Suas mortes em um incêndio desencadearam os maiores protestos da China em gerações, mas poucas pessoas pareciam saber que as vítimas eram famílias uigur dilaceradas pela repressão de Pequim em Xinjiang.
Em 24 de novembro, 10 pessoas morreram no incêndio de um prédio de apartamentos em Urumqi, a capital da região noroeste, com muitos na China culpando um bloqueio de Covid por prejudicar os esforços de resgate.
A notícia desencadeou um ressentimento de longa data sobre as restrições de saúde de Pequim, desencadeando manifestações generalizadas que ajudaram a induzir o governo a reverter suas rígidas medidas contra o coronavírus.
Para os manifestantes, os que morreram no incêndio foram mártires do Covid-zero.
Mas as entrevistas da AFP com parentes das vítimas mostram que eles sentiram que o incêndio foi apenas a mais recente tragédia a atingir sua comunidade.
Abdulhafiz Maimaitimin, um uigure que deixou a China em 2016 e agora vive na Suíça, perdeu sua tia Qemernisahan Abdurahman e quatro de seus filhos pequenos no incêndio.
Seu marido e filho, junto com o pai de Maimaitimin, foram presos pelas autoridades chinesas em 2016 e 2017.
Maimaitimin e sua família acreditam que foram levados para uma extensa rede de centros de detenção onde a China foi acusada de deter mais de um milhão de uigures e outras minorias majoritariamente muçulmanas.
“Minha tia esperou vários anos para que (seus entes queridos) fossem libertados, mas morreu sem vê-los novamente”, disse Maimaitimin, de 27 anos.
Após alegações de genocídio feitas por Washington e outros, um relatório das Nações Unidas disse em agosto que as alegações de tortura eram críveis e que as detenções podem constituir crimes contra a humanidade.
Pequim diz que as instalações são escolas vocacionais voluntárias projetadas para eliminar o pensamento extremista.
– ‘Portas trancadas por fora’ –
A área predominantemente uigure de Urumqi, onde o incêndio mortal irrompeu, parecia estar sob restrições rígidas da Covid desde agosto.
“Talvez se o marido e o filho de minha tia estivessem lá, eles poderiam ter usado sua força para salvá-los”, disse Maimaitimin. “Mas talvez não, já que a porta estava trancada por fora.”
Outros residentes e parentes do falecido fizeram reivindicações semelhantes e alegaram que as barricadas de bloqueio retardaram a resposta de emergência.
As autoridades negaram as acusações.
Memmetli Abbas, um uigure que vive na Turquia, disse que sua filha e neta só escaparam alertando um oficial local que as deixou sair.
Mas os dois foram posteriormente “interrogados sobre o incêndio”, disse à AFP. “Não sei onde estão”.
Abbas disse que as queixas de sua família também são anteriores ao incêndio.
Seu filho mais velho está preso desde 2017 depois de voltar de uma viagem ao exterior, e seu sobrinho foi levado para um acampamento no mesmo ano, disse ele.
“Não sei por que ele está preso. Mas acredito que ele está lá porque é uigure e muçulmano”, disse ele.
– ‘Demasiado assustado’ –
As mortes inflamaram a fúria em Urumqi e inspiraram ações em outras cidades.
Notavelmente, os manifestantes em Xangai se reuniram na Wulumuqi Road – em homenagem a Urumqi em mandarim – quando a onda de comícios atingiu o pico no fim de semana de 26 e 27 de novembro.
Vigílias silenciosas, apelos à solidariedade e slogans anti-lockdown se expandiram em demandas por liberdade de expressão e até mesmo na renúncia do presidente Xi Jinping.
“Somos todos pessoas de Xinjiang!”, gritavam os manifestantes em Pequim.
Mas a consciência da origem étnica das vítimas permaneceu limitada em um país onde o governo controla estritamente a imprensa e censura as mídias sociais.
Os protestos foram alimentados em grande parte pela frustração com o Covid-0, disseram especialistas, e não pela solidariedade com os uigures como tal.
“É uma tentativa de evitar (um desastre) acontecer com eles em seguida, em vez de uma tentativa de mostrar… empatia ou compreensão com os uigures”, disse David Tobin, um estudioso de Xinjiang na Universidade de Sheffield, na Grã-Bretanha.
As manifestações não pareciam abordar a “dimensão racializada” das restrições de saúde em Xinjiang, acrescentou.
Ele citou uma presença de segurança aprimorada, medidas mais pesadas e falta de suprimentos essenciais em áreas uigures sob Covid-0 como exemplos de táticas ainda mais pesadas implantadas lá.
Enquanto isso, anos de perseguição dissuadiram os cidadãos de minorias étnicas de se juntarem aos protestos, disse o ativista uigure Jevlan Shirmemmet, baseado na Turquia.
“Por que você acha que nenhum uigures participou das manifestações de Urumqi?”, perguntou.
“Porque eles não podem sair. Eles estão com muito medo ou… serão rotulados como terroristas se o fizerem.”
– ‘Desamparado’ –
Os protestos no exterior criaram algum espaço para os uigures informarem os cidadãos chineses sobre a repressão.
Um participante de uma vigília em Nova York disse que inicialmente não sabia a etnia das vítimas, pois culpou os limites do governo chinês à liberdade de expressão por sua falta de informação.
“Eu ouvi suas histórias e tendo a acreditar nelas. Mas não posso verificá-los”, disse ele.
“E me sinto super impotente, porque não acho que possamos encontrar uma maneira de ajudá-los”.
Quando centenas se reuniram em Londres no mês passado, o ativista Rahima Mahmut desfraldou uma bandeira associada à independência de Xinjiang.
Enquanto alguns participantes da etnia Han da maioria na China – muitos deles estudantes de universidades britânicas – se irritaram, muitos pareciam receptivos a ouvir mais, disse ela.
Muitos manifestantes “realmente não sabiam que essas vítimas eram uigures… ou o que está acontecendo com o povo uigure”, disse ela à AFP.
“No entanto, esse tipo de união e bravura é um pequeno passo para aprender mais e exigir mais.”
Mas um participante uigur em outro comício, que disse que alguns de sua família foram detidos, estava cético.
Ela disse que os protestos foram “um pouco tarde demais” e podem até provocar uma reação contra sua comunidade.
“Para nós, tudo começou em 2017”, disse ela, referindo-se ao ano em que Pequim intensificou sua repressão aos uigures.
“Certa vez, escrevi nas redes sociais: ‘Já se passaram cinco anos’, e um amigo não uigur comentou: ‘Por quê? Covid só está aqui há três anos. Eu estava tao bravo.”
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