Quando quatro americanos foram sequestrados na zona quente mexicana de Matamoros, na fronteira de Brownsville, Texas, na última sexta-feira – com dois deles acabando mortos -, aparentemente foi um negócio de ultraviolência usual para a área onde o Cartel do Golfo e seu rival Zetas frequentemente se envolve em batalhas sangrentas.
O Cartel do Golfo, que controla a área desde 1930, é suspeito de estar envolvido no incidente mortal.
“Eles vivem de dinheiro de extorsão, sequestro e proteção”, disse Guadalupe Correa-Cabrera, autora de “Los Zetas Inc: Corporações Criminosas, Energia e Guerra Civil no México”, disse ao The Post sobre o grupo. “Eles costumavam ser principalmente uma organização de drogas. Agora eles controlam uma série de outras atividades.”
Essas atividades incluem crimes brutais, já que o Cartel do Golfo aparentemente fará de tudo para obter um lucro ilícito.
“Eles ainda estão envolvidos no tráfico de drogas”, disse Robert Almonte, vice-chefe aposentado do departamento de polícia de El Paso e ex-marechal dos Estados Unidos, ao The Post. “Mas eles estão mais envolvidos em sequestros e extorsões, e usam força letal quando as pessoas não pagam.”
Depois, há a agitação de “proteção” do grupo.
“Efetivamente, todas as empresas nas cidades fronteiriças do norte precisam pagar para administrar seus negócios”, disse Benjamin Smith, professor de história da América Latina na Universidade de Warwick e autor de “The Dope: The Real History of the Drug Trade”. O Correio. “Se eles não pagam, seus negócios são atacados. Se ainda assim não pagarem, são assassinados. Isso costumava ser o trabalho da polícia. Agora é o trabalho de organizações como o Cartel do Golfo.”
Acrescentou Almonte: “Eles controlam a região por meio da intimidação. Pessoas são mortas se não fizerem o que mandam – e os assassinos não perdem o sono por causa disso.”
Quanto ao motivo pelo qual o Cartel do Golfo mudou suas formas de ganhar dinheiro de drogas para sequestro e extorsão, Almonte – que agora treina policiais nos cartéis mexicanos – explicou que é uma questão de eficiência.
“É dinheiro garantido todos os dias”, disse ele. “Quando você transporta drogas, você não recebe seu dinheiro até que as drogas cheguem aos Estados Unidos.”
E a violência é uma segunda natureza para os membros do cartel, que aprenderam suas técnicas com profissionais: membros desonestos do exército mexicano.
No final da década de 1990, quando o traficante do Golfo Osiel Cárdenas Guillén – um ex-mecânico que subiu na cadeia alimentar eliminando um poderoso rival do Golfo – comandava a atividade ilegal em Matamoros, as forças especiais do México foram enviadas para derrubar o cartel.
Mas o tiro saiu pela culatra.
“Cárdenas Guillén admirou os militares altamente treinados; então ele os recrutou [in 1997]”, disse Almonte. “Eles desertaram das forças armadas, foram nomeados Zetas e o Cartel do Golfo se militarizou.”
Como o novo braço de execução do Cartel do Golfo, os Zetas ajudaram o grupo a fortalecer sua pegada de extorsão e proteção.
Mas, após um desentendimento com Cárdenas Guillén, os Zetas se separaram e formaram seu próprio cartel em 2010. Os dois grupos, segundo Almonte, tornaram-se inimigos jurados.
No entanto, mesmo sem seus executores, o Cartel do Golfo tornou-se ainda mais terrivelmente eficaz em perpetrar violência.
Por volta de 2019, segundo Almonte, o Golfo se aliou ao Cartel de Nova Geração de Jalisco, que também faz negócios em Matamoros.
“O CJNG é o cartel mais violento”, disse Almonte. “Não há dúvida de que o Cartel do Golfo aprendeu sobre tortura com o CJNG. Isso incluiria cortar o coração de uma pessoa enquanto ela está viva e comer o coração.”
Liderando a iteração atual do Cartel do Golfo está José Alfredo Cárdenas-Martinez, apelidado de El Contador, que já foi o contador do grupo.
“Ele está preso no México, aguardando extradição para os Estados Unidos”, disse Almonte. “Mas não tenho dúvidas de que ele está comandando o grupo da prisão. Com ele na prisão, não há um verdadeiro líder do lado de fora agora.”
