Elena Rybakina acena após derrotar Victoria Azarenka. Foto / AP
O que tudo parecia tão diferente, tão assustador até, sobre tentar ganhar um título de Grand Slam para Elena Rybakina há pouco mais de seis meses agora está acontecendo naturalmente.
E se ela conseguir vencer mais uma partida, ela adicionará um campeonato no Aberto da Austrália ao que conquistou em Wimbledon.
Rybakina, uma jovem de 23 anos que representa o Cazaquistão, alcançou sua segunda final em três grandes torneios ao derrotar Victoria Azarenka por 7-6 (4), 6-3 em Melbourne Park na quinta-feira, sinalizando uma rápida ascensão em direção ao topo de tênis.
“Tudo era novo em Wimbledon”, disse Rybakina depois de acertar nove aces nas semifinais, elevando seu total de líderes do torneio para 44. “Agora eu mais ou menos entendo o que esperar.”
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Isso pode ser útil no sábado, quando ela enfrentará a quinta cabeça-de-chave Aryna Sabalenka, da Bielo-Rússia. Sabalenka alcançou sua primeira disputa pelo título de Grand Slam aos 24 anos ao derrotar a não cabeça de chave Magda Linette por 7–6 (1), 6–2 na segunda semifinal de quinta-feira.
Sabalenka melhorou para 10-0 em 2023, vencendo todos os 20 sets que disputou nesta temporada.
Mais importante, a vitória sobre Linette deu a Sabalenka seu primeiro gostinho do sucesso em uma semi do Slam depois de ir 0-3 naquela fase até agora, perdendo cada tentativa anterior por 6-4 no terceiro set.
Rybakina e Sabalenka empregam um tipo de tênis um tanto semelhante, contando com grandes saques e grandes rebatidas na linha de base. Sabalenka é muito menos cautelosa, porém, e sua propensão para jogos de alto risco e alta recompensa ficou evidente contra Linette, que nunca havia passado da terceira rodada em 29 participações em torneios principais.
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Sabalenka terminou com uma vantagem impressionante de 33-9 em vencedores, mas também compilou mais erros não forçados – incluindo um trio que levou a uma pausa no amor de Linette no jogo de abertura.
A chave para as duas semifinais acabou sendo o desempate no primeiro set. Azarenka perdeu a marca em seus golpes, na maior parte, tornando as coisas mais fáceis para Rybakina, enquanto Sabalenka correu para uma vantagem de 6-0 no dela. Não foi o caso que cada tiro que Sabalenka acertou caiu bem na linha, mas deve ter parecido assim para Linette.
“No desempate, realmente encontrei meu ritmo”, disse Sabalenka. “Comecei a confiar em mim. Comecei a fazer minhas injeções.
A vitória de Rybakina sobre Azarenka, campeão em Melbourne Park em 2012 e 2013, somou-se ao que já era uma impressionante sequência de adversários importantes. Ela também venceu a número 1 Iga Swiatek e a número 17 Jelena Ostapenko – ambas donas de títulos importantes – e a vice-campeã do Aberto da Austrália em 2022, Danielle Collins.
“Com certeza, eles são jogadores muito experientes”, disse Rybakina, cujos pais e irmã estiveram na cidade durante o Aberto da Austrália. “Eu sabia que tinha que me concentrar em todos os pontos.”
Ela entregou saques de até 117 mph (189 km/h) e golpes de fundo que usou para fechar pontos aparentemente à vontade na quinta-feira. Seu desempenho foi particularmente notável contra uma retornadora e defensora estabelecida em quadras duras como Azarenka, ex-número 1 e três vezes vice-campeã no Aberto dos Estados Unidos.
“Meio difícil de digerir”, disse Azarenka. “Obviamente, tive algumas chances que dei a mim mesmo.”
Rybakina tem apenas 23 anos, 10 anos mais jovem que Azarenka, e o futuro parece promissor no momento.
Rybakina pode ser semeada apenas em 22º em Melbourne e classificada apenas em 25º, mas esses números são bastante enganosos e não indicam de forma alguma seu talento e forma. Ela não teve o aumento habitual de seu título em julho passado em Wimbledon, onde zero pontos no ranking foram concedidos depois que o All England Club baniu jogadores da Rússia e da Bielo-Rússia por causa da invasão da Ucrânia.
Rybakina nasceu em Moscou; ela mudou para o Cazaquistão em 2018, quando aquele país se ofereceu para financiar sua carreira no tênis.
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Estava ventoso e frio na Rod Laver Arena desde o início de Rybakina x Azarenka, com a temperatura caindo abaixo de 70 graus Fahrenheit (20 graus Celsius).
Isso teve um papel na maneira como o primeiro set foi o mais parecido com uma gangorra possível, com cada jogador parecendo ganhar a vantagem – e então cedendo com a mesma rapidez. Ambos descobriram que as condições diminuíram a velocidade das bolas de tênis.
“Meio que julguei mal muitas bolas”, disse Azarenka.
Rybakina encontrou problemas semelhantes e sua inconsistência ocasional foi encapsulada no primeiro jogo. Ela começou, de forma pouco auspiciosa, com uma dupla falta, antes de segurar com a ajuda de três ases.
Azarenka saiu na frente ao abrir uma vantagem de 3 a 2 em um voleio de extensão total com as duas mulheres na rede. Rybakina, porém, quebrou de volta e, mais uma vez, subiu para 5–3.
Azarenka salvou um set point em 5-3 com um ótimo passe de forehand na linha, acabou vencendo o jogo com um backhand que ela acentuou com um grito de “Vamos lá!”
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Um desempate cheio de erros terminou com Azarenka empurrando um forehand ao lado para coroar uma troca de 11 arremessos, e o set pertenceu a Rybakina. Ela quebrou o amor por uma vantagem de 2 a 1 no segundo e, embora eles tenham competido por mais 25 minutos, o resultado nunca foi muito duvidoso.
Claro, Rybakina novamente vacilou um pouco enquanto tentava sacar a vitória por 5-2. Ninguém esperava que Azarenka fosse embora tranquilamente. Mas uma última pausa, auxiliada por uma dupla falta de Azarenka, permitiu a Rybakina dar mais um passo rumo a mais um troféu.
“Pronta”, disse ela, “para dar tudo o que me resta”.
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