Depois de passar perto da Lua e se aventurar mais longe no espaço do que qualquer espaçonave habitável anterior, a cápsula Orion da NASA deve cair no domingo no teste final de uma missão de alto risco chamada Artemis.
À medida que se lança na atmosfera da Terra a uma velocidade de 25.000 milhas (40.000 quilômetros) por hora, o viajante em forma de bala de goma terá que suportar uma temperatura de 2.800 graus centígrados (5.000 Fahrenheit) – cerca de metade da superfície do sol.
O mergulho no Pacífico na ilha mexicana de Guadalupe está programado para as 17h39 GMT (9h39, horário local).
Alcançar o sucesso nesta missão de pouco mais de 25 dias é fundamental para a NASA, que investiu dezenas de bilhões de dólares no programa Artemis para levar pessoas de volta à Lua e se preparar para uma viagem, algum dia, a Marte.
Até agora, o primeiro teste desta espaçonave não tripulada tem corrido muito bem.
Mas é apenas nos minutos finais desta viagem que surge o verdadeiro desafio: ver se o escudo térmico de Orion, o maior já construído, realmente resiste.
“É um equipamento de segurança crítica. Ele é projetado para proteger a espaçonave e os passageiros, os astronautas a bordo. Portanto, o escudo térmico precisa funcionar”, disse o gerente da missão Artemis, Mike Sarafin.
Um primeiro teste da cápsula foi realizado em 2014, mas naquela época a cápsula permaneceu na órbita da Terra, então voltou para a atmosfera a uma velocidade mais lenta de cerca de 20.000 milhas por hora.
Helicópteros, mergulhadores e barcos
Um navio da Marinha dos EUA, o USS Portland, foi posicionado no Pacífico para recuperar a cápsula Orion em um exercício que a NASA vem ensaiando há anos. Helicópteros e barcos infláveis também serão mobilizados para esta tarefa.
A espaçonave em queda será desacelerada primeiro pela atmosfera da Terra e depois por uma teia de 11 pára-quedas até atingir uma velocidade de 30 quilômetros por hora quando finalmente atingir as águas azuis do Pacífico.
Uma vez lá, a NASA deixará o Orion flutuar por duas horas – muito mais do que se os astronautas estivessem lá dentro – para coletar dados.
“Vamos ver como o calor volta para o módulo da tripulação e como isso afeta a temperatura interna”, disse Jim Geffre, gerente de integração do veículo Orion da NASA.
Os mergulhadores então conectarão cabos ao Orion para içá-lo até o USS Portland, que é uma embarcação de doca de transporte anfíbio, cuja parte traseira ficará parcialmente submersa. Essa água será bombeada lentamente para que a espaçonave possa descansar em uma plataforma projetada para segurá-la.
Isso tudo deve levar cerca de quatro a seis horas a partir do momento em que o navio cai pela primeira vez.
O navio da Marinha seguirá para San Diego, Califórnia, onde a espaçonave será descarregada alguns dias depois.
Quando retornar à Terra, a espaçonave terá viajado 1,4 milhão de milhas desde que decolou em 16 de novembro com a ajuda de um foguete monstruoso chamado SLS.
Em seu ponto mais próximo da Lua, voou a menos de 130 quilômetros da superfície. E quebrou o recorde de distância para uma cápsula habitável, aventurando-se a 268.000 milhas (432.000 quilômetros) de nosso planeta.
Ártemis 2 e 3
Recuperar a espaçonave permitirá à NASA coletar dados cruciais para futuras missões.
Isso inclui informações sobre a condição da embarcação após o voo, dados de monitores que medem aceleração e vibração e o desempenho de um colete especial colocado em um manequim na cápsula para testar como proteger as pessoas da radiação enquanto voam pelo espaço.
Alguns componentes da cápsula devem ser bons para reutilização na missão Artemis 2, que já está em estágios avançados de planejamento.
Esta próxima missão planejada para 2024 levará uma tripulação em direção à Lua, mas ainda sem pousar nela. Espera-se que a NASA nomeie os astronautas selecionados para esta viagem em breve.
Artemis 3, programado para 2025, verá uma espaçonave pousar pela primeira vez no pólo sul da Lua, que apresenta água na forma de gelo.
Apenas 12 pessoas – todas elas homens brancos – pisaram na Lua. Eles fizeram isso durante as missões Apollo, a última das quais foi em 1972.
Artemis está programado para enviar uma mulher e uma pessoa de cor para a Lua pela primeira vez.
O objetivo da NASA é estabelecer uma presença humana duradoura na Lua, por meio de uma base em sua superfície e uma estação espacial circulando ao seu redor. Ter pessoas aprendendo a viver na Lua deve ajudar os engenheiros a desenvolver tecnologias para uma viagem de anos a Marte, talvez no final da década de 2030.
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