Enquanto o vilarejo de East Palestine, Ohio, enfrentava as consequências do descarrilamento de trem e da contaminação ambiental do mês passado, os moradores do sul da Flórida enfrentaram seu próprio susto ferroviário na semana passada.
Na tarde de terça-feira, nos arredores de Sarasota, cinco vagões de um trem de carga da Southern Gulf Railroad – dois dos quais carregavam 30.000 galões de propano – descarrilaram no Condado de Gulf Coast Manatee, bem perto de um parque industrial e do Aeroporto Internacional Sarasota Bradenton.
Felizmente, quando os socorristas chegaram ao local, ficaram aliviados ao não encontrar nenhum vazamento.
“O potencial para uma explosão de 30.000 galões de propano líquido é bastante significativo”, disse o chefe de resgate dos bombeiros de South Manatee, Robert Bounds, ao Post.
Sem ferimentos ou produtos químicos para remover, foi um resultado notavelmente positivo para um susto potencialmente calamitoso. Mas vindo logo após o desastre na Palestina Oriental – junto com outro descarrilamento de carga na semana passada na Carolina do Norte — o acidente na Flórida é apenas a prova mais recente de que o sistema ferroviário dos EUA deve ser atualizado.
De acordo com um relatório preliminar do National Transportation Safety Board (NTSB), o descarrilamento do trem Norfolk Southern em 3 de fevereiro no leste da Palestina parece ter sido causado por um rolamento de roda superaquecido. Quase uma dúzia de carros que transportavam materiais perigosos descarrilou, o que provocou incêndios que se espalharam para vagões adicionais.
Apesar dos repetidos testes e garantias dos funcionários da EPA e do governador Mike DeWine (R-Ohio) que sua água potável é seguramuitos residentes locais se queixaram de sintomas que lembram a exposição a produtos químicos.
E as acusações resultantes, ao mesmo tempo partidárias e contraditórias, demonstram o potencial de desordem em uma indústria que, embora opere sob supervisão pública, permanece em sua maioria de propriedade privada.
Os republicanos, por exemplo, criticaram a resposta do governo Biden como lenta, com o Senador Membro do Comitê de Comércio do Senado, senador Ted Cruz (R-Texas) acusando o secretário de transporte Pete Buttigieg de “ignorar” a crise e apenas responder com um “apanhado de propostas políticas” que ele caracterizou como “irrelevantes”.
administração Biden autoridades, por sua vez, apontaram a ações judiciais anteriores e lobby de líderes da indústria ferroviária para combater possíveis medidas de segurança, especificamente um regulamento envolvendo sistemas de freios pneumáticos controlados eletronicamente para trens que transportam grandes quantidades de material altamente inflamável.
Embora ambos os lados possam ter mérito, apontar o dedo apenas alimentou a confusão. “Há muita postura política”, Allan Zarembski, diretor do Programa de Engenharia e Segurança Ferroviária da Universidade de Delaware, disse ao The Post.
Embora Zarembski observe que os descarrilamentos de trens são bastante comuns, os do escopo testemunhados em Ohio são, como ele disse, “muito incomuns”. De fato, entre 1990 e 2021, mais de 54.000 trens descarrilaram em todo o país, de acordo com dados do Bureau of Transportation Statistics analisados pelo The Post – com entre 1.000 e 1.400 a cada ano desde 2012.
A maioria deles, disse Zarembski, é semelhante a “dobradores de pára-lamas”, com ferimentos ocorrendo em apenas uma pequena porcentagem dos descarrilamentos. Mas as preocupações com a segurança, de fato, aumentaram – e não apenas da Casa Branca ou do Senado.
Portanto, embora outro descarrilamento na escala da Palestina Oriental seja improvável no curto prazo, as demandas por um escrutínio de longo prazo da indústria não podem mais ser ignoradas.
Em um memorando de abril de 2022Martin Oberman, presidente do Surface Transportation Board, um órgão regulador federal, levantou preocupações sobre grandes empresas ferroviárias como Norfolk Southern, CSX e outras que reduziram sua força de trabalho ao mínimo para satisfazer os acionistas – citando os níveis de pessoal abaixo de 29% de apenas seis anos antes.
Principais sindicatos ferroviários de carga preocupações levantadas de forma semelhante no outono passado sobre segurança e condições de trabalho em meio a uma disputa contratual e quase greve. Para alguns especialistas do setor, ambos os grupos estavam apenas afirmando o óbvio.
“A realidade real é que a ferrovia não é tão segura quanto poderia ou deveria ser”, disse Jim Mathews, CEO da Rail Passengers Association e membro de vários comitês do Congresso que lidam com segurança ferroviária e de passageiros e materiais perigosos, ao The Post.
“São trens superlongos, tripulações muito reduzidas… lucro máximo, margem máxima”, acrescentou. “E esse é o tipo de clima em que, não, você não está necessariamente violando as regras, mas… você está apenas aproveitando todas as oportunidades para cortar atalhos.”
Claramente, mais dinheiro poderia ajudar, e há muito na mesa. A lei de infraestrutura bipartidária de 2021 cerca de US$ 70 bilhões para melhorias ferroviárias, algumas das quais provavelmente irá para atualizações de segurança.
Mas com a maioria do sistema ferroviário do país na verdade propriedade de empresas privadas como a Norfolk Southern, Mathews questiona se os contribuintes deveriam estar no gancho para a maior parte das grandes melhorias.
De fato, refinar essa relação público-privada pas de deux poderia estar no centro de qualquer eventual revisão da indústria.
Apesar do trio de acidentes recentes, as transportadoras ferroviárias continuam insistindo que seus sistemas são seguros. De acordo com o principal braço de lobby da indústria ferroviária de carga, a American Association of Railroads (AAR), cerca de 99,9% das remessas de materiais perigosos chegue sem problemas.
No entanto, isso é de pouco consolo para as pessoas no leste da Palestina, cujas preocupações com a saúde certamente ocuparão o centro das atenções no Capitólio quando o CEO da Norfolk Southern, Alan Shaw, testemunhar perante um comitê do Senado em 9 de março.
Nesse ínterim, já surgiram sinais de reformas de supervisão necessárias, como um novo acordo bipartidário projeto de lei de segurança ferroviária apresentado na quinta-feira.
Além disso, as principais ferrovias de carga – incluindo Norfolk Southern – agora participarão de um sistema de relatórios de chamadas fechadas que anteriormente se recusaram a aderir.
Ainda assim, após um descarrilamento que ele admite ter “nos assustado muito”, o presidente da comissão do Condado de Manatee, Flórida, Kevin Van Ostenbridge, sugere que o maior obstáculo para melhorar a segurança ferroviária não é apenas uma questão política – mas enterrar cabeças políticas. “Acho que para muitos líderes, esses trens estão fora de vista, fora da mente”, disse Van Ostenbridge ao The Post.
Com as consequências da Palestina Oriental certamente permanecerão nas manchetes nos próximos meses, os políticos e executivos da indústria ferroviária terão agora pouca escolha a não ser enfrentar a segurança dos trens de frente.
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