bactérias podem ingerir CO2, monóxido de carbono e hidrogênio, o processo é extremamente flexível, explica Zara Summers, vice-presidente de ciência da LanzaTech.
“Podemos pegar lixo, podemos pegar biomassa, podemos tirar gás de uma planta industrial”, disse Summers, que passou dez anos trabalhando para a ExxonMobil.
Entre os produtos que já estão nas prateleiras está uma linha de vestidos da Zara. Vendidos por cerca de US$ 90, eles são feitos de poliéster, 20% do qual vem do gás capturado.
“No futuro, acho que a visão é que não haverá desperdício, porque o carbono pode ser reutilizado novamente”, disse Summers.
Combustível de aviação sustentável
A LanzaTech também fundou uma empresa separada, a LanzaJet, para usar o etanol para criar “combustível de aviação sustentável” ou SAF.
Aumentar a produção global de SAF é um grande desafio para o setor de aviação de alto consumo de combustível, que está buscando se tornar mais verde.
A LanzaJet tem como objetivo atingir um bilhão de galões de produção SAF nos Estados Unidos por ano até 2030.
Ao contrário do bioetanol produzido a partir de trigo, beterraba ou milho, o combustível criado a partir de emissões de gases de efeito estufa não requer o uso de terras agrícolas.
Para a LanzaTech, o próximo desafio é comercializar bactérias que produzirão outros produtos químicos além do etanol.
Em particular, eles têm como objetivo a produção direta de etileno, “um dos produtos químicos mais amplamente utilizados no mundo”, de acordo com Kopke – economizando assim energia associada à necessidade de primeiro converter etanol em etileno.
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