O uso de aviões particulares subsidiados pelo contribuinte pelo secretário de transporte Pete Buttigieg em mais de uma dúzia de ocasiões está agora sob investigação do inspetor geral de seu departamento.
A memorando emitido na segunda-feira pelo cão de guarda do DOT, Charles Ward revelou planos para auditar o uso de Buttigieg de aviões da Federal Aviation Administration para viagens oficiais.
A antecessora de 41 anos, Elaine Chao, também enfrentará uma auditoria sobre o uso dos mesmos jatos do governo, de acordo com Ward.
A investigação vem a pedido do senador Marco Rubio (R-Fla.), que pediu ao gabinete do inspetor-geral em dezembro para determinar se o uso de jatos da FAA por Buttigieg em pelo menos 18 voos domésticos e internacionais desde que assumiu o cargo está em conformidade com as regras federais e Políticas e procedimentos do DOT.
“[W]e conduzirá uma auditoria para determinar se o Gabinete do Secretário cumpriu os regulamentos, políticas e procedimentos federais relativos a viagens executivas em aeronaves DOT”, dizia o memorando de Ward. “A auditoria terá como foco as viagens oficiais realizadas desde 31 de janeiro de 2017. Planejamos iniciar essa auditoria em breve”.
Um porta-voz de Buttigieg disse ao The Post na segunda-feira que o ex-prefeito de South Bend, Indiana, só usou os aviões privados da FAA quando foi determinado que era “mais econômico” do que voos comerciais.
“Congratulamo-nos com esta auditoria independente avançando para acabar com algumas das alegações falsas, bizarras e cínicas sobre o modo de viagem do secretário”, disse o porta-voz.
“O fato é que ele voa comercialmente na maior parte do tempo. As exceções foram quando os oficiais de ética de carreira do Departamento, que serviram nas administrações democrata e republicana, determinaram que o uso de um avião da FAA de 9 lugares seria mais econômico ou deveria ser aprovado por agendamento excepcional ou razões de segurança.”
O próprio Buttigieg saudou a auditoria do inspetor geral em um tweet postado na segunda-feira.
“Fico feliz que isso será revisado de forma independente, para que as narrativas enganosas possam ser descartadas”, disse ele.
“Resumindo: eu viajo principalmente em voos comerciais, em classe econômica. E quando uso a aeronave de nossa agência, geralmente é uma situação em que isso economiza dinheiro do contribuinte”, reiterou Buttigieg.
Cada segmento de voo usando a frota de aviões da FAA é contado separadamente. Portanto, de acordo com o DOT, os 18 segmentos de voo da Buttigieg equivalem a sete viagens totais que serão revisadas.
O Departamento de Transporte afirma que em todas as viagens, exceto uma, foi mais barato usar aeronaves da FAA do que voar comercialmente. O custo total dos voos para Buttigieg e sua equipe foi de US$ 41.905,20, de acordo com o DOT.
Chao foi criticado por usar a mesma frota sete vezes em 2017, a um custo estimado para os contribuintes de aproximadamente US$ 94.000. No mesmo ano, o secretário de Saúde e Serviços Humanos, Tom Price, renunciou depois que foi revelado que ele havia feito 26 voos em jatos particulares, custando aos contribuintes cerca de US $ 1,2 milhão.
As viagens de avião particular de Buttigieg incluíram viagens para Nevada, Flórida, Oklahoma, Minnesota, Ohio e New Hampshire – bem como para Montreal em setembro de 2022 para participar de uma conferência da Organização Internacional de Aviação Civil.
O secretário de transportes tem enfrentado duras críticas dos republicanos nas últimas semanas por ter lidado com o descarrilamento do trem em East Palestine, Ohio, em 3 de fevereiro, que despejou produtos químicos tóxicos no meio ambiente.
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