O secretário de transporte Pete Buttigieg enviou uma carta contundente à Norfolk Southern no domingo, acusando a companhia ferroviária cujo trem descarrilou em Ohio no início deste mês de colocar os lucros acima da segurança.
A carta de três páginas de Buttigieg à empresa veio quando ele foi repreendido por legisladores e residentes na pequena cidade do leste da Palestina por sua resposta ao devastador descarrilamento de 3 de fevereiro do trem de carga que transportava produtos químicos tóxicos.
A carta exortou o presidente e CEO da Norfolk Southern, Alan Shaw, a “demonstrar apoio inequívoco ao povo” da Palestina Oriental em meio ao temor dos moradores de que seu ar e água potável tenham sido contaminados após o que as autoridades chamaram de queima controlada de produtos químicos.
O descarrilamento “destruiu a vida de muitos [East Palestine] residentes, muitos dos quais continuam preocupados com sua saúde e segurança imediatas, bem como com os efeitos a longo prazo dos materiais perigosos liberados perto de suas casas”, A carta de Buttigieg declara.
Buttigieg, que enfrentou pedidos de impeachment e sua renúncia por lidar com a crise, disse a Shaw que os residentes do leste da Palestina “não estão satisfeitos com as informações, presença e apoio que estão recebendo de Norfolk Southern após a recuperação”.
O ex-prefeito de South Bend, Indiana, prometeu: “responsabilizar Norfolk Southern por quaisquer violações de segurança que tenham contribuído para este descarrilamento”.
Buttigieg denunciou outros descarrilamentos de trens da Norfolk Southern e acusou a empresa de gastar milhões de dólares fazendo lobby contra “regulamentos de segurança de bom senso”.
“Embora ainda não saibamos o que a investigação do NTSB concluirá sobre o que causou o descarrilamento no leste da Palestina, sabemos que essas medidas contra as quais a Norfolk Southern e seus pares fizeram lobby foram destinadas a melhorar a segurança ferroviária e ajudar a manter os americanos seguros. O povo da Palestina Oriental não pode ser esquecido, nem sua dor pode ser simplesmente considerada o custo de fazer negócios”, escreveu Buttigieg.
Buttigieg, que disputou a indicação presidencial democrata de 2020, acusou a Norfolk Southern de optar por aumentar os lucros dos acionistas em vez de investir em segurança.
“O seu é um negócio excepcionalmente lucrativo. A receita operacional da Norfolk Southern foi de surpreendentes $ 4,8 bilhões em 2022 – aproximando-se de uma margem operacional de 37,8%. A receita é 8% maior, ou $ 362 milhões a mais em lucro, em comparação com 2021. Enquanto isso, o New York Times relata que, nos últimos cinco anos, a Norfolk Southern pagou aos acionistas quase $ 18 bilhões por meio de recompra de ações e dividendos – supostamente o dobro do que a quantia que a Norfolk Southern investiu em suas ferrovias e operações”, escreveu Buttigieg.
“A aritmética sugere que a Norfolk Southern pode permanecer extremamente lucrativa, ao mesmo tempo em que cumpre um padrão mais alto de regulamentação de segurança e oferece melhor consideração aos seus trabalhadores”, acrescentou.
O secretário de transportes disse que pedirá ao Congresso que aumente as multas contra as empresas ferroviárias que violarem os regulamentos de segurança “para garantir que seu efeito dissuasor seja compatível com as proporções econômicas das grandes empresas ferroviárias de hoje”.
Shaw visitou a Palestina Oriental no sábado pela segunda vez desde o descarrilamento.
Em um comunicado, ele disse que os líderes e residentes da Palestina Oriental estão “frustrados com a quantidade de desinformação que circula sobre sua comunidade e estão ansiosos para mostrar que o ar e a água são seguros”.
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Shaw acrescentou que está “profundamente arrependido” pelo que a comunidade está passando e prometeu “fazer as coisas certas” para ajudar a Palestina Oriental a se recuperar.
“Quero que os residentes da Palestina Oriental saibam que a Norfolk Southern estará em sua comunidade para ajudar pelo tempo que for necessário”, disse. Shaw disse em um comunicado emitido pela empresa na segunda-feira, que acrescentou que a Norfolk Southern comprometeu mais de US$ 5,6 milhões para a comunidade desde o acidente.
Em uma carta enviada ao presidente Biden na semana passada, o senador Marco Rubio (R-Fla.) exigiu que o comandante-em-chefe de 80 anos demitisse Buttigieg por ter lidado com o descarrilamento do trem.
O republicano da Flórida argumentou que a resposta de Buttigieg à calamidade é apenas o exemplo mais recente de comportamento que demonstra um “nível grosseiro de incompetência e apatia” que está colocando em risco a segurança dos americanos.
“Durante dois anos, o secretário Buttigieg minimizou e ignorou crise após crise, priorizando tópicos de pouca relevância para o sistema de transporte de nosso país. Está dolorosamente claro para o povo americano que o secretário Buttigieg tem pouca consideração pelos deveres do secretário de Transportes”, escreveu Rubio na carta.
Rep. Warren Davidson (R-Ohio) na sexta-feira sugeriu que Buttigieg poderia sofrer impeachment sobre o fiasco se ele não renunciar.
“Espero [Buttigieg] renuncia e, se não o fizer, há uma longa lista de critérios de impeachment. Eu nunca teria pensado que chegaríamos a um ponto em que precisaríamos impugnar um secretário de Transporte, mas que diabos, quantas falhas terão que acontecer em seu mandato antes de chamá-lo? Davidson disse durante uma entrevista ao canal conservador Real America’s Voice.
Os primeiros comentários públicos de Buttigieg sobre o desastre só aconteceram em 13 de fevereiro, dez dias após o descarrilamento, quando ele tuitou sobre sua preocupação com o acidente.
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