Cárdenas-Martinez é sobrinho do grande cartel dos anos 90, Osiel Cárdenas Guillén, que já foi um dos dez fugitivos mais procurados do FBI antes de ser capturado em um tiroteio com o exército mexicano em 2003 e extraditado para os EUA. Agora cumprindo pena em uma prisão de segurança máxima em Indiana por lavagem de dinheiro, tráfico de drogas e ameaça a agentes federais dos EUA, ele deve ser solto em agosto de 2024.
Outras figuras de alto escalão do Cartel do Golfo normalmente não vivem o suficiente para serem extraditadas.
Dois anos atrás, Ariel “El Tigre” Trevino Pena morreu em uma saraivada de balas após uma perseguição em alta velocidade e tiroteio com policiais e militares do estado.
Por enquanto, porém, de acordo com Almonte, “o estilo de vida de Cárdenas-Martinez era luxuoso. Ele tinha uma bela casa, mulheres, joias caras. Os líderes do cartel esperam que eles não tenham uma vida longa. Assim, eles aproveitam enquanto podem. Então eles são enterrados em mausoléus que custam US$ 1 milhão.”
Apesar de o Cartel do Golfo ser o cartel mais antigo do México, administrar um empreendimento desse tipo é complicado.
Foi lançado na década de 1930 e explorou a proibição, ganhando muito dinheiro contrabandeando bebidas alcoólicas para os Estados Unidos. Ao longo das décadas, seguiram-se a maconha e a cocaína.
Então, os crimes de pessoa para pessoa se tornaram o motor financeiro do cartel.
Em novembro de 2021, placas impressas à mão apareceram em um mercado de Tulum um dia depois que dois turistas foram mortos a tiros e três outros ficaram feridos em um restaurante na boêmia cidade turística mexicana, aparentemente em meio a fogo cruzado do cartel.
“Atenção, comerciantes de Tulum… isso foi um aviso”, dizia a placa, que passou a ameaçar “gerentes e donos” de bares e restaurantes na zona turística “Mini Quinta”.
A mensagem ameaçava de morte os comerciantes que se recusassem a pagar subornos às gangues do narcotráfico e foi assinada por Los Pelones – “os carecas” – uma gangue que é executora do Cartel do Golfo.
Embora o cartel esteja agora dividido em várias gangues dissidentes diferentes, operando sob apelidos como Escorpiones e Ciclones, Smith disse que esses “provavelmente terão que retroceder para [Cárdenas-Martinez] ou então eles ficam em apuros.”
Quanto ao motivo do sequestro de americanos, as fontes entrevistadas para esta história concordam que provavelmente foi um caso de identidade trocada. Como disse Correa-Cabrera, “eles normalmente não iriam atrás dos americanos. O que aconteceu não é racional. É estranho que o normalmente silencioso Cartel do Golfo chame a atenção para si mesmo.”
Smith concordou e também tem uma teoria mais profunda: “O Cartel do Golfo tem alguns policiais em sua folha de pagamento. Eles protegem o cartel. Quando aqueles pobres americanos foram baleados e mortos, aconteceu em plena luz do dia”, disse ele. “Os assassinos não estavam preocupados com a chegada da polícia. Eles sabiam que isso não aconteceria. Minha crença é que a polícia sabia que eles estariam naquela área. Eles foram instruídos a ficar longe. Eles protegem o cartel ficando longe.”
O crime chamou muita atenção nos Estados Unidos e levou à prisão de José Guadalupe N., um mexicano de 24 anos que vigiava o barraco onde os americanos eram mantidos em cativeiro.
Ainda assim, Almonte não espera que isso mude as coisas.
“Não vejo o Cartel do Golfo desaparecendo e não vejo as coisas mudando na região”, disse ele. “No momento, o Cartel do Golfo dá as ordens em Matamoros. Até que a corrupção diminua, isso não mudará.”
Mas, Almonte acrescentou, provavelmente mudou, rápido, para as pessoas por trás do trabalho.
“As pessoas que estragaram o sequestro? Meu palpite é que eles estão mortos. Pelo trabalho que estavam fazendo, foi o maior erro que poderiam ter cometido.”
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