O Georges Bergès A Gallery está situada em um trecho chique do SoHo há seis anos, um recém-chegado relativamente pouco conhecido no mundo da arte de Nova York que há muito é dominado por corretores de marcas famosas como Pace Gallery e Gagosian.
Neste verão, no entanto, ela se tornou inesperadamente uma das galerias mais comentadas do país, graças aos seus planos de vender obras de outro recém-chegado ao mundo da arte: um artista incipiente que por acaso é filho do presidente do Estados Unidos.
A galeria planeja vender 15 obras de Hunter Biden e está pedindo até US $ 500.000 cada. Os preços – que são altos para um artista novato – levantaram questões em Washington sobre se as obras poderiam atrair compradores que buscam obter favores da Casa Branca de Biden.
Em resposta, a administração ajudou a desenvolver um conjunto de diretrizes éticas que exigem que a galeria mantenha a identidade dos compradores e outros detalhes das vendas do artista e da administração.
Mesmo que o mundo da arte seja amplamente conhecido por seu sigilo e falta de transparência, permanecem dúvidas sobre como o arranjo funcionará na prática.
Bergès disse acreditar que as diretrizes funcionariam “muito bem” e que o anonimato dos compradores poderia ser preservado, embora Hunter Biden planeje assistir às inaugurações de seus shows, que acontecerão em um estúdio privado em Los Angeles no próximo mês e depois na Bergès Gallery em Nova York em outubro.
“Obviamente, os artistas têm que comparecer à sua própria inauguração – ambas as inaugurações serão ‘apenas por convite’ e limitadas a amigos e familiares”, disse Bergès em resposta a perguntas escritas. “Não haverá discussão sobre preços e vendas – isso será tratado pela galeria em outras ocasiões”. (Andrew Bates, um porta-voz da Casa Branca, disse que nem o presidente nem a primeira-dama compareceriam às inaugurações. A primeira-dama, Jill Biden, tem uma das peças de Hunter Biden em seu escritório.)
Bergès disse que se sentiu atraído pelo trabalho de Biden por “seu domínio da cor e da forma e, o mais importante, sua autenticidade”. Ele disse que as lutas de Biden – que falou em lutar contra o vício em drogas – transparecem no trabalho e que “vi muitas das qualidades positivas que definiram sua vida em sua arte – a jornada heróica que vem de tropeçar e cair e então se levantar; sua arte é cheia de esperança. ”
Os preços que Bergès disse que está buscando pelos trabalhos de Biden – entre US $ 75.000 para trabalhos em papel e até US $ 500.000 para trabalhos em grande escala – são altos para um novo artista, mesmo um com um nome conhecido, várias artes especialistas disseram.
“É uma sobrancelha levantada”, disse Cristin Tierney, um galerista de Nova York. “Tenho artistas com carreiras muito reais que podem não vender muito em termos de dólares cumulativamente ao longo de 10 anos.”
Colecionadores experientes geralmente procuram comprar peças de artistas cujo trabalho foi examinado por galerias, museus ou pelo mercado mais conhecidos. Os compradores orientados para o investidor também querem pinturas ou esculturas que provavelmente se valorizem com o tempo.
“Não acho que tenha havido nenhuma discussão no mercado sobre Hunter Biden – ele não parece estar no radar de nenhum colecionador, market maker ou especialista com quem falei”, disse Edward Dolman, o executivo-chefe da casa de leilões Phillips. “Existe algum valor na celebridade, mas no final do dia, a qualidade da arte tende a ditar como o mercado se relaciona com ela.”
Muitas figuras públicas tentaram suas mãos na arte – incluindo líderes como George W. Bush, Winston Churchill e Jimmy Carter, junto com estrelas de Hollywood como Sylvester Stallone, Jim Carrey e Anthony Hopkins – mas o mundo da arte raramente leva seu trabalho a sério.
“É meio que um insulto ao ecossistema da arte, como se qualquer um pudesse fazer isso”, disse Lisa Schiff, uma consultora de arte de Nova York, sobre o exemplo de Biden.
Questionado sobre os preços, Bergès disse que foi guiado por sua experiência. “Em última análise, o mercado decidirá, mas é meu trabalho fomentar a carreira de um artista, e o preço nunca é o único determinante do valor de um artista”, disse ele. “Acredito que a arte de Hunter é especial – tem uma energia profunda que me traz esperança e garantias para um futuro melhor; e eu me pergunto: quanto isso vale para você? ”
O Sr. Biden disse recentemente ao Podcast Nota Bene que ele não teve nenhum papel na determinação dos preços e nenhuma expectativa financeira, salgadamente rejeitando os críticos. “Eu ficaria surpreso se minha arte fosse vendida por US $ 10”, disse ele, observando que os preços são “completamente subjetivos”.
Mas a venda abriu um debate sobre se o filho do presidente está tentando ganhar dinheiro com seu sobrenome e se sua arte pode ser uma janela de influência para o governo Biden.
“Temos uma situação em que a Casa Branca está essencialmente dando um galerista particular que ninguém jamais ouviu falar de uma posição política”, disse Joan Kee, professora de história da arte da Universidade de Michigan.
Os esforços de Hunter Biden em uma carreira privada já o colocaram sob escrutínio, especialmente dos oponentes políticos de seu pai. O pedido do ex-presidente Donald J. Trump por ajuda estrangeira para investigar o papel de Hunter Biden com uma empresa de gás ucraniana, Burisma, deu início ao primeiro impeachment de Trump.
E Hunter Biden revelou em dezembro que o escritório do procurador dos Estados Unidos em Delaware estava investigando seus “assuntos fiscais”, acrescentando que estava confiante de que descobriria que ele agiu “legal e apropriadamente”.
