Volodymyr Bieliaiev nunca quis deixar sua amada Ucrânia – mesmo depois que as forças russas invadiram sua terra natal em 24 de fevereiro de 2022.
Mas quando um foguete destruiu a casa de seu vizinho – e um amigo da família implorou para ele salvar sua esposa e filha enquanto ele ia para a linha de frente – o médico de 65 anos sabia que era hora de partir.
Passaram-se apenas 20 dias no que se tornou a maior invasão europeia desde o fim da Segunda Guerra Mundial.
Bieliaiev, que só foi autorizado a deixar o país por causa de sua idade, fez as malas com o que pôde de sua vida e fugiu de sua casa em Chernihiv, no norte da Ucrânia.
Kiev anunciou a lei marcial e emitiu uma proibição de viagem para homens ucranianos fisicamente aptos com idades entre 18 e 60 anos após a invasão da Rússia.
Ele deixou a família de seu amigo na fronteira e se mudou com sua esposa para Nova York, onde sua filha, Kate, mora com seu filho de 2 meses, Lucas.
“Deixei muitos amigos e familiares na Ucrânia. Minha casa é lá. É perturbador. Quando a guerra começou, fui ao exército buscar armas para poder lutar… Queria lutar pela Ucrânia. Chernihiv está bem antes de Kiev – os agressores russos estavam bem ali. Se não fosse por Chernihiv, a Rússia teria ido direto para Kiev”, disse Bieliaiev, que agora mora na Ilha Roosevelt, ao The Post na terça-feira por meio de um tradutor.
“Foi muito difícil sair. Minha esposa e eu éramos médicos na Ucrânia. Tínhamos uma vida normal e vivíamos como queríamos. Não era uma vida difícil, mas agora é totalmente diferente.”
A angustiante história de fuga e revolta de Bieliaiev é típica dos mais de 8 milhões de ucranianos que fugiram da guerra brutal do presidente russo, Vladimir Putin, que ele lançou sob o pretexto de tentar “desnazificar” seu vizinho democrático.
Zachary Dmyterko, um porta-voz da RefugeeOne, uma organização sem fins lucrativos de Chicago que reassentou mais de 2.800 refugiados ucranianos, disse ao The Post que mais da metade diz a ele que quer voltar para casa.
Mas como o aniversário de um ano da sangrenta invasão chegou, não está claro quando o combate terminará – ou quando os ucranianos deslocados poderão retornar à sua pátria ancestral.
Muitos, especialmente aqueles vindos de cidades devastadas do leste como Mariupol e Bakhmut, não poderiam voltar para casa mesmo que quisessem.
“Tudo o que eles tinham – e em muitos casos, suas famílias e vizinhos – se foi”, disse Dmyterko. “São eles que mais falam em ficar nos Estados Unidos.”
Em setembro, as Nações Unidas divulgou uma pesquisa com refugiados em 43 países e descobriu que 81% dos refugiados ucranianos esperam retornar à sua terra natal. Apenas 4% disseram que não.
“Há pessoas que vieram de lugares onde suas casas foram destruídas – lugares onde não têm mais empregos”, disse Oleksandr Matsuka, 66, diplomata aposentado da ONU que agora é presidente da filial de Nova York da Associação de Autossuficiência de Ucranianos. americanos.
“Mesmo quando o conflito acabar, eles vão voltar? Eles precisam morar em algum lugar, trabalhar em algum lugar e mandar os filhos para a escola”, disse Matsuka.
“Se você não tem escolas ou hospitais… você não pode voltar sem seus filhos.”
Svitlana Prokopenko, 57, chegou a Jersey City há duas semanas para morar com seu filho, Oleksii, 34. Ivan, seu marido há 35 anos, ficou em sua casa em Borodyanka, a noroeste de Kiev, para lutar.
“Ele disse: ‘Não posso deixar minha casa porque é minha casa e estou pronta para lutar por minha casa e minha terra”, disse ela ao The Post por meio de seu filho.
“Ele agora está em um país perigoso. Não sei se no futuro nos encontraremos novamente.”
Antes da guerra, Svitlana trabalhava em um hospital e Ivan trabalhava na construção.
A vida mudou imediatamente quando os soldados russos marcharam para seu país, mas em 7 de março suas vidas foram completamente reviradas quando um míssil russo devastou sua casa.
O casal se mudou para uma velha casa sem janelas nas proximidades – até que os soldados se mudaram. Os invasores atiraram nos retratos de sua família, incendiaram uma bandeira americana e assassinaram o cachorro da família, um mestiço chamado John, disse Oleksii.
“Eles visitaram cada casa… e tentaram matar tudo”, disse Oleksii ao The Post na quinta-feira.
