A empresa deve centenas de bilhões de dólares. Seus credores estão circulando. Suas ações sofreram uma surra. Mas se algo impõe um ajuste de contas para Evergrande, um vasto império imobiliário na China, pode ser o nervosismo de compradores de casas comuns como Chen Cheng.
A Sra. Chen, 30, e seu marido pensaram que haviam encontrado o apartamento perfeito. Fazia parte de um complexo de 18 prédios na cidade de Guangzhou, no sul do país, perto de uma boa escola para a filha e de uma nova estação de metrô.
Evergrande estava pedindo um depósito no valor de quase um terço do preço antes que a propriedade fosse concluída. Depois de ler as manchetes sobre as dificuldades financeiras da empresa e reclamações sobre atrasos na construção de compradores recentes, a Sra. Chen foi embora.
“Não temos muito dinheiro”, disse ela. “Estávamos realmente com medo de que esse dinheiro evaporasse.”
A China tem um termo especial para empresas como a Evergrande: “rinocerontes cinzentos”, tão grandes e tão enredados no sistema financeiro do país que o governo tem interesse em sua sobrevivência. Um fracasso na escala de Evergrande afetaria a economia e significaria a ruína financeira das famílias comuns.
Durante os anos de expansão, Evergrande foi o maior desenvolvedor da China, criando uma atividade econômica da qual as autoridades passaram a depender enquanto o país se abria. À medida que mais pessoas saíam da pobreza, os compradores de casas colocavam seu dinheiro em propriedades. Sentindo-se animado e ansioso para expandir, Evergrande pediu dinheiro emprestado para se envolver em novos negócios, como um clube de futebol, água engarrafada e, mais recentemente, veículos elétricos.
Agora, Evergrande resume a vulnerabilidade da segunda economia do mundo. Ele deve mais dinheiro do que pode pagar, e as autoridades em Pequim querem que ele desacelere. O preço de suas ações perdeu três quartos de seu valor no ano passado e os credores estão em pânico. A empresa começou a vender partes de seu império corporativo, mas para sobreviver, Evergrande precisa continuar vendendo seus apartamentos.
O problema é que alguns compradores chineses de casas, antes atraídos pelos empreendimentos da Evergrande, ficaram cada vez mais ansiosos com a empresa.
Na Internet da China, os compradores descrevem uma espera de meses ou até anos por seus apartamentos em Evergrande. Alguns acusaram a empresa de usar a pandemia como desculpa para novos atrasos na construção.
Evergrande não quis comentar, citando um “período de silêncio” antes do anúncio dos lucros da empresa.
Os problemas da empresa vêm se acumulando há anos, mas credores, grandes investidores e compradores de imóveis residenciais estão tratando-a como se ela estivesse prestes a falir. Segundo uma estimativa, Evergrande deve mais de US $ 300 bilhões. Os credores não têm certeza de que ele pode pagar as contas. Parceiros de negócios entraram com ações judiciais.
A propriedade na China está sujeita a grandes oscilações. A compra especulativa leva os preços a disparar. Os governos locais então intervêm para esfriar as coisas, às vezes com mão pesada. Apesar dos altos e baixos, o mercado imobiliário residencial ainda é a maior fonte de riqueza das famílias chinesas.
Para Xu Jiayin, o bilionário fundador da Evergrande, a viagem selvagem seguiu principalmente uma trajetória: para cima.
Ex-técnico de uma fábrica de aço, ele fundou a Evergrande em 1996, exatamente quando a China estava embarcando na gigantesca tarefa de transportar centenas de milhões de pessoas do campo para as cidades. À medida que os preços dos imóveis subiam com essa urbanização, o mesmo acontecia com a riqueza de Xu.
Briefing diário de negócios
Após listar sua empresa publicamente em 2009, ele começou a expandir os negócios em novas áreas. Evergrande assumiu o controle do clube de futebol de Guangzhou em 2010 e gastou bilhões de dólares com jogadores estrangeiros. Em seguida, mudou-se para os negócios de laticínios, grãos e petróleo. Em um ponto, ele até tentou a criação de porcos.
