A suposta corrupção no topo do futebol chinês deixou o sonho do presidente Xi Jinping de seu país se tornar uma força global no esporte parecer mais remoto do que nunca.
O líder mais poderoso da China em décadas é um autoproclamado torcedor de futebol e quer que seu país seja o anfitrião e até mesmo um dia vença a Copa do Mundo.
Há alguns anos, os clubes chineses ganharam as manchetes por gastar grandes somas com jogadores estrangeiros, mas dezenas de times desistiram sob a pressão de problemas financeiros e restrições zero-Covid.
Agora, a campanha anticorrupção de Xi tem como objetivo o jogo doméstico em dificuldades, com pelo menos quatro importantes autoridades do setor em problemas com a lei desde novembro.
O principal deles é o chefe da Associação Chinesa de Futebol (CFA), Chen Xuyuan, que está sendo investigado por “graves violações da disciplina e da lei”, de acordo com um comunicado da agência de esportes do governo nesta semana.
O ex-técnico da seleção e jogador da Premier League, Li Tie, também foi investigado no ano passado.
A repressão é “indiscutivelmente a maior investigação de corrupção no futebol chinês”, disse o consultor esportivo de Pequim, William Bi.
O impacto da campanha pode ser ainda maior do que um aperto de corrupção uma década atrás, que revelou casos de manipulação de resultados, suborno e jogos de azar, disse ele à AFP.
Funcionários caídos
O ex-estivador de Xangai, Chen, assumiu o comando do CFA com a promessa de lançar uma “nova imagem” para o futebol chinês e controlar uma liga com reputação de gastos excessivos e má gestão financeira.
Mas a mudança foi lenta e o fraco desempenho da seleção nacional os deixou muito longe da classificação para a Copa do Mundo de 2022, a péssima campanha custando a Li seu emprego.
A China, 79ª colocada no ranking mundial, só se classificou para a Copa do Mundo uma vez, em 2002. Perdeu as três partidas e não conseguiu marcar nenhum gol.
Lie, de 45 anos, é um dos internacionais mais internacionais da China e mais conhecido por uma passagem pelo Everton nos anos 2000.
Ele se tornou alvo de uma investigação de corrupção em novembro, antes que outros dois altos funcionários do CFA – Chen Yongliang e Liu Yi – fossem investigados em janeiro, de acordo com anúncios oficiais.
Nenhuma das supostas ofensas dos quatro homens foi oficialmente revelada e a Administração Geral do Esporte da China não respondeu a um pedido de comentário da AFP.
A comercialização precoce do futebol de elite na China o tornou “super rico em comparação com outros esportes” no país, disse Ping Wu, professor sênior de sociologia do esporte e estudos de mídia na Universidade de Bedfordshire, na Grã-Bretanha.
“Onde o dinheiro brilha em abundância, a corrupção ocorre com frequência. Este é um fenômeno universal”, disse ela.
‘Um novo baixo’
Nuvens negras estavam se acumulando sobre a indústria do futebol da China mesmo antes do atual ataque à corrupção, com os clubes da Superliga Chinesa abandonando a cultura de gastar dinheiro que já atraiu grandes nomes como Oscar, Hulk e Carlos Tevez.
Enquanto isso, a estratégia zero-Covid de Xi derrubou as listas de jogos, esvaziou estádios e levou ao cancelamento de eventos internacionais, como a Copa da Ásia na China.
“Muitas equipes estão passando por dificuldades financeiras e a maioria das equipes tem pagamentos em atraso”, disse Bi.
“É um grande contraste com a corrida do ouro de sete ou oito anos atrás”.
Não há “dúvida” de que o país está ficando para trás em sua ambição de se tornar uma grande potência do futebol, disse ele, acrescentando: “O desenvolvimento do futebol chinês atingiu um novo patamar”.
Simon Chadwick, professor de esporte e economia geopolítica na Skema Business School, em Paris, disse que a corrupção é apenas um componente de “problemas estruturais e sistêmicos muito maiores” no jogo chinês.
Ele vê “uma mistura tóxica de um Estado opressor e empresários e investidores especulativos” que tentaram forçar seu desenvolvimento.
“As nações normalmente levam décadas para estabelecer as bases para o sucesso no nível da elite”, disse ele, descrevendo o furor da corrupção como uma “resposta instintiva ao fracasso de curto e médio prazo”.
Anfitrião da Copa do Mundo?
Mas Wu está otimista com o futuro.
“A corrupção é uma crise, mas uma investigação de corrupção não é”, disse ela.
“Em vez disso, as investigações em andamento demonstram que o governo chinês está tomando medidas para limpar a bagunça”.
E apesar das grandes deficiências em campo, “a China se tornou uma grande potência no patrocínio de futebol”, disse Wu.
Ela espera que o país faça um esforço mais forte para se classificar para a Copa do Mundo de 2026 expandida e provavelmente sediará o torneio em um futuro próximo.
A China está em uma onda de construção e tem estádios para isso.
“Sediar os Jogos Olímpicos de Verão de Pequim 2008 e os Jogos Olímpicos de Inverno de Pequim 2022 superou a China em muitos esportes que não eram seus redutos”, disse ela.
“Da mesma forma, sediar as finais da Copa do Mundo impulsionará o desenvolvimento saudável do futebol masculino na China”.
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(Esta história não foi editada pela equipe do News18 e foi publicada a partir de um feed de agência de notícias sindicalizado)
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