“Putin não quer apenas lutar na linha de frente, ele quer matar a nação ucraniana. Especialmente nosso espírito.”
Oleksii, ex-analista financeiro que co-fundou o Help Ukraine Center EUAuma organização de ajuda humanitária, disse que seu primo e cunhado já morreram na guerra.
Agora, ele se preocupa com o trauma que sua mãe sofreu.
“Ela precisa de ajuda com estresse e depressão. Quero que ela volte a ter uma vida normal”, disse ele ao The Post.
Um ano depois de Putin lançar sua invasão em grande escala da Ucrânia, a ONU disse que a violência deixou pelo menos 8.006 civis mortos e 13.287 feridos por sua contagem – embora a organização tenha alertado que a contagem é “apenas a ponta do iceberg” e o verdadeiro custo humano seria “insuportável”.
Pelo menos 487 crianças foram mortas e 954 ficaram feridas, disse a ONU.
O chefe da Defesa norueguês, Eirik Kristoffersen, estimou na TV2 dinamarquesa no mês passado que 30.000 civis morreram no derramamento de sangue desnecessário.
O general do exército acrescentou que a Rússia sofreu cerca de 180.000 baixas militares, enquanto a Ucrânia teve 100.000 mortos ou feridos em ação.
Vitalii Desiatnychenko, gerente de operações de 31 anos da Veselka, disse que sua mãe, Liudmyla, trocou Kiev pela Big Apple em novembro de 2022.
Na época, ela planejava ficar com o filho apenas por alguns meses. Agora, ele tem dificuldade em imaginá-la voltando.
“Eu me sinto muito mais confortável com ela perto de mim”, disse Desiatnychenko ao The Post na terça-feira. “Sinto-me confortável por ela ter o básico: calor, água quente, eletricidade, paz e clima decente.”
Mas para Liudmyla, que deixou o marido na capital devastada pela guerra, a escolha não é tão fácil.
“Isso não é o que ela queria fazer. Ela teve uma vida decente na Ucrânia com todo o conforto de que precisava. Mas ela se sente estranha aqui”, disse Desiatnychenko.
“Um dia ela tem um bom dia, outro dia ela está com saudades de casa. Ela quer ver a mãe e quer ver meu pai. Ela só quer voltar para sua zona de conforto.”
Cerca de 271.000 ucranianos fugiram para os Estados Unidos desde o início do conflito, de acordo com o Departamento de Segurança Interna.
Desses, 115.000 ingressaram pelo governo federal Programa Unidos pela Ucrânia, que agiliza o processo de entrada e permite que os deslocados permaneçam por até dois anos. Outros 156.000 chegaram por outros meios, disse a agência.
Mas as questões permanecem, mesmo com o aparente sucesso do programa. Por exemplo, o que acontece se um cidadão ucraniano quiser ficar além dos dois anos permitidos pelo programa do presidente Biden?
Eles poderiam pedir asilo, disse Dmyterko, da RefugeeOne. Mas, além disso, não está totalmente claro.
“É uma espécie de zona cinzenta”, disse ele ao The Post.
Enquanto isso, especialistas dizem que a tão esperada ofensiva de primavera de Putin já começou.
Na terça-feira, o impiedoso líder russo em um discurso desequilibrado prometeu continuar com sua chamada “operação militar especial”, repreendeu o Ocidente e suspendeu a participação do país em um tratado nuclear que limita seu estoque nuclear
Matsuka, o ex-diplomata, zombou das palavras “monótonas e repetitivas” do ditador.
“Foi muito, muito patético”, disse Matsuka ao The Post.
“’Ah, sim, não tivemos escolha — tivemos que lutar porque havia nazistas e o Ocidente coletivo nos invadiu e tivemos que nos defender!’ É tudo mentira e todo mundo sabe que é tudo mentira. Ele provavelmente acredita em suas próprias mentiras agora.
Randall Stone, professor de ciências políticas da Universidade de Rochester e chefe do Skalny Center for Polish and Central European Studies, disse ao The Post na quinta-feira que o discurso incoerente prova que Putin está assustado e desesperado.
“Ele está na situação de um autocrata inseguro que tem medo de fazer as pazes sem vitória”, disse. “É muito perigoso para os autocratas perderem guerras, porque tendem a perder o poder em golpes ou a serem assassinados.”
Ainda assim, Stone disse que espera que a guerra “pode durar vários anos” por causa do desafio do líder russo.
Mas para os ucranianos que já suportaram anos de horror inimaginável, nenhum preço é alto demais.
“A vitória virá”, disse Svitlana Prokopenko. “Só vitória.”
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