À medida que o negócio crescia, Xu conseguiu atrair dezenas de bilhões de dólares em financiamento de investidores estrangeiros e domésticos e empréstimos baratos de bancos chineses. O sucesso veio com fortes conexões políticas. Membro da Conferência Consultiva Política do Povo da China, um órgão consultivo do governo central, o Sr. Xu está presente nas reuniões políticas mais importantes em Pequim todos os anos.
Sua proximidade com o poder também deu aos investidores e bancos a confiança de que precisavam para continuar a emprestar para a empresa. Ao longo dos anos, quando os reguladores intervieram para tentar restringir os negócios de Evergrande, eles geralmente abrandaram logo depois. Em 2019, o Sr. Xu era um dos desenvolvedores imobiliários mais ricos do mundo.
Hoje sua riqueza é um pouco mais modesta, grande parte vinculada ao preço das ações da empresa, em torno de US $ 18 bilhões, segundo o relatório de riqueza Hurun da China.
“Na minha opinião, Xi Jiayin é alguém que consegue andar muito bem na corda bamba”, disse Rupert Hoogewerf, fundador do Relatório Hurun. “Ele conseguiu equilibrar sua dívida com seu crescimento.”
A questão para muitos observadores é se Xu pode continuar seu cuidadoso ato de equilíbrio enquanto os reguladores tentam reduzir a dívida crescente do setor. Quando a economia da China começou a desacelerar mais drasticamente há vários anos, desenvolvedores como Evergrande se viram sobrecarregados e limitados. Para estimular o negócio, eles descontaram apartamentos, reduzindo o valor das propriedades que os compradores anteriores pagavam, gerando protestos nas ruas.
O modelo de venda de apartamentos antes de serem concluídos deu às empresas o dinheiro de que precisavam para continuar operando. Isso até os reguladores tomarem conhecimento da dívida indisciplinada do setor imobiliário, tornando mais difícil para incorporadores como a Evergrande terminar os apartamentos que já venderam aos compradores.
Temendo uma crise imobiliária que ricochetearia no sistema financeiro da China, o banco central criou “três linhas vermelhas”, regras forçando as empresas imobiliárias a reduzirem seus níveis de dívida antes que pudessem tomar mais dinheiro emprestado. O objetivo era limitar a exposição do setor bancário ao mercado imobiliário. Mas também tirou fundos que eles poderiam usar para finalizar projetos.
Para cumprir, Evergrande começou a vender alguns de seus negócios. Na semana passada, vendeu participações em seu negócio de internet. Em comentários públicos, Xu apontou o sucesso da empresa em pagar alguns investidores estrangeiros e domésticos, reduzindo a dívida que incorre em juros de US $ 130 bilhões para US $ 88 bilhões no final do ano passado.
Mas ainda tem contas não pagas de aquisições, direitos de uso da terra e obrigações contratuais que somam centenas de bilhões de dólares. Alguns credores e parceiros de negócios entraram com um processo judicial para tentar congelar ativos para obter seu dinheiro de volta.
“No papel, não faz sentido para uma empresa como essa ter tantas dívidas. Isso não é normal ”, disse Jennifer James, gerente de investimentos da Janus Henderson Investors, que estima que Evergrande tenha mais de US $ 300 bilhões em dívidas. Depois, há os imóveis pelos quais ela recebeu pagamento e ainda não foi concluída.
Wesley Zhang está esperando há quatro anos por um apartamento que comprou para seus pais. Zhang, 33, pagou um depósito de $ 93.000 e fez 41 pagamentos mensais de hipotecas de quase $ 1.100. As autoridades locais suspenderam o projeto de desenvolvimento em 2018, mas depois reverteram a decisão, dando a Evergrande luz verde para começar a construir.
Não há sinais de qualquer progresso ou comunicação de Evergrande no apartamento que ele comprou. A empresa está agora tentando vender apartamentos do complexo que prometem estar prontos para se mudar até 2023.
“Isso tem um grande impacto em minha vida”, disse Zhang. Para receber seu dinheiro de volta, ele teria que abrir um processo contra a empresa para quebrar seu contrato. “Também precisamos considerar a compra de outro apartamento, mas os preços dos imóveis estão muito mais altos agora.”
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