Tony Esposito, que como estreante em sua primeira de 15 temporadas na NHL como goleiro do Chicago Blackhawks, registrou surpreendentes 15 fechamentos, ganhando o apelido de Tony O, morreu na terça-feira. Ele tinha 78 anos.
A causa foi câncer pancreático, os Blackhawks disseram. A equipe não disse onde ele morreu.
Esposito, que jogou apenas 13 jogos em sua carreira de 16 temporadas na NHL com o Chicago, juntou-se ao Blackhawks na temporada 1969-70. Ele ganhou o Troféu Calder como o estreante do ano e o primeiro de três Troféus Vezina como o melhor goleiro da liga. Ele foi um dos primeiros a praticar o estilo borboleta de goleiro – cair de joelhos e estender as almofadas das pernas – em uma época em que a postura em pé era predominante.
Esposito era introduzido no Hockey Hall of Fame em 1988, quatro anos depois que essa homenagem foi concedida a seu irmão mais velho, Phil, um atacante que foi um dos artilheiros mais prolíficos da história da NHL com o Chicago, o Boston Bruins e o Rangers. Em 2017, quando a NHL se aproximava de seu 100º aniversário, Tony e Phil Esposito foram nomeados entre os 100 melhores jogadores da liga.
As 423 vitórias de Tony Esposito estão em décimo lugar na lista de carreira para goleiros da NHL. Chicago aposentou seu número de uniforme, 35, em 1988, e trabalhava como embaixador da equipe desde 2008.
Esposito, que ganhou uma Stanley Cup como goleiro reserva do Montreal Canadiens em 1969, foi fundamental nas duas viagens do Chicago às finais, em 1971 e 1973. Mas os Blackhawks perderam para o Montreal nas duas ocasiões.
Na temporada 1969-70, Esposito registrou 15 shutouts, uma marca incomparável para a era moderna da NHL. O recorde de mais shutouts em uma temporada é 22, registrado por George Hainsworth durante a temporada de 1928-29 com os Canadiens. Dois outros goleiros da década de 1920 compartilhe a marca de 15 em uma temporada.
“Tony foi uma das figuras mais importantes e populares da história da franquia quando nos aproximamos de seu 100º aniversário”, disse Rocky Wirtz, presidente da equipe, em um demonstração. “Quatro gerações de nossa família – meu avô Arthur, meu pai Bill, meu filho Danny e eu – fomos abençoados por sua ética de trabalho como goleiro do Hall da Fama, mas, mais importante, por sua mera presença e espírito.”
Gary Bettman, o comissário da NHL, disse em um comunicado: “Desde sua chegada em Windy City no final dos anos 1960, passando por uma ilustre carreira de jogador e décadas como um ícone da franquia, Tony deixou uma marca indelével – tanto no gelo quanto na comunidade – nos próximos 52 anos. ”
Anthony James Esposito nasceu em 23 de abril de 1943, em Sault Ste. Marie. Marie, Ontario, filho de Patrick Esposito, gerente de uma empresa siderúrgica, e Frances (DiPietro) Esposito.
Ele queria ser um jogador de hóquei para “desde que me lembro,”, Lembrou ele, e depois da escola e nos fins de semana, os dois irmãos – Phil é 14 meses mais velho – arrastavam os pés para o rinque com seus equipamentos carregados em um tobogã.
Tony Esposito participou da Michigan Tech, onde foi três vezes titular da seleção All-America e ajudou a equipe a vencer o campeonato da NCAA de 1964-65.
Formado em administração de empresas, ele tentou a sorte como jogador profissional de hóquei e teve sucesso, chegando à NHL em uma época em que jogar na faculdade não era geralmente visto como um caminho para os profissionais. “Vou esperar três anos e ver o que posso fazer”, ele se lembra de ter pensado em um entrevista para o Hockey Hall of Fame.
Depois de duas temporadas nas ligas menores com Vancouver e Houston, ele começou seu primeiro jogo na NHL com os Canadiens contra o Boston Bruins de seu irmão. O jogo terminou em empate por 2 a 2, e Phil Esposito marcou os dois gols do Boston. Sua mãe o acusou de tentar arruinar a carreira de seu irmão antes mesmo de ela começar, mas Phil garantiu a ela que Tony tinha se saído bem.
Na temporada seguinte, Tony Esposito foi reivindicado em renúncias por Chicago.
Durante os anos em que comandou a rede dos Blackhawks, jogando atrás de futuros membros do Hall da Fama como Bobby Hull, Stan Mikita e Denis Savard, ele se tornou um dos três únicos goleiros a vencer mais de 400 jogos com um único time. (Os outros são Martin Brodeur com os Devils e Henrik Lundqvist com os Rangers.)
Depois de se aposentar como jogador em 1984, Esposito foi nomeado gerente geral do Pittsburgh Penguins em 1988. Em seu primeiro ano com o Penguins, ele levou o time aos playoffs da Stanley Cup, encerrando uma seca pós-temporada de seis anos.
Além de seu irmão, os Blackhawks disseram, seus sobreviventes incluem sua esposa, Marilyn; dois filhos, Mark e Jason; e dois netos.
Esposito mais tarde se tornou um olheiro do Tampa Bay Lightning, que Phil Esposito ajudou a fundar. Em comunicado na terça-feira, The Lightning disse que Tony Esposito desempenhou um “papel fundamental em estabelecer as bases para uma franquia de sucesso no Estado do Sol, quando muitos pensavam que era impossível.”
Em 2017, Phil Esposito disse ao NHL.com que Tony “cuidou de muitos detalhes” como um olheiro de Tampa Bay.
“Afinal”, disse ele, “Tony é quem fez faculdade”.
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