Passageiros passam por um canteiro de obras durante a hora do rush matinal no distrito comercial central de Pequim. Foto / Mark Schiefelbein, AP
Por Melissa Lawford
O economista ganhador do Prêmio Nobel Joseph Stiglitz declarou há quase uma década que 2014 “foi o último ano em que os Estados Unidos poderiam reivindicar ser a maior potência econômica do mundo”.
Era, segundo ele, o início do “século chinês”.
Ele estava errado: os EUA continuam sendo a maior economia do mundo. No entanto, os especialistas continuam prevendo que a China logo se tornará a superpotência global preeminente, acreditando agora que o PIB da China ultrapassará o dos Estados Unidos no final da década de 2030.
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Neste fim de semana, espera-se que o primeiro-ministro cessante, Li Keqiang, revele uma nova meta de crescimento de 5% no Congresso Nacional do Povo, enquanto Pequim busca colocar a economia do país de volta nos trilhos após a interrupção do Covid.
No entanto, o “século chinês” poderá em breve ter um duplo significado – encapsulando não apenas a ascensão estratosférica do país, mas também sua implosão econômica.
Uma população dramaticamente envelhecida, o maior colapso imobiliário de sua história, o fardo de zero erros da Covid e tensões geopolíticas crescentes significam que a China enfrenta uma crise crescente.
“Espera-se que a população da China atinja o pico de 1,4 bilhão em 2024/25 e caia quase pela metade até o final do século”, diz Pushpin Singh, do Centro de Pesquisa Econômica e Empresarial.
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“Essa é uma mudança massiva.”
À medida que a população da China envelhece, sua força de trabalho ficará sob enorme pressão, pois uma proporção decrescente de pessoas em idade ativa é necessária para sustentar uma população idosa crescente. Uma parcela maior dos gastos do governo também será desviada para saúde e assistência social.
Para cada 100 adultos em idade ativa na China em 2010, havia 37 pessoas com menos de 15 anos ou mais de 64 anos.
Hoje, essa “taxa de dependência” aumentou para 45, de acordo com a Oxford Economics. Em 2050, serão 71.
As economias avançadas em todo o mundo têm o mesmo problema com o envelhecimento da população. No entanto, a questão foi agravada pela política do filho único da China, diz Louise Loo, da Oxford Economics, que obrigou os casais a terem apenas um filho entre 1980 e 2016.
Os nascimentos definharam mesmo depois que a política foi descartada, caindo para uma baixa recorde de 6,77 nascimentos por 1.000 pessoas no ano passado.
Steve Tsang, diretor do China Institute na SOAS, diz: “É mais fácil limitar o crescimento da população por meios repressivos. É muito mais difícil conseguir que as pessoas tenham mais filhos por ordem do Governo.”
No mês passado, as autoridades pediram aos chefes regionais que apresentassem “inovações ousadas” para aumentar a taxa de fertilidade, refletindo o pânico crescente sobre essa bomba-relógio demográfica.
A China também enfrenta cicatrizes permanentes de Covid. A política zero Covid de Pequim, que se arrastou por muito mais tempo do que o resto do mundo, custou 4,7% do PIB, diz Loo.
“Parte disso está permanentemente perdido”, acrescenta ela.
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A economia se recuperou mais rapidamente do que o esperado desde a reabertura, mas os anos de boom já passaram há muito tempo.
O PIB chinês cresceu 6% em 2019 antes da pandemia. Em 2022, caiu para apenas 3%.
A Oxford Economics prevê um crescimento de 4,5% este ano e acredita que cairá para 3% depois de 2030.
“O governo chinês está tentando mudar para uma economia liderada pelo consumidor, e não pelo investimento. Para fazer isso, eles precisam que os consumidores gastem. É mais difícil fazer isso se eles estiverem sustentando parentes idosos”, diz Loo.
Tsang diz: “O desafio ainda maior é a realidade de que Xi [Jinping] não quer reconhecer isso, então é difícil para o governo chinês enfrentar e se preparar para a mudança.”
Este será um problema crítico, mas lento, para a China, diz ele.
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Pequim está ignorando a questão em parte por causa de uma crise mais premente: a espiral do mercado imobiliário do país.
Desde o colapso da Evergrande, a segunda maior incorporadora imobiliária do país, no final de 2021, o mercado imobiliário da China foi atingido pela maior recessão desde o surgimento do setor privado na década de 1990, diz Mark Williams, economista-chefe da Capital Economics para a Ásia. .
As vendas caíram mais de um terço em comparação com o pico na primavera de 2021. Os preços das casas estão caindo há 16 meses.
Até agora, os valores caíram 3,5% e provavelmente cairão 6% em relação ao pico no pior ponto, diz Loo. Os números parecem pequenos, mas são notáveis considerando o governo altamente intervencionista da China.
“O problema fundamental no mercado imobiliário é que os incorporadores estão construindo cada vez mais casas, mas agora a população atingiu o pico e a urbanização desacelerou”, diz Williams.
A demanda por moradias entre 2025 e 2030 será metade do que era nos cinco anos anteriores à pandemia, diz Loo.
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“Isso é bem dramático. O setor imobiliário foi o principal motor do crescimento na China. Não vai para a frente”, diz ela.
Um quinto da economia da China está ligado à indústria imobiliária e de construção, diz Williams.
“À medida que isso desaparece, a dificuldade é como encontrar um driver de crescimento diferente, porque o boom imobiliário acabou.
“Muitos desenvolvedores não existirão em cinco anos. Eles irão à falência ou serão comprados. Haverá uma enorme onda de consolidação.”
Sessenta por cento da riqueza familiar está na propriedade e, portanto, a crise imobiliária tem repercussões maciças para a riqueza e os gastos.
A queda dos preços das casas não é apenas um risco para os cidadãos. Os governos locais têm enormes quantias de dinheiro emprestado amarradas em terras. A dívida de todos os veículos de financiamento do governo local da China (LGFVs) dobrou em cinco anos para RMB 50 trilhões, diz Loo – ou £ 6,05t.
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“Eles têm passivos contingentes que podem explodir no futuro”, diz Loo.
Existem dois outros riscos imediatos: outro incorporador imobiliário de alto perfil vai à falência; ou tensões geopolíticas crescentes transbordam.
Uma invasão militar de Taiwan traria um enorme choque. Analistas veem um risco crescente de invasão de Pequim.
O medo de um conflito potencial, combinado com a interrupção do fornecimento à China causada pelo Covid zero, significa que a China está perdendo sua atratividade para negócios internacionais.
“A China não é mais o principal destino de investimento que já foi”, de acordo com Colm Rafferty, presidente da Câmara de Comércio Americana na República Popular da China.
Escrevendo em seu relatório de pesquisa de clima de negócios de março, Rafferty relatou que 45% de seus membros achavam que o ambiente de investimento da China estava se deteriorando – a maior parcela em cinco anos. Pela primeira vez, menos da metade dos membros da AmCham China classificou a China como uma das três principais prioridades de investimento.
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A AmCham China notou um salto de 10 pontos percentuais no número de empresas saindo ou planejando realocar sua produção e abastecimento fora da China.
“Muitas empresas estão preocupadas em serem pegas do lado errado das sanções no futuro, principalmente no setor de tecnologia”, diz Williams.
Confrontando uma população envelhecida, uma economia em desaceleração, uma implosão do mercado imobiliário e riscos geopolíticos crescentes, muitos observadores da China estão repensando suas perspectivas.
“Dez anos atrás, parecia inevitável que a China dominasse a economia mundial”, diz Williams.
“Isso não é mais o caso.”
© O telégrafo
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