Chefes 28
Highlanders 7
Três de três para os Chiefs.
Uma vitória confortável na finalização manteve a impressionante invencibilidade do Chiefs no início do ano. No entanto, os Highlanders apresentaram desafios suficientes, se não por tempo suficiente, para sugerir que os homens de Clayton McMillan têm brechas que podem ser exploradas.
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Duas tentativas do irreprimível zagueiro Shaun Stevenson levaram os Chiefs à sua primeira vitória em casa na temporada diante de 12.113 moradores em Hamilton na noite de sexta-feira.
Em comparação com a vitória na primeira rodada contra os Crusaders em Christchurch, este não foi um desempenho impressionante dos Chiefs, mas depois de conseguir outra vitória de ponto de bônus sobre um rival da Nova Zelândia, eles terão poucas reclamações neste estágio inicial de sua campanha pelo título.
Os Chiefs lideraram por 8 a 0 após uma briga no primeiro tempo antes de três tentativas de segunda passagem – duas de Stevenson, que continua a enfatizar seu caso para uma primeira convocação do All Blacks – empurrou os locais para longe.
Os Highlanders, recuperando-se de sofrer 112 pontos em suas duas primeiras derrotas pesadas contra os Blues e os Crusaders, competiram bravamente no segundo tempo depois de convocar os All Blacks Aaron Smith, Shannon Frizell e Ethan de Groot. No final, porém, eles não conseguiram conter as ameaças de ataque do Chiefs.
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Um cartão amarelo para Frizell na marca de 50 minutos custou caro para os Highlanders, já que os Chiefs rapidamente abriram o jogo com duas tentativas. De 11-0 a 21-0 em um piscar de olhos, os Highlanders passaram da luta para se manter na luta e nas cordas após golpes de Stevenson e Samipeni Finau.
Assim como as frustrações familiares voltaram para os Highlanders, um cartão amarelo para o capitão do All Blacks, Sam Cane, abriu as portas para um retorno improvável. Mosese Dawai abriu caminho e, por longos períodos do segundo tempo, os sulistas atacaram a linha do Chiefs com uma defesa desesperada necessária para segurar Mitchell Hunt em uma ocasião.
Assim que o Cane voltou, porém, os Chiefs recuperaram o ritmo para criar o segundo de Stevenson e finalizar os visitantes.
Damian McKenzie continuou de onde parou, puxando as cordas do primeiro receptor para os Chiefs. Seja na tentativa de abertura para Etene Nanai-Seturo com uma troca de jogadas habilidosa, provocando fugas do backfield ou mostrando sua variedade de opções de chute, McKenzie estava em tudo. A partida de McKenzie não foi isenta de falhas, com uma bola ao chão no intervalo, quatro erros no tee e dois chutes que não acertaram a linha nos pênaltis. Não há dúvida de que a grande influência de McKenzie já nesta temporada, no entanto.
Stevenson também não ficou muito atrás, com sua ameaça indescritível continuando a se mostrar impossível de conter do zagueiro. A tentativa de Stevenson no segundo tempo, a quarta na temporada após um hat-trick na semana passada, apresentou uma linha de ângulo brilhante para acertar uma bola curta e hábil de Rameka Poihipi.
Luke Jacobson, do nº 8, fez sua presença ser sentida na parte de trás do scrum e na defesa, enquanto Cane ganhou uma penalidade por quebra e esteve altamente envolvido em outros lugares.
Apesar dessas contribuições individuais de destaque, os Chiefs lutaram para capitalizar seu domínio coletivo. Eles venceram 27 zagueiros apenas no primeiro tempo – mas só fizeram uma tentativa para mostrar isso.
Os Highlanders aguentaram forte para lutar na defesa e contestar o colapso em momentos decisivos, mas seu ataque foi desajeitado, o alinhamento vacilou e a tática de içar chutes incontestáveis repetidos trouxe poucas recompensas.
Ambos os lados também sofreram baixas notáveis em uma disputa combativa, com os Chiefs perdendo para o All Blacks travar Tupou Vaa’i devido a uma lesão no joelho, enquanto o segundo remador dos Highlanders, Pari Pari Parkinson, não voltou de uma pancada na cabeça que o deixou decididamente atordoado.
A prostituta Samisoni Taukei’aho do All Blacks cresceu em destaque com a bola na mão e o suporte Aidan Ross teve algumas contribuições notáveis quando os Chiefs ganharam um roll on na segunda passagem.
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Com os Rebels chegando em Hamilton na próxima semana, a invencibilidade do Chiefs não mostra sinais de diminuir tão cedo.
Quanto aos Highlanders, após um início brutal de temporada no primeiro ano, o técnico Clarke Dermody dará as boas-vindas ao Western Force em Dunedin na próxima semana.
Chefes 28 (Shaun Stevenson 2, Etene Nanai-Seturo, Samipeni Finau tenta; Damian McKenzie con, 2 canetas)
Highlanders 7 (Mosese Dawai tenta, Freddie Burns com)
HT: 8-0
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