WASHINGTON – Os senadores ficaram frustrados na quinta-feira com funcionários do Pentágono que se recusaram a responder muitas das perguntas dos legisladores sobre o calvário do balão de espionagem chinês na semana passada durante uma audiência pública na quinta-feira – optando por guardar suas respostas para um briefing confidencial posterior.
Funcionários do Departamento de Defesa se esquivaram de pelo menos cinco perguntas durante a audiência de uma hora do Subcomitê de Apropriações do Senado para Defesa – todas as quais buscavam saber por que os EUA escolheram esperar uma semana inteira para que o enorme balão de vigilância cruzasse o continente norte-americano antes de derrubá-lo no sul Carolina no último sábado.
“Sei que teremos a oportunidade de obter mais informações no resumo confidencial”, disse a senadora Lisa Murkowski (R-Alaska). “[But] Acho que o público americano merece mais do que viu em termos de transparência sobre por que esse balão espião foi autorizado a passar dois dias sobre nossas águas e sobre o estado do Alasca”.
A audiência aconteceu no mesmo dia em que a Câmara, por unanimidade, aprovou uma resolução condenando a China por sua “violação descarada da soberania dos Estados Unidos” para a operação de vigilância e pedindo à Casa Branca que “continue a manter o Congresso informado, fornecendo informações abrangentes sobre este incidente”.
A resolução da Câmara também pediu ao governo Biden que fornecesse uma “avaliação de quais dados de vigilância [China] foi potencialmente capaz de coletar ou transmitir”, detalha as medidas “tomadas para mitigar o [balloon’s] ameaça de coleta de inteligência” e descrições detalhadas de “planos, capacidades e métodos” que podem ser usados para impedir a China de coletar inteligência.
Até o momento, os oficiais militares têm sido mudos sobre todas essas informações.
A nave de vigilância chinesa foi vista pela primeira vez se aproximando do Alasca em 28 de janeiro, antes de sobrevoar o Canadá e o meio-oeste – atingindo locais militares sensíveis ao longo do caminho. A aeronave chegou ao fim em 4 de fevereiro, quando foi interceptada e abatida antes de ser abatida por um jato F-22 da Força Aérea.
Quando identificado pela primeira vez, o NORAD não acreditava que o balão representasse uma ameaça militar, e as negociações com o presidente Biden sobre a possibilidade de abater a nave não começaram até que ela foi vista pairando sobre Montana em 1º de fevereiro.
No final das contas, o Pentágono convenceu Biden a esperar até que o balão se movesse sobre o oceano Atlântico porque derrubar o balão sobre a água “melhorou as perspectivas de recuperação” e garantiu que nenhum civil fosse ferido quando a carga caísse, disse o secretário adjunto de Defesa para Defesa Interna e Assuntos Hemisféricos. Melissa Dalton disse na audiência de quinta-feira.
Murkowski, que disse que já teve um briefing confidencial “bastante completo” sobre a aproximação inicial do balão e sobrevoou seu estado, argumentou que a posição geográfica do Alasca o torna “a primeira linha de defesa” contra a China e a Rússia – e o balão deveria ter foi derrubado antes de atingir os 48 estados inferiores.
“Como do Alasca, estou com muita raiva. Quero usar outras palavras, mas não vou… Se você vai ter a Rússia vindo até você, se você vai ter a China vindo até você, sabemos exatamente como eles vêm: eles vêm e eles vão para o Alasca”, disse ela. “… É como se este governo não pensasse que o Alasca faz parte do resto do país.”
Dalton disse que derrubar o balão sobre o Alasca teria piorado as chances de recuperar com sucesso – e com segurança – sua carga útil.
“As profundezas da água ao largo da costa das Aleutas [Islands] a mais de seis milhas náuticas passam muito rapidamente de cerca de 150 pés para mais de 18.000 pés”, disse ela. “As temperaturas da água no inverno no Mar de Bering oscilam consistentemente na casa dos 30 graus, o que tornaria as operações de recuperação e salvamento muito perigosas.”
“Além disso, a porção norte do Mar de Bering tem cobertura de gelo, o que pode ser extremamente perigoso, o que induziria a riscos adicionais”, acrescentou.
Essas condições, disse ela, teriam arriscado a chance do Pentágono de coletar informações sobre o programa de balões espiões da China e suas capacidades.
“Uma parte fundamental do cálculo para esta operação foi a capacidade de salvar, entender e explorar as capacidades do balão de alta altitude e estamos ansiosos para compartilhar isso com você em uma sessão confidencial”, disse ela.
Mas o senador Brian Schatz (D-Havaí) disse que, embora entenda que algumas informações devem ser mantidas em segredo para manter uma vantagem sobre a China, mais informações devem ser divulgadas sobre como o Pentágono lidou com a situação.
“Não vejo desvantagem em sinalizar a qualquer governo que qualquer violação de nosso espaço aéreo que não seja inadvertida – e certamente qualquer violação intencional e com componente militar – será respondida com ação cinética imediata”, disse ele. “Isso simplesmente não me parece ser algo que tenha algum benefício em manter em segredo.”
Dalton respondeu que ela “acredita[d] enviamos esse sinal” e que o Pentágono havia “estabelecido uma linha de dissuasão” sobre como os EUA lidam com violações de seu espaço aéreo por balões.
“Respeito a necessidade de manter parte disso em segredo”, disparou Schatz, “mas todos nós entendemos que parte do desejo de manter as coisas em sigilo tem a ver com não querer revelar ao público coisas que podem ser politicamente inconvenientes para o departamento.”
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