Alguns críticos disseram que ainda há a aparência, pelo menos, de que ele está se beneficiando financeiramente por causa de sua ligação com o presidente, e sugeriram que a Casa Branca de Biden deveria fazer mais, especialmente porque prometeu estabelecer um padrão muito mais alto de ética após a experiência dos anos Trump. (Uma investigação do The New York Times revelou que mais de 200 empresas, grupos de interesses especiais e governos estrangeiros patrocinaram as propriedades do Sr. Trump enquanto colhiam benefícios dele e de sua administração.)
“Acabamos de passar quatro anos observando as pessoas jantando no Trump Hotel porque isso efetivamente deixaria o presidente feliz”, disse Jessica Tillipman, reitora assistente de leis de compras governamentais na George Washington University Law School. “Quando você tem um campo subjetivo como a arte, onde não há normas quando se trata de preços e uma reputação de lavagem de dinheiro, é aí que se exige mais transparência, não menos.”
Mas a Casa Branca disse que seu arranjo para erguer um muro de anonimato entre o presidente e a carreira artística de seu filho garantirá que os colecionadores não comprem tanto influência quanto arte.
“Acho que seria um desafio para uma pessoa anônima que não conhecemos e Hunter Biden não conhece ter influência”, Jen Psaki, secretária de imprensa da Casa Branca, disse a repórteres em uma reunião no mês passado. “Então, isso é uma proteção.”
Bergès disse que a confidencialidade dos compradores é padrão e que “os artistas nunca sabem quem é o verdadeiro comprador da obra por razões óbvias – uma delas é para que a galeria não seja ignorada em vendas futuras”.
Mas, na verdade, os artistas costumam ser informados – e podem ter uma palavra a dizer – sobre onde seu trabalho é colocado.
A administração disse estar confiante de que as diretrizes, que o Gabinete do Conselho da Casa Branca ajudou a desenvolver, impediriam as pessoas de citar a compra da arte de Hunter Biden como prova de vínculo com a administração. Funcionários do governo seriam desencorajados a trabalhar com qualquer comprador que divulgasse informações sobre uma compra, disse uma pessoa familiarizada com o plano.
Bergès disse que conheceu Hunter Biden há cerca de dois anos por meio de um amigo colecionador em comum; ele não disse se alguma das obras de Biden já havia sido vendida.
O Sr. Bergès iniciou sua galeria no SoHo em 2015 e disse que já trabalhou como revendedor antes disso. Ele também tem um espaço em Berlim, disse ele, e está planejando expandir para Los Angeles e Cidade do México. Ele não é membro da Art Dealers Association of America. Entre os 20 artistas de seu site estão Todd Williamson, que teve uma instalação na Bienal de Veneza em 2019, e Laddie John Dill, cujo trabalho está na coleção do Museu de Arte Moderna. A maioria não é bem conhecida.
A venda de Biden colocou Bergès sob escrutínio de fora do mundo da arte. A Fox News publicou uma reportagem sobre seu ambições em China. A galeria dele era vandalizado quando um artista e documentarista pintou com spray a palavra “papai” ao contrário na parede de uma galeria.
CBS News relatado que em 1998, o Sr. Bergès, ainda estudante, foi preso na Califórnia sob a acusação de agressão com arma mortal e “ameaças terroristas”, citando registros do Departamento de Polícia de Santa Cruz. Bergès disse por meio de uma porta-voz que as acusações mais significativas foram rejeitadas e que ele acabou não contestando a acusação de ameaça de contravenção pelo que foi descrito como uma disputa com um colega de quarto do sexo masculino. Poucos meses depois da prisão, informou a CBS, ele pediu falência pessoal.
Questionado sobre esses eventos, o Sr. Bergès disse: “Eu era uma criança; Todos nós cometemos erros. Felizmente, aprenderemos com eles e faremos melhor no futuro. Eu sei que foi isso que eu fiz. ”
Em 2016, Bergès foi processado em um tribunal federal de Nova York por fraude e quebra de contrato por um artista que, segundo o processo, havia investido US $ 500.000 na galeria. A porta-voz de Bergès disse que ele pediu US $ 2,9 milhões, alegando difamação e quebra de dever fiduciário, entre outras coisas. A ação foi encerrada em 2018.
“As pessoas se desentendem, assim como os humanos”, disse Bergès. “É digno de nota que este foi o único desacordo que levou a um processo em toda a minha carreira, o que neste setor é bastante notável quando você olha para meus colegas.”
The Bergès Gallery’s local na rede Internet – apresentando uma foto em preto e branco de um desalinhado Sr. Biden com os dedos contemplativamente em sua têmpora – diz que as pinturas de Biden “variam de fotográficas a mídias mistas e trabalhos abstratos em tela, papel yupo, madeira e metal. Ele incorpora óleo, acrílico, tinta e a palavra escrita para criar experiências únicas que se tornaram sua assinatura. ”
Bergès disse que ficou impressionado com a maneira como Biden trabalha em diferentes meios. “Hunter aborda sua arte sem medo, e você não pode culpá-lo quando você vê tudo o que ele passou e sobreviveu”, disse ele.
Mas alguns especialistas em arte sugeriram que a habilidade de Biden ainda tem um longo caminho a percorrer. “Ele parece estar absorvendo as lições técnicas de certos artistas”, disse Tierney, “mas ainda não encontrou uma voz única”.
No site da galeria, a biografia de Hunter Biden o descreve como “um advogado de profissão” que “agora dedica sua carreira às artes criativas”. Não faz menção a seu pai.
Reportagem adicional de Zolan Kanno-Youngs, Adam Popescu e Julia Jacobs.
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