– postos avançados que se tornaram as sementes de um império global de varejo. Os fundadores da Tyson Foods e JB Hunt começaram na mesma região, e uma rede de empresas de software mudou-se mais tarde para atender ao apetite insaciável das grandes empresas por novas tecnologias.
Mas não havia moradores locais suficientes para construir a economia florescente. Atendendo ao chamado para trabalhar na produção de aves, transporte, construção e programação de computadores estavam legiões de imigrantes de El Salvador, Ilhas Marshall, México, Índia e outros lugares.
Com dezenas de milhares de imigrantes ajudando a catalisar seu desenvolvimento, Northwest Arkansas emergiu como uma das áreas metropolitanas de crescimento mais rápido do país. Cheio de otimismo, está cortejando os recém-chegados com moradias mais baratas, um museu de arte de classe mundial, restaurantes de luxo e trilhas para bicicletas na floresta.
Mas, à medida que grande parte da economia dos EUA volta da pandemia de coronavírus, o influxo de imigrantes de décadas que alimentou essa enorme expansão em lugares como o Arkansas começou a estagnar, apresentando desafios para a região e para o país em geral.
Os Estados Unidos experimentaram nos últimos 10 anos a taxa de crescimento populacional mais lenta em oito décadas, de acordo com o censo de 2020, devido à queda nas taxas de fertilidade e à redução da imigração.
O aumento de migrantes não autorizados do México e da América Central está testando o governo Biden, mas as imagens enganam: a grande maioria dos adultos solteiros que cruzam a fronteira para encontrar trabalho são rapidamente deportados. E o fluxo de imigrantes legais, dos quais as empresas do noroeste do Arkansas também dependem fortemente, caiu vertiginosamente desde que a administração Trump reprimiu todos os tipos de imigração com a crença de que estava deslocando trabalhadores americanos.
Agora, os líderes empresariais esperam que o presidente Biden cumpra sua promessa de reformar o sistema de imigração e estabelecer um canal legal para que trabalhadores estrangeiros possam trabalhar no noroeste do Arkansas e em outros lugares que dependem deles.
A Câmara de Comércio dos EUA pediu ao Congresso e à Casa Branca que dobrassem o número de vistos para trabalhadores temporários altamente qualificados no programa H-1B e também para trabalhadores sazonais em setores como agricultura e produção de carne, outro esteio econômico nesta parte do país.
Levantar o teto para vistos H-1B tem sido controverso, com alguns grupos trabalhistas argumentando que trabalhadores estrangeiros importados de lugares como Índia e China deslocam os americanos e reduzem os salários.
Até agora, o Sr. Biden tem concentrado no aumento de imigrantes não autorizados na fronteira sudoeste, e não avançou com medidas para trazer um grande número de novos trabalhadores para o país.
“Além de proteger a fronteira, devemos nos concentrar em como garantir caminhos para mais imigração legal”, disse Neil Bradley, diretor de políticas da Câmara de Comércio dos Estados Unidos. “Para uma série de comunidades em todos os Estados Unidos, a imigração determinará se a economia local continuará a crescer para aqueles que se mudam para lá e para os residentes que vivem naquele lugar há décadas”.
O declínio na imigração é um fator importante no declínio de longo prazo no crescimento populacional que os demógrafos estão prevendo nos Estados Unidos.
“Quando você não terá nascimentos suficientes – e as mortes continuarão com o envelhecimento da população – a única variável que pode fazer uma diferença apreciável é a imigração”, disse Joseph Chamie, um demógrafo que anteriormente chefiou a divisão de população das Nações Unidas.
Áreas como o noroeste do Arkansas podem “esquecer” o crescimento contínuo, disse Chamie, sem a chegada constante de novos imigrantes.
O O Census Bureau havia projetado que o número de imigrantes nos Estados Unidos aumentaria em 1,4 milhão de julho de 2017 a julho de 2019. Em vez disso, aumentou em 400.000 líquidos.
No noroeste do Arkansas, 1.750 estrangeiros chegaram em 2016, representando mais de 14% de todos os novos residentes, de acordo com o censo. Em 2019, apenas 750 novos imigrantes se estabeleceram na área.
A queda ocorre porque os empregadores da região – como muitos em todo o país – também enfrentam uma intensa escassez de mão de obra por causa da pandemia. Construtoras, hospitais e empresas de tecnologia estão lutando para encontrar trabalhadores. Os processadores de aves têm oferecido taxas mais altas por hora, bem como bônus de comparecimento, indicação e assinatura.
A Tyson Foods e a JB Hunt, gigante do transporte e da logística, estão contratando trabalhadores para aceitar empregos em tecnologia não preenchidos.
Jared Smith, o presidente-executivo da Kitestring, uma empresa boutique de tecnologia que atende varejistas, vem tentando há meses preencher 30 empregos.
A empresa paga salários de seis dígitos para engenheiros de software. “A batalha pelo talento se tornou ainda mais feroz”, disse ele.
Cerca de 35% de seus 175 funcionários têm vistos H-1B. “Se eu dependesse exclusivamente de cidadãos americanos, é difícil imaginar que cresceria”, disse ele.
Os imigrantes transformaram a área não apenas culturalmente, mas também politicamente.
De acordo com o censo de 1990, o noroeste do Arkansas era 95% branco. Mas em 2019, esse número caiu para 72 por cento, graças à imigração. Em Bentonville, 15,5% da população era estrangeira nascida naquela época, e em Springdale, o centro avícola do estado, 37,6% da população era hispânica.
Os eleitores de Springdale em novembro enviaram o primeiro latino ao Conselho Municipal, Kevin Flores, filho de um avicultor; Bentonville elegeu a primeira índia americana, Gayatri Agnew, para a Câmara Municipal. Mesmo na legislatura de maioria republicana do estado, tem havido reconhecimento do papel da mão-de-obra imigrante. Este ano, a Assembleia Geral aprovou um projeto de lei para permitir que imigrantes indocumentados que foram trazidos para o país quando crianças, geralmente conhecidos como “Sonhadores”, obtivessem qualquer licença profissional ou ocupacional, uma das leis mais liberais do país.
“Temos uma economia em rápido crescimento e estamos preocupados com a escassez de mão de obra”, disse Nelson Peacock, que chefia o Northwest Arkansas Council, fundado por grandes empregadores da região para promover o desenvolvimento econômico. “Precisamos de trabalhadores com todos os níveis de qualificação, e os imigrantes são uma parte importante da equação.”
Baaju Chepuri lembra-se vividamente de Bentonville que encontrou em 2008, quando aceitou um emprego para trabalhar como engenheiro de software para o Walmart.
No caminho do aeroporto regional para a cidade, ele se sentiu como um garoto da cidade perdido na floresta. A comunidade indígena era minúscula. Para estocar mantimentos indianos, comer em restaurantes indianos e assistir a filmes de Bollywood, eles viajavam para Kansas City, Missouri, ou Tulsa, Okla.
“Este lugar era 20% do que é hoje”, disse Chepuri. “Não havia literalmente nada a fazer.”
A população indiana de Bentonville cresceu 361% entre 2010 e 2019. Naquela época, havia cafés e supermercados indianos pontilhando shoppings. Um reluzente templo hindu foi inaugurado para o culto em 2012, e a cidade está construindo dois campos de críquete para os 25 times da liga local.
Menos de 20 milhas ao sul de Bentonville ao longo da Interestadual 49, os imigrantes também transformaram Springdale, o centro da multibilionária indústria avícola do estado, com a chegada de dezenas de milhares de latino-americanos, tanto residentes legais quanto indocumentados.
Mercearias, padarias e oficinas de automóveis de propriedade de hispânicos surgiram na Thompson Street. No Murphy Park, famílias hispânicas grelhavam carne assada e comemoravam aniversários com piñatas.
Famílias das Ilhas Marshall também chegaram. O Arkansas certificou o primeiro intérprete da corte marshallino do país em Springdale, e um consulado marshallês abriu suas portas.
Os imigrantes não encontraram uma acolhida universal.
O desconforto prevalece entre alguns residentes de longa data, como Debbie Eden, dona de uma empresa em Springdale. “Muitos imigrantes são trabalhadores árduos”, disse ela, “mas eles entram e acabam com você trabalhando por menos dinheiro”.
Para os imigrantes que chegaram, o boom da região gerou amplo emprego.
Ershad Ismail Gani, que veio cinco anos atrás da Índia e agora trabalha na Kitestring desenvolvendo software que executa caixas registradoras no Sam’s Club e Walmart, disse que vários de seus amigos foram contratados por outros empregadores em busca de funcionários, e que ele também foi abordado.
Os salários têm sido altos o suficiente para que ele e sua esposa recebam uma filha em sua família e comprem uma casa de quatro quartos com home theater. “É realmente incrível a quantidade de empregos disponíveis”, disse Gani. “Onde quer que eu vá, há oportunidades.”
Em Springdale, Yanira Umana, uma cortadora de asas em uma fábrica de perus Simmons Foods que é uma imigrante de El Salvador, exibiu a casa de tijolos arrumada de três quartos – com um jardim de flores em plena floração – que ela adquiriu recentemente.
“Consegui tudo isso trabalhando com frango e peru”, disse Umana, mãe solteira de dois filhos.
Mas ela está criando suas filhas americanas, de 9 e 12 anos, para ter ambições mais elevadas. “Dia após dia, digo a eles que esta não é a vida que quero para você”, disse ela.
Os imigrantes mais velhos, como os baby boomers americanos, não estão sendo substituídos por seus filhos. E, embora os imigrantes que cruzam ilegalmente a fronteira sudoeste possam estar dispostos a aceitar empregos implacáveis, eles não são uma opção de contratação para empresas de renome como as do noroeste do Arkansas.
Enquanto isso, os trabalhadores jurídicos estão envelhecendo.
Quando Marta Merlos, de El Salvador, se mudou para lá em 1995 para trabalhar nas linhas de Tyson, seu filho, então na primeira série, era um dos 10 filhos latinos na Robert E. Lee Elementary.
A Sra. Merlos, 61, que agora é cidadã americana, ainda sofre turnos de 12 horas. O dedo médio de sua mão direita está danificado e ela sente dores no corpo ao final de cada dia.
Mas valeu a pena, disse ela.
Seu filho mais velho, Kevin Flores, ingressou na Marinha, depois foi para a faculdade e se tornou advogado. Em novembro, com uma campanha promovendo-o como um produto da nova e diversificada Springdale, ele se tornou o primeiro latino eleito para o Conselho Municipal.
“A configuração do noroeste do Arkansas mudou drasticamente graças aos imigrantes, e estamos muito melhor por causa deles”, disse Flores, 33, que chegou aos Estados Unidos quando tinha 3 anos. “Para continuar florescendo, a região precisará de imigrantes para continuar se mudando para cá.”
Alain Delaquériere contribuiu com pesquisas.
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