Por que a China usaria um balão antiquado em vez de um satélite mais sofisticado para espionar um país em 2023?
Essa é a pergunta que muitos estão se fazendo depois que jatos dos EUA derrubaram uma enorme nave espiã chinesa no sábado – depois de ter navegado sobre locais militares sensíveis em toda a América por vários dias.
Apesar do balão iniciar uma saga de espionagem entre Washington e Pequim, o uso do dispositivo de vigilância relativamente rudimentar não é novo – ou tão incomum.
Uma das principais razões pelas quais um país escolheria um balão de alta altitude em vez de um satélite é o custo, disse um especialista ao The Post na segunda-feira.
“Os balões são muito mais baratos! E você não precisa de um foguete para levá-los até lá”, disse Blake Herzinger, ex-oficial de inteligência da Marinha e atual membro não residente do American Enterprise Institute.
“Se um balão estourar, é menos importante do que usar armas anti-satélite, que normalmente desaprovamos.”
Os balões espiões também podem ser mais difíceis de detectar porque voam acima do alcance da maioria dos aviões.
Alguns dispositivos de vigilância de balões podem voar até 100.000 pés, o que pode torná-lo intocável para países que queiram derrubá-lo.
A certa altura, autoridades americanas disseram que o balão chinês estava viajando a uma altitude de cerca de 60.000 pés, bem acima do limite para o tráfego aéreo comercial. Um caça F-22 da Força Aérea dos EUA acabou derrubando o balão no sábado à tarde na costa da Carolina do Sul.
Mas Herzinger disse que isso não seria uma opção se o balão estivesse em uma grande altitude.
“Se aquele balão estivesse a 80.000 pés, talvez um F-22 não consiga alcançá-lo, por exemplo, [surface-to-air missiles] também não poderia”, disse ele.
“Então você ainda está no espaço aéreo de alguém, tecnicamente, você não está no espaço, mas está bem alto.”
Os balões espiões também podem ser considerados mais úteis do que um satélite porque os dispositivos são mais manobráveis e têm maior capacidade de pairar sobre um local ou alvo.
“Eles também oferecem flexibilidade de carga útil, capacidade de manobra e tempo de permanência na estação – como os chineses aparentemente mostraram com os deles nos EUA”, disse Herzinger.
Autoridades militares e de defesa dos EUA disseram que o orbe chinês gigante, que carregava sensores e equipamentos de vigilância, vagou por áreas sensíveis de Montana, onde ogivas nucleares são armazenadas em silos.
As autoridades alertaram que o balão, que era capaz de mudar de curso, poderia atingir vários outros locais sensíveis.
Embora os satélites sejam o método preferido de espionagem aérea, esses dispositivos normalmente só podem fazê-lo em um dos dois tipos diferentes de órbita – órbita baixa da Terra e órbita geossíncrona, dizem os especialistas.
Os satélites de órbita baixa estão mais próximos do solo, o que significa que eles podem ver as coisas com mais clareza, mas precisam continuar se movendo, disse Iain Boyd, professor de ciências de engenharia aeroespacial da Universidade do Colorado. A conversa.
Enquanto isso, um satélite em órbita geossíncrona está muito mais longe da superfície da Terra, o que significa que pode capturar imagens continuamente – mas não com tanta clareza.
“Um balão, de certa forma, leva a melhor. Esses balões estão muito, muito mais próximos do solo do que qualquer um dos satélites, então eles podem ver com ainda mais clareza”, escreve Boyd.
“E então, é claro, os balões estão se movendo, mas eles estão se movendo relativamente devagar, então eles também têm um certo grau de persistência.”
Herzinger concordou, dizendo ao The Post: “A diferença de estar com satélites geossíncronos é que eles estão em órbita mais alta e há muito espaço, então com um balão você não precisa ir para o espaço, você pode observar uma área contanto que você quiser, então vá embora